Casi sólo pintó retratos. Tuvo cinco hermanas y un padre humanista que, en una época en la que el principal deber de la mujer era casarse y tener hijos, proporcionó a sus hijas una esmerada educación. Sus cuadros fueron conocidos por Miguel Ángel, Peter Paul Rubens, Caravaggio y Anton van Dyck. Sofonisba Anguissola utilizaba colores puros y fuertes, dibujaba a la perfección y era capaz de captar el carácter de la persona retratada. Hoy, sus cuadros son el tesoro indudable de muchas colecciones. Tenemos la suerte de contar con dos obras de Anguissola en colecciones polacas. Escribimos sobre el 'Autorretrato en el caballete' de la colección del Castillo de La?cut en 2020. Esta vez presentamos su "Partida de ajedrez", una pintura de la colección de la Fundación Raczynski expuesta permanentemente en el Museo Nacional de Poznan.

La obra fue creada en los primeros años de Sofonisba, cuando la pintora sólo tenía veintitrés años. Representa a tres hermanas en una mesa de ajedrez y a un marido observando la escena. Sabemos exactamente quién aparece en el cuadro porque la artista lo ha firmado de una forma interesante. En el borde del tablero hay una inscripción en latín: "La señorita Angussola, hija de Amílcar, pintó del natural a sus tres hermanas y al maridito".

"Partida de ajedrez" se describe como un retrato de grupo de mujeres dispuestas como una escena de género, pero también como una obra con una narrativa metafórica. Además, es un cuadro pintado por una mujer, lo que permite situarlo en el campo de la investigación feminista de la historia del arte. En la Italia del siglo XVI, como en el resto de Europa, las mujeres no podían acceder a las universidades y, si recibían educación, era sólo por decisión de sus padres, como en el caso de Sofonisba. Sin embargo, esto no era tan raro como se cree. En Italia se valoraba a las mujeres instruidas, que aprendían en los talleres de sus padres o por su propio trabajo obtenían el reconocimiento de los mecenas o una plaza en la universidad. Tal fue el caso de Elisabetta Sirani, Lavinia Fontana y Artemisia Gentilleschi. Sofonisba se ajustó a las reglas de la época, pero gracias a su talento y a su laboriosidad, se ganó la vida pintando hasta el final de su vida. Su padre contribuyó a ello.

Amilcare Anguissola envió conscientemente a su hija a estudiar pintura y pronto se implicó intensamente en su carrera. Enviaba cartas, recomendaba los cuadros de Sofonisba en las cortes de los aristócratas, solicitaba encargos y vendía cuadros. Se comprometió de todo corazón, lo que pronto dio sus frutos, pues gracias a sus esfuerzos, la joven pintora fue contratada por la corte de Madrid. Sin embargo, en su época, como mujer que pintaba y se ganaba la vida con el trabajo de sus propias manos, era una curiosidad. Todos los documentos de la época muestran que la pintora era respetada por la corte real, así como por todo el círculo, principalmente aristocrático, con el que se relacionaba. Sus cuadros eran apreciados por su capacidad para captar la emoción en los rostros de sus retratados, por la elección deliberada de los colores, la elegancia y el realismo.

"Partida de ajedrez" es una cálida escena doméstica que documenta un fragmento de la vida familiar de la pintora. ¿Qué podemos leer en ella? En primer lugar, el cuadro muestra a las chicas de una casa aristocrática, como demuestran sus ropas, peinados, la presencia de un maridito y la ocupación a la que se dedican. A la izquierda, Lucía; en el centro, Minerva, la más joven, y a la derecha, Europa. El viejo maridito aparece asomado por detrás del borde derecho del cuadro. Es interesante observar que el artista había previsto originalmente su figura en el otro lado, como demuestran las investigaciones de conservación. Sin embargo, el maridito fue pintado encima y luego su imagen se creó desde la derecha cubriendo parte del paisaje. Cada una de las muchachas lleva un atuendo a la moda de seda, terciopelo, damasco de seda, batista. Llevan el pelo recogido con modestia y suavemente recogido de la frente, y el cuello adornado con bandas de perlas y cadenas de oro. 

