En mi columna Preludio al Armagedón, me detuve en la abundancia de maestros de ajedrez judíos de la segunda mitad del siglo XIX, que continuó hasta bien entrado el siglo XX. Proliferan los nombres famosos, imbuidos de la rica herencia cultural del entorno judío centroeuropeo. Entre sus nombres figuran: Johannes Zukertort, Wilhelm Steinitz, Emanuel Lasker, Siegbert Tarrasch, Jacques Mieses, Akiba Rubinstein, Aron Nimzowitsch y el tema principal de la columna de esta semana, Rudolf Spielmann.

Los seis últimos jugaron activamente al ajedrez hasta bien entrada la década de 1930, una época en la que la lengua alemana, por no hablar de la política alemana, estaba entrando en un intenso periodo de cambio. Por ejemplo, las palabras extranjeras, llamadas "Fremdwörter", fueron eliminadas por los nazis. Así, "Telefon" (teléfono) fue sustituido por "Fernsprecher", y el fácilmente comprensible "Kandidatenturnier", o torneo de calificación, dio paso al más torpe, aunque puramente teutónico, "Anwärtertreffen".

Cuando las palabras empezaron a traducirse en hechos, los nazis encargaron al escritor y funcionario de ajedrez alemán Max Blümich que revisara el célebre manual de ajedrez Kleines Lehrbuch des Schachs. Este conciso manual de ajedrez había sido coescrito por el ya mencionado Jacques Mieses: un jugador ingenioso pero errático, pero un autor de lo más lúcido y fiable, cuyos escritos habían nutrido a generaciones de entusiastas alemanes del ajedrez anteriores a los nazis. Irritantemente para los Gauleiters de la gramática, la ortografía y la palabra escrita en general, Mieses era judío.

La solución de Blümich fue brutal. Simplemente eliminó el nombre del autor original del libro y, por si fuera poco, en las ediciones de 1941 y 1943, Blümich siguió cancelando los nombres de titanes judíos del ajedrez como el Dr. Siegbert Tarrasch, el famoso Praeceptor Germaniae, e incluso el propio Dr. Emanuel Lasker, campeón mundial de ajedrez entre 1894 y 1921.

El propio Mieses fue afortunado. Residente durante muchos años en Leipzig, Mieses se escapó a Inglaterra, donde continuó creando las ingeniosas obras maestras tácticas que le habían hecho famoso en los campos de batalla del ajedrez europeo.

¿Y sus colegas? Lasker también se dio cuenta del peligro y huyó, primero a Moscú y luego a Nueva York, donde sobrevivió un tiempo en la pobreza antes de morir a los 72 años.

Nimzowitsch, que tuvo el valor de expulsar por la fuerza a un oficial uniformado de las SS de la sala de prensa del Campeonato del Mundo de 1934, murió en el sanatorio Hareskov de Copenhague en 1935, probablemente de cáncer.

También está la historia del poderoso Akiba Rubinstein. Rubinstein había estudiado para convertirse en rabino judío ortodoxo, pero sucumbió a la atracción del ajedrez, convirtiéndose en vencedor de numerosos torneos de élite y vencedor también, en partidas individuales, de Lasker, Capablanca y Alekhine, todos ellos en obras maestras clásicas del arte del ajedrez. Al comenzar la década de 1930, la otrora mente magistral de Rubinstein empezó a nublarse. Se retiró del ajedrez a una residencia, donde esperó en silencio y con paciencia la llegada de la Gestapo.

Cuando por fin aparecieron los mirmidones del Tercer Reich, se encontraron con que el genio del ajedrez había descendido a un hermético caparazón, víctima vacía de un síndrome descrito por primera vez por Alexander Pope: un hombre perdido en el "eterno sol de la mente inmaculada". La Geheime Staatspolizei se retiró, dejando en paz a su pretendido sacrificio, ya fuera por compasión o porque se dieron cuenta de que era totalmente inútil sacar de la cárcel a un prisionero cuya mente ya no era capaz de comprender su destino. Rubinstein vivió hasta 1961, cuando falleció tranquilamente a la edad de 80 años.

Quizá lo más conmovedor de todo sea que Rudolf Spielmann, el caballero del tablero de ajedrez, sans peur et sans reproche, huyó a Suecia para evitar los campos de concentración. Allí pereció en 1942, sin amigos y deprimido, en una buhardilla de Estocolmo. Entre sus víctimas se contaban Capablanca, Alekhine y Euwe, los tres campeones del mundo que ostentaron el título mundial de 1921 a 1946. De hecho, Spielmann fue uno de los pocos grandes maestros que logró igualar a Capablanca, casi imbatible en sus mejores tiempos.

Un nuevo libro detalla la magnífica carrera de Spielmann y demuestra ser un digno compañero de su propia obra maestra, El arte del sacrificio en el ajedrez. A Chess Biography of Rudolf Spielmann, del maestro internacional ruso Grigory Bogdanovich, autor también de las biografías de Bogoljubow y Winawer en la misma destacada serie Elk and Ruby, es imprescindible para cualquier aficionado al ajedrez. Partidas increíbles, todas profundamente comentadas.

Si tengo que criticar algo es que al libro le faltan tablas de partidas y torneos de los mayores triunfos de Spielmann, como su victoria en 1932 contra Bogoljubow, dos veces aspirante al título mundial, y su aplastante primer premio en la Semmering de 1926, por delante de todas las estrellas del firmamento ajedrecístico imperante, aparte de los campeones algo escurridizos, Lasker y Capablanca. También hay que tener cuidado con un fallo en el índice (partida 191) que accidentalmente invierte los colores de la clásica derrota de Spielmann ante Capablanca en Carlsbad 1929.

