Como he venido demostrando periódicamente en esta columna, el ajedrez es uno de los juegos de guerra más antiguos del mundo, con una antigüedad similar a la del juego chino del cerco, el Go, el ajedrez chino (también conocido como Xiangqi) y el juego japonés del Shogi. Sin embargo, en general se dice que el ajedrez no se desarrolló en China ni en Japón, sino en el norte de la India en algún periodo anterior al 500 d.C.
Algunas culturas han sido más prolíficas en la producción de grandes exponentes del ajedrez que otras, en particular las culturas del judaísmo, Rusia y ahora la India, remontándose quizás a la supuesta fundación del juego en la India. Entre los grandes maestros judíos se podría citar a Wilhelm Steinitz, Johannes Zukertort, Siegbert Tarrasch, Emanuel Lasker, Akiba Rubinstein, Aron Nimzowitsch, Rudolf Spielmann, Mikhail Botvinnik, Mikhail Tal, Bobby Fischer, Viktor Korchnoi y, por supuesto, Garry Kasparov. Entre los rusos podemos citar a Mikhail Tchigorin, Alexander Alekhine, Anatoly Karpov y Vladimir Kramnik, mientras que del subcontinente tenemos a Sultan Khan, Vishwanathan Anand y una asombrosa cosecha de jóvenes en ciernes, como Arjun Erigaisi, Dommaraju Gukesh, Rameshbabu Praggnanandhaa, Nihal Sarin, Raunak Sadhwani, Ashwath Kaushik, Shreyas Royal y, por último, pero no por ello menos importante, la niña de 8 años Bodhana Sivanandan, estos dos últimos, por supuesto, jugadores británicos de ascendencia india.
Insisto en el uso de cultura, y no de raza, ya que dudo que la raza exista realmente como clasificación significativa, dado que los seres humanos compartimos más del 90% de nuestro ADN con los chimpancés y, según se ha afirmado, alrededor del 60% con el humilde plátano. Creo firmemente que las aparentes diferencias raciales pueden explicarse por las distintas respuestas del organismo humano al clima, el tiempo y la topografía; por ejemplo, los tonos de piel claros son menos resistentes a la luz solar intensa. En cualquier caso, aunque el tablero y las piezas son, por supuesto, blancos y negros, el juego del ajedrez es daltónico.
Sin embargo, parece que el ajedrez surgió de una cultura que era notablemente hábil en el desarrollo temprano de las matemáticas. Hay muchos ejemplos: Aryabhatta, del siglo V dorado, que numeró los días de un año pero, lo que es más importante, desarrolló la trigonometría para la geometría esférica; Bhaskara, el creador del sistema decimal hindú en el siglo VII y Brahmagupta, que desarrolló el uso del cero e introdujo los números negativos en la aritmética de cálculo; y Mahavira, del siglo IX, que diferenció entre matemáticas y astrología, refinando los cálculos geométricos, incluida la prueba de que no hay raíces cuadradas de números negativos.
Las piezas de ajedrez originales, menos móviles que las modernas, representaban unidades del antiguo ejército indio: soldados de infantería, caballería, carros armados y, por supuesto, elefantes. Las tropas de combate estaban dirigidas en el tablero, como en la vida real, por el rey y su ministro superior, el visir (que en el juego moderno se convirtió en la reina). Desde la India, el ajedrez se extendió por Asia central, China, Persia y Europa. El juego era popular en Constantinopla en el siglo XI d.C., y consta como pasatiempo favorito del emperador bizantino Alejo Comneno.
