En el prólogo del libro del gran maestro Daniel King, Sultan Khan: el sirviente indio que se convirtió en campeón de ajedrez del Imperio Británico , la leyenda del ajedrez indio Viswanathan Anand escribió: “Incluso si el mundo en el que habitó Sultan Khan parece distante, debe ser recordado como el primer Asian para abrirse paso en los escalones superiores de la escena internacional del ajedrez”. 

A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, Mir Sultan Khan tomó por asalto el mundo del ajedrez. En una carrera internacional que apenas abarcó cinco años, Sultan ganó el prestigioso Campeonato Británico de Ajedrez en 1929, 1932 y 1933, y derrotó a una serie de maestros 'blancos' del juego, incluidos Akiba Rubinstein, Salo Flohr, José Raúl Capablanca y Savielly Tartakower.

Llamado un 'genio', el 'jugador natural más grande de los tiempos modernos' y 'el primer gran maestro de Asia' en diferentes ocasiones, la notable historia de Sultan Khan se ha olvidado en gran medida.

La aparición de un prodigio

Nacido en 1903 en el pueblo de Mitha Tiwana, distrito de Khushab (actual Pakistán), Sultan procedía de una familia de pirs (guías espirituales sufíes) y terratenientes pertenecientes a la tribu Awan, cuyo linaje se remontaba hasta los mogoles. era. Un joven sultán aprendió a jugar al ajedrez de su padre Mian Nizam Din. De niño, jugaba regularmente con sus hermanos.

Sin embargo, al final de su adolescencia, Sultan comenzó a competir contra terratenientes y otros entusiastas del ajedrez en la cercana ciudad de Sargodha. Con pocas responsabilidades en el hogar, perfeccionó su oficio jugando una forma india de ajedrez, que tenía reglas considerablemente diferentes en ese entonces en comparación con su contraparte occidental. A los 21 años, fue considerado el mejor en la provincia de Punjab de la India indivisa. Su talento estelar llamó la atención del rico terrateniente Sir Umar Tiwana, un conocido partidario del Imperio que obtuvo su fortuna del patrocinio británico.

Un compañero aficionado al ajedrez, Sir Umar quedó deslumbrado por la habilidad de este joven. Imaginándose a sí mismo como un mecenas de las artes y los deportes, le hizo una oferta al talentoso sultán.

A cambio de un estipendio, comida y alojamiento, se le pidió a Sultan que estableciera un equipo de ajedrez en la finca de Sir Umar en el pueblo vecino de Kalra. Entrenando en la propiedad de Sir Umar, Sultan compitió en el Campeonato de Ajedrez de toda la India de 1928, que ganó con una actuación estelar al perder solo medio punto en nueve juegos.

Al año siguiente, Sir Umar llevó a Sultan a Londres , donde este último fue incluido como miembro del Imperial Chess Club. Fue aquí donde aprendió a jugar la forma occidental de ajedrez, que tenía reglas considerablemente diferentes de la forma india del juego. Además, uno debe recordar que en ese momento, el ajedrez era un deporte de hombres ricos. Un jugador necesitaría dinero para pagar la costosa tarifa de membresía del club para participar en torneos.

Maestro de ajedrez Sultán

A pesar de la experiencia limitada en el formato occidental, es notable que en el mismo año en que llegó a Inglaterra, Sultan ganó el Campeonato Británico de Ajedrez celebrado en Ramsgate. Dado el hecho de que una gran parte del mundo estaba bajo el control del Imperio Británico en ese entonces, este torneo en particular tenía el estatus de campeonato mundial. Una vez que ganó, llegaron invitaciones para jugar de todo el Reino Unido y Europa. Sin embargo, primero decidió regresar a casa en noviembre de 1929 antes de regresar a Europa en mayo de 1930.

A su regreso a Europa, Sultan jugó en una variedad de torneos, incluido el Torneo de Scarborough, la Olimpiada de Hamburgo y el Torneo de Lieja.

Entre sus mayores cabelleras en estos torneos estuvo Victor Soultanbeieff, un maestro de ajedrez belga, en Lieja. El 30 de diciembre de 1930, sin embargo, Sultan escribió su victoria más famosa en el XI Festival de Ajedrez de Navidad de Hastings en Inglaterra contra el campeón defensor José Raúl Capablanca, un genio cubano que fue campeón mundial de ajedrez entre 1921 y 1927, y considerado uno de los más grandes ajedrecistas. jugadores de todos los tiempos. Sultan lo superó en astucia en un juego considerado por ciertos aficionados al ajedrez como una obra maestra en estrategia y táctica de ajedrez.

