El ajedrez es uno de los juegos más populares y queridos del mundo. Las Naciones Unidas estiman que hasta 605 millones de personas en todo el mundo, es decir, alrededor del 8% de la población mundial, juegan al ajedrez con regularidad.

Mientras que el destino de algunos juegos pende de un hilo después de varios años en las estanterías de las tiendas, el ajedrez ha resistido la prueba del tiempo. El juego también recibió un impulso de la serie de Netflix de 2020 "El gambito de la reina", que fue vista por unos 62 millones de cuentas en sus primeras cuatro semanas. Esto provocó un boom de compras de ajedrez, ya que las ventas de juegos de ajedrez en eBay se dispararon un 215% en las semanas posteriores a la emisión de la serie.

El ajedrez existe desde hace más tiempo que cualquier ser humano vivo. Pero, ¿de dónde procede el juego y qué antigüedad tiene?

¿Cuál es el origen del ajedrez?

Dada la antigüedad del juego, es difícil determinar con exactitud los orígenes del ajedrez. Y aunque no hay nadie que pueda considerarse el único creador del ajedrez, la mayoría de los historiadores creen que el juego se originó en la India.

Kenneth W. Regan, maestro internacional de ajedrez y profesor asociado de informática e ingeniería en la Universidad de Buffalo, dice que no sólo hay referencias históricas más tempranas en la India que en Oriente Medio, sino que la lingüística es también un punto importante de distinción.

"La palabra moderna 'shatranj', utilizada tanto en persa como en árabe, deriva claramente del sánscrito 'chaturanga'. Cuando analizamos esta palabra, 'chatur' viene del latín 'quattor' (cuatro) y 'anga' (miembros)".

Según el Online Etymology Dictionary, el nombre sánscrito "chaturanga" significa aproximadamente "cuatro miembros de un ejército" (elefantes, caballos, carros e infantería). Según Chess Central, los primeros ejemplos de ajedrez, incluida la primera versión conocida que data del año 760 d.C., incluían piezas de carros y elefantes. Estas piezas se cambiaron finalmente por torres y alfiles, respectivamente. 

Aunque no se puede nombrar a una sola persona como inventora del ajedrez, una antigua leyenda señala al visir principal Sissa ibn Dahir como creador del juego. Según la historia, Sissa ibn Dahir regaló el primer tablero de ajedrez al rey indio Shirham, pero dado que la primera referencia escrita a esta historia data de 1256, es muy posible que no sólo sea apócrifa, sino que no tenga ninguna base en la realidad.

Sin embargo, no todos los historiadores están de acuerdo en que el ajedrez se originó en la India. El ajedrecista e historiador español Ricardo Calvo, fallecido en 2002, sugirió en un artículo de 1996 que el juego fue "definitivamente inventado en Persia", una conclusión a la que se llegó en gran medida sobre la base de que la antigua literatura persa menciona el ajedrez antes que la literatura india. El consenso general, sin embargo, es que el juego se inventó en la India; de hecho, los defensores de la historia del origen persa tienden a ser de Irán, y por lo tanto pueden no ser del todo imparciales. 

¿Cuándo se inventó el ajedrez?

Según la Britannica, no hay pruebas convincentes de que el ajedrez existiera en algo parecido a su forma moderna antes del siglo VI. 

Desde entonces, el juego ha evolucionado con las diferentes culturas, aportando cambios menores y mayores a lo largo de los siglos. 

"Todas las grandes culturas regionales -las que eran lo suficientemente ricas y unificadas como para expandirse geográficamente- tenían sus propias formas de ajedrez", dice Regan, señalando que algunas versiones eran mejores que otras. "Los juegos de mesa árabes de cualquier tamaño eran bastante difíciles de progresar. Esto se debía, en gran medida, a que las piezas no eran tan ágiles ni dinámicas como ahora, y por ello muchas partidas acababan en tablas."  

Sin embargo, con el tiempo, el ajedrez se estandarizó. Regan destaca la influencia del matemático del siglo XV Luca Pacioli, autor del texto "De ludo schacorum" ("En el juego del ajedrez"). Este manuscrito, también conocido como la "Schifanoia", se impuso rápidamente como una biblia del ajedrez, codificando un juego que hasta entonces estaba sujeto esencialmente a una serie de variantes regionales.

Entonces, ¿por qué el ajedrez ha seguido siendo popular durante tanto tiempo, y por qué se juega más que otros juegos antiguos como el Go, considerado el juego de mesa más antiguo del mundo y que cuenta con unos 60 millones de jugadores habituales, una décima parte del número de ajedrecistas?

"El ajedrez es un juego que puede disfrutarse a muchos niveles de competencia. Como dice el refrán, el ajedrez es un estanque donde puede beber un mosquito y nadar un elefante. El Go es intrínsecamente más profundo y desafiante. Me duele la cabeza después de una partida normal de Go, ¡pero no con el ajedrez!".