Una vez que el juego llegó a Occidente, tanto la identidad como el diseño de las piezas de ajedrez se modificaron gradualmente para reflejar el entorno social de la Europa feudal. El rey, por supuesto, permaneció inalterado, mientras que los peones seguían representando a la infantería. Sin embargo, el elefante, la caballería pesada de las armas indias, fue sustituido por el obispo, que representaba el poder de la Iglesia en el entorno medieval. El elefante, en cualquier caso, era prácticamente desconocido como motor de guerra en Occidente. El ejemplo más notable, quizá, sea la mención que hace Livio del uso que hizo Aníbal de estas bestias contra Roma durante la segunda guerra púnica en la península itálica. El caballo del juego indio, como era de esperar, se convirtió en el caballero, el símbolo universalmente reconocido de la caballería feudal. El anticuado carro se convirtió en el castillo ("Turm" en alemán, "torre" en español, "tour" en francés, que naturalmente significa torre). En inglés, sin embargo, el término aceptado es "rook". Esta palabra se remonta a la antigua palabra persa ("rukh") para carro de guerra o quizás a "rocco", una alternativa italiana para "torre". Por último, el visir se transformó en la reina, componente vital de la corte medieval y a punto de adquirir aún más poder durante el Renacimiento, con figuras dominantes en la escena política, como la reina Isabel de Castilla, Margarita de Parma, Virreina de los Países Bajos españoles, Catalina de Médicis y, por supuesto, la reina Isabel I.
Hacia finales del siglo XV, en Europa se produjo espontáneamente un cambio radical en las reglas. La alteración más importante fue la aparición de la reina del ajedrez. De ser la espeluznantemente débil compañera del viejo rey, la pieza se transformó en una resurrección a lo Phoenix en la pieza más poderosa del tablero. Si a esto se añade el doble movimiento de que disponen los peones en su primer turno, la capacidad del nuevo alfil de barrer diagonales enteras y el derecho a enrocar al rey para ponerlo a salvo, se tiene prácticamente la versión moderna del ajedrez que se juega hoy en día en 130 países de todo el mundo. Esta es la versión reconocida oficialmente por el organismo rector internacional del ajedrez, la Federación Internacional de Ajedrez, FIDÉ (Fédération Internationale des Échecs), que cuenta con más de cinco millones de miembros individuales.
Hasta el siglo XX, el ajedrez se consideraba un juego para las clases aristocráticas, adineradas o acomodadas de la sociedad. Pero hoy en día, en parte como resultado del impulso dado al ajedrez en la Unión Soviética tras la Revolución Rusa de 1917, el ajedrez ejerce un atractivo mucho más amplio. Si la FIDÉ cuenta con cinco millones de jugadores registrados, esa cifra no representa más que la minúscula punta de los competidores, por encima de una montaña inmensamente mayor de entusiastas y amantes corrientes del juego. De hecho, en la Unión Soviética, el ajedrez era el deporte nacional, más popular que el fútbol. Como resultado de la masiva promoción estatal del juego, los grandes maestros soviéticos dominaron más o menos el ajedrez mundial desde la década de 1940 hasta que el propio megalito soviético expiró repentinamente. Aún más impresionante es la cifra de más de cien millones de amantes del ajedrez, que se han aficionado a jugar en línea como consecuencia de la pandemia de Covid.
Entre todos los juegos de mesa, el ajedrez parece tener la mezcla ideal de estrategia, táctica y habilidad pura. Compárese, por ejemplo, con el backgammon, en el que el resultado está excesivamente influido por el lanzamiento fortuito de los dados, o con las damas, en las que la uniformidad de las piezas tiende a diseñar un predominio de las soluciones tácticas. Los únicos juegos que se comparan en sutileza, ciencia y profundidad con el ajedrez son el Xiangqi, el Shogi y el Go.
El ajedrez es una combinación casi perfecta de arte, cálculo investigador, conocimiento e inspiración. Analizar una partida de ajedrez es, ante todo, un ejercicio de lógica, aunque ejecutar un brillante ataque de mate o resolver una profunda cuestión estratégica también puede aportar una auténtica sensación de logro creativo. Pero el ajedrez dista mucho de ser una empresa intelectual solitaria, como la resolución de un crucigrama. El aspecto competitivo del ajedrez lo convierte en una batalla entre dos individuos, una batalla sin derramamiento de sangre, pero aún así una lucha feroz de mente, fuerza de voluntad y, en los niveles más altos, resistencia física.
Pero, sobre todo, el ajedrez tiene una historia antigua y distinguida. El juego proporciona un profundo sentido de continuidad con la comunidad intelectual de épocas pasadas, extendiéndose a lo largo de muchos cientos de años y abarcando todas las naciones y culturas con algunas conexiones asombrosas.