Para reequilibrar la balanza, he aquí el registro detallado de la asombrosa hazaña de Spielmann en el torneo de Semmering de 1926:

La cultura de la cancelación puede comenzar con palabras sueltas, pero luego se extiende viralmente a la literatura, las opiniones, la sociedad en general y, finalmente, a los objetivos vivos. Si no se puede mantener la tolerancia con los puntos de vista opuestos o simplemente inconvenientes, entonces el debate razonado y la vida del intelecto se vuelven insostenibles. "La razón exige que se expresen y debatan abiertamente ideas diversas, incluidas aquellas que a algunas personas les resultan desconocidas o incómodas. Demonizar a un escritor en lugar de abordar sus argumentos es confesar que no se tiene una respuesta racional a ellos". Este sentimiento procedía de las incisivas mentes de Steven Pinker y Rebecca Goldstein, que protestaban contra la reciente cancelación por parte de la Asociación Humanista Estadounidense del Premio Humanista del Año de 1996 a Richard Dawkins.

En la década de 1930, el ajedrez, tanto en los torneos como en la literatura, se convirtió en una veleta temprana, un canario espeluznante en la mina, que indicaba los avivamientos de la intolerancia letal que se avecinaba, una intolerancia que, por una aterradora multiplicidad de casos, corremos ahora grave peligro de repetir. Blanco y negro aún no son términos controvertidos en el ajedrez, pero la dirección del discurso sobre el cambio climático, la multiplicidad de géneros, las vidas de quién importan, los museos, los monumentos conmemorativos, las estatuas, las universidades e incluso las menciones de los "productos esclavistas" té, algodón y azúcar en la obra de Jane Austen (una destacada abolicionista que, de hecho, planteó la cuestión de la esclavitud en su novela Mansfield Park) amenazan con volverse cada vez más tóxicamente autoritarios. El gran maestro de ajedrez Rudolf Spielmann, el genio del ajedrez anulado y muerto de hambre por los prejuicios nazis, cuyas mejores partidas celebro esta semana, habría reconocido sin duda las señales de alarma.

Concluyo con una conmovedora carta que escribió a un amigo que le apoyaba, mientras buscaba refugio en Suecia. El amigo reaccionó positivamente, pero a la muerte de su amigo, Spielmann se quedó sin camino.

"Lo triste es que no sólo me expulsaron de Austria, mi patria, sino que también perdí la oportunidad de moverme libremente. Casi todos los países que tienen una vida ajedrecística han cerrado sus fronteras a emigrantes y refugiados. Ahora no puedo entrar en ninguno de ellos con mi inútil pasaporte austriaco.

Desde hace seis meses, comparto el sufrimiento con personas que han perdido su hogar sin tener culpa alguna y vagan sin recibir absolutamente ninguna ayuda económica. Lo único que me mantiene en este mundo es la esperanza de encontrar algún tipo de trabajo relacionado con el ajedrez. ¿Podría encontrarme algo así en Estocolmo o en algún otro lugar de Suecia? No necesariamente un trabajo permanente. Podría pasar algún tiempo en Suecia para recuperar mi espíritu y mis habilidades ajedrecísticas y ganar fuerzas para futuras actividades. Tal vez más adelante pueda emigrar a Inglaterra o América. Le ruego que no me deje en apuros. Aceptaré cualquier condición, con tal de estar ocupado en algo. Lo principal para mí es salir del infierno en el centro de Europa. El antisemitismo es cada vez más notable en Praga, lo que me priva de cualquier medio de vida. Nuestra relación de 30 años me da la oportunidad de esperar una respuesta de usted, para saber qué destino me espera...".

En efecto, Spielmann consiguió huir a Suecia con la ayuda de su amigo. Esperaba llegar a Inglaterra o a Estados Unidos y consiguió dinero para el pasaje al extranjero jugando partidos de exhibición, escribiendo columnas de ajedrez y una autobiografía.

Sin embargo, a los miembros pro-nazis de la Federación Sueca de Ajedrez no les gustaba Spielmann porque era judío. Memorias de un maestro de ajedrez sufrió repetidos retrasos. Desesperado por su publicación, el empobrecido Spielmann se volvió retraído y depresivo.

En agosto de 1942, se encerró en su buhardilla de Estocolmo y no salió durante una semana. El 20 de agosto, los vecinos llamaron a la policía para que fuera a verle. Entraron y encontraron a Spielmann muerto. La causa oficial de la muerte fue una cardiopatía isquémica, pero en general se acepta que había seguido la práctica establecida en el tablero de ajedrez en una posición desesperada y se resignó, matándose de hambre intencionadamente.

El epitafio sueco de su lápida reza: "Rastlös flykting, hårt slagen av ödet" ("Un fugitivo sin descanso, golpeado duramente por el destino").

Como se ha convertido en un tópico, las partidas hablan por sí solas:

Rudolf Spielmann contra Alexander Alekhine (1911)

Akiba Rubinstein contra Rudolf Spielmann (1912)

Alexander Alekhine contra Rudolf Spielmann (1923)

Max Euwe contra Rudolf Spielmann (1923)

Rudolf Spielmann contra Aron Nimzowitsch (1926)

José Raúl Capablanca - Rudolf Spielmann (1928)

Rudolf Spielmann contra José Raúl Capablanca (1929)

Rudolf Spielmann contra Efim Bogoljubov (1932)

El último libro de Raymond Keene "Fifty Shades of Ray: Chess in the year of the Coronavirus", que contiene algunas de sus mejores piezas de TheArticle, ya está disponible en Blackwell's. Su libro 206, Chess in the Year of the King, con prólogo de Patrick Heren, colaborador de The Article, y escrito en colaboración con Adam Black, antiguo corresponsal de ajedrez de Reuters, está en preparación. Se publicará a finales de este año.