“El hecho de que, incluso en tales condiciones, logró convertirse en campeón revela un genio para el ajedrez que es nada menos que extraordinario”, escribió Capablanca años después de conocer a Sultan Khan en el tablero de ajedrez. Al año siguiente, también derrotó a Savielly Tartakower, un maestro de ajedrez polaco-francés, en un partido de 12 partidas que terminó 6,5 a 5,5.

El mismo año, participaría en el Torneo Internacional por Equipos de Praga, donde, entre otros oponentes, derrotó a jugadores como el jugador checo Salo Flohr y Akiba Rubinstein, un maestro de ajedrez polaco y pionero del juego. Rubinstein es considerado por algunos historiadores del ajedrez como uno de los mejores jugadores que nunca se ha convertido en Campeón Mundial de Ajedrez. También empató su partido con Alexander Alekhine, el actual campeón mundial.

Los siguientes dos años (1932 y 1933), vieron a Sultan ganar el Campeonato Británico de Ajedrez, mientras también se destacaba en otros torneos en toda Europa como el Torneo de Cambridge (1932), el Torneo de Berna (1932) y la Olimpiada de Folkestone (1933).

Como ajedrecista, los puntos fuertes de Sultan radican en lo que se denomina el medio juego y el final del juego. De hecho, se le considera un maestro del juego final, que podía salir de situaciones muy difíciles sin perder el control de sus emociones.

“Su estilo de juego también fue apodado como la 'Ira de Khan' porque, a pesar de su exterior apasionado, su juego de ajedrez era audaz y magistral. Esto se ve más enfáticamente en su victoria sobre Capablanca, que se ha ganado el estatus de un clásico en el mundo del ajedrez”, escribieron Ather Sultan, el hijo de Sultan, y Atiyab Sultan, su nieta [del sultán], en una columna para Dawn.

Sin embargo, su juego tenía sus debilidades, como señala Daniel King: “En primer lugar, sus aperturas eran terribles. Eso es porque él no creció jugando al ajedrez occidental, aunque tuvo algo de matrícula y aprendió algunas aperturas. Jugaba sistemas; en realidad no tocaba variaciones. Y a veces simplemente cometía horribles errores en la apertura”.

A principios de 1933, Sir Umar había dejado el continente junto con Sultan después de asistir a las conferencias de la Mesa Redonda entre representantes indios y el Imperio Británico. Dado que Sir Umar ya no realizaba sus viajes por Europa, Sultan no contaba con los recursos necesarios para pagar sus viajes al continente y pagar las altas tarifas de los partidos necesarios para jugar torneos.

Aunque Ather Sultan y Atiyab señalan en su columna que Sultan pasó el resto de su vida “cultivando sus tierras de cultivo ancestrales”, un informe en The Tribune señala lo contrario.

“Los archivos del periódico Tribune revelan que Khan estuvo activo hasta 1940. Los informes noticiosos dijeron que jugó partidos simultáneos con 40 jugadores justo después de aterrizar en Mumbai después de triunfar en el Reino Unido. Otro informe dijo que jugó torneos simultáneos contra 20 jugadores y ganó todos los juegos. Ese torneo se llevó a cabo en Dera Ismail Khan en febrero de 1940. Khan ganó el Trofeo del Gobernador por su hazaña”, señala el informe publicado el 6 de septiembre de 2020.

En el momento de la Partición, Sultan decidió quedarse en el actual Pakistán, donde residían su esposa y su familia de cinco hijos y seis hijos. Falleció en Sargodha en 1966 y permanece enterrado en su finca en Bhalwal. El legado que deja es bastante extraordinario.

A pesar de que chessmetrics.com, que calcula las calificaciones históricas del ajedrez, clasificó a Sultan como el número 6 del mundo en su mejor momento, las autoridades mundiales del ajedrez en la FIDE lo han olvidado. En 1950, la FIDE, el organismo rector del ajedrez mundial, otorgó los títulos de Gran Maestro Internacional y Maestro Internacional para reconocer las distinguidas carreras de las leyendas del ajedrez retiradas. Mientras que personas como Rubinstein y Tartakower han recibido el título de Gran Maestro, Sultan no lo ha hecho.

Fuentes:

'Sultan Khan: The Indian Servant Who Became Chess Champion of the British Empire' de Daniel King, publicado el 1 de marzo de 2020

'Chess: The Wrath of Khan' de Ather Sultan y Atiyab Sultan para Dawn, publicado el 17 de mayo de 2020

'La historia (política) del 'genio extraordinario' Sultan Khan' por Peter Doggers para Chess.com, publicado el 2 de mayo de 2020

'Sultan Khan, el anónimo rey del ajedrez' por Jupinderjit Singh para The Tribune, publicado el 6 de septiembre de 2020

'Sultan Khan' de Edward Winter para chesshistory.com, publicado en 2003

(Editado por Divya Sethu)