Así, sorprendentemente, en la vida real el Aladino del cuento de hadas de la pantomima era un destacado jugador de ajedrez, un abogado de Samarcanda en la corte de Tamburlaine, el conquistador de gran parte de Asia en el siglo XIV. Al propio Tamburlaine le encantaba jugar al ajedrez; bautizó a su hijo con el nombre de Shah Rukh, porque estaba moviendo una torre en el megalómano tablero de ajedrez gigante que él prefería (112 tableros cuadrados, y con piezas adicionales como el grifo, la jirafa y el cañón) cuando se anunció el nacimiento. Goethe era un ávido jugador de ajedrez y creía, con Leibniz, que el juego era esencial para el cultivo del intelecto. Benjamin Franklin, otro genio, también era un entusiasta: su Morals of Chess, publicado en 1786, fue la primera publicación sobre ajedrez en Estados Unidos. Shakespeare y Einstein jugaban al ajedrez; Iván el Terrible, la Reina Isabel I, Catalina la Grande y Napoleón eran entusiastas del ajedrez, mientras que Lenin describió el ajedrez como "el gimnasio de la mente".
Entre los monarcas ingleses, el rey Enrique VIII poseía un tablero de ajedrez con piezas. No cabe duda de que Enrique consideraba el ajedrez como un logro natural de un príncipe renacentista, junto con la escritura de poesía y las justas.
La obra de Shakespeare Enrique VIII cierra el poderoso ciclo de la historia que comienza con Eduardo III, ahora generalmente considerado, al menos en parte, un original de Shakespeare, y una de las pocas obras de la época que menciona específicamente el ajedrez: "And bid the lords hold on their play at chess, For we will walk and meditate alone". (Escena 3 en la edición de la Royal Shakespeare Company).
El ciclo continúa con Ricardo II, Enrique IV Partes Primera y Segunda, Enrique V, Enrique VI Partes Primera, Segunda y Tercera, y Ricardo III. En mi opinión, este enorme ciclo dramático, esencialmente una larga obra de teatro, representa la verdadera epopeya nacional inglesa, de un modo que Beowulf (demasiado temprano en nuestra línea de vida nacional) y El Paraíso Perdido (demasiado latinizado para la mayoría de los lectores, aunque una delicia para quienes gustan de la poesía inglesa en un orden de palabras latino) no representan.
Si estoy en lo cierto, entonces las historias de Shakespeare juntas crean nuestro poema épico de identidad nacional, al mismo nivel que la Ilíada y la Odisea de Homero, la Eneida de Virgilio, la Divina Comedia de Dante, el Mabinogion galés, el Kalevala finlandés, las Lusiadas portuguesas y, para el pueblo judío, la historia épica de la Biblia hebrea.
Si busca reyes, reinas, castillos, caballeros y obispos en abundancia, entonces las historias de Shakespeare son el lugar al que debe acudir. Si busca los orígenes del ajedrez, y quizás la explicación de por qué y qué jóvenes jugadores están arrasando en el mundo, entonces la cultura del subcontinente indio es la respuesta.
Para nuestra partida de la semana, no necesitamos mirar más allá de una futura reina del ajedrez tanto británico como indio, Bodhana Sivanandan. En los Campeonatos de Europa Blitz de 2023, tras derrotar a un Maestro Internacional, hizo dos tablas contra el bicampeón rumano, el Gran Maestro Vladislav Nevednichy.
La número 10 no ha publicado el resultado de la partida, después de la breve lección de ajedrez que dio a nuestro Primer Ministro a principios de 2023. Pero el resultado, sin duda en parte como consecuencia de su juvenil pero erudita defensa, fue el anuncio del Gobierno de una financiación inicial de 1 millón de libras para el juego inglés en las escuelas, tan admirablemente dirigido por el MI Malcolm Pein.
En nuestra partida destacada, el desafortunado Menchon, de categoría FIDÉ, tuvo que lamentar haber cruzado espadas con Bodhana en el último Torneo de Maestros de Hastings (2023/24).
Bodhana Sivanandan contra César Giménez Menchón
El libro 206 de Ray, "Chess in the Year of the King", escrito en colaboración con Adam Black, y el 207, "Napoleon and Goethe: The Touchstone of Genius" (que trata de su relación con el ajedrez) están disponibles en Amazon y Blackwells.