Algunos estudiosos sugieren que el cuadro puede considerarse una alegoría de las diferentes etapas de la vida de una mujer. Parece más apropiado considerar otro significado del cuadro. ¿Jóvenes jugando al ajedrez, es decir, mostrando abiertamente sus habilidades intelectuales? Hasta unas décadas antes, el ajedrez era un juego destinado esencialmente a los hombres. A finales del siglo XV, durante las expediciones de exploración y colonización financiadas por Isabel, la reina católica, el ajedrez se había convertido en un pasatiempo intelectual común en los círculos aristocráticos. Esto se debió a los cambios en las reglas de este antiguo juego. El peón de la reina obtuvo la mayor libertad de movimiento, lo que quizá deba considerarse simbólicamente como un honor para la reina Isabel. El juego de ajedrez se hizo más dinámico y, probablemente por este motivo, gozó de una popularidad cada vez mayor. Se requería un intelecto hábil, por lo que mostrar en el cuadro a sus hermanas versadas en las reglas y dedicando tiempo a jugar al ajedrez fue probablemente una acción cuidadosamente meditada. Simbólicamente, el ajedrez se asocia a la sabiduría, la estrategia y la lógica, cualidades que no se atribuían a las mujeres. El tablero de ajedrez se comparaba con el mundo, y Sofonisba, criada en una ciudad donde la cultura de los Países Bajos era bien conocida, reconocía sin duda elementos emblemáticos. Los emblemas se desarrollaron a principios del siglo XVI en los Países Bajos, pero sus orígenes se remontan a la Antigüedad y en Italia a la primera mitad del siglo XV. Eran obras tripartitas compuestas por un lema, un dibujo y un epigrama, generalmente en forma de poema de cuatro versos. Fueron utilizados habitualmente por artistas como Dosso Dossi y Johannes Vermeer. Algunos de sus cuadros pueden leerse como complejas narraciones eruditas. Además de su significado emblemático, Sofonisba puede haber recurrido a un modelo literario, concretamente el poema "Ajedrez" publicado en Cremona en 1527 por el obispo y humanista Marc Girolamo Vida. En él se describe un enfrentamiento entre los dioses del Olimpo, en el que el tablero de ajedrez se convierte en un campo de muerte. En consonancia con el carácter emblemático del poema ajedrecístico, Vida llamó la atención sobre el significado metafórico. El dios recogió los peones en una bolsa una vez terminada la partida. Simbólicamente, por tanto, las figuras derrotadas debían encontrarse en las garras de la muerte. El ajedrez, como entretenimiento de la corte que indicaba la sabiduría del jugador, también se asociaba, por tanto, con asuntos últimos.

Amilcare y su esposa Bianca se esforzaron mucho por garantizar la educación de todas sus hijas, a las que dieron nombres alusivos a la historia de la antigua Cartago. Sofonisba recibió el nombre de una mujer de una ilustre familia cartaginesa, ilustrada y de gran belleza, según escribió Boccaccio en sus biografías de mujeres célebres. La familia Anguissola giraba en torno a círculos humanistas, gente culta, creadores, autores de escritos filosóficos y didácticos que destacaron en su época. Muchos en este círculo estaban convencidos de la necesidad de educar a las mujeres. Las niñas, por tanto, crecían en autoestima, pero conscientes de que habría que luchar por todos los aspectos de la vida más allá del matrimonio y la maternidad. Sofonisba era muy consciente de ello y retrató a sus hermanas como personas educadas y de un entorno familiar elevado. Probablemente por eso los trajes son tan elaborados, y las chicas se entretienen por la tarde luciendo perlas, oro y costosos damascos. La mesa está cubierta con una alfombra oriental con un dibujo de octógonos multiplicados típico de Anatolia. Todos estos elementos atestiguan el elevado estatus de la familia. Cremona dependía entonces de los Habsburgo, que mantenían relaciones económicas y culturales con los Países Bajos en desarrollo. La influencia del arte del norte de Europa, donde los pintores prestaban especial atención a la pintura textil, también es evidente en este cuadro. Podemos reconocer los intrincados patrones de los tejidos, el tipo de tela, los bordados, los ribetes, los encajes e incluso el tipo de costura. Habiendo visitado las casas de los ilustrados y las fincas de los aristócratas italianos, el agudo ojo de Sofonisba debió de detectar muchos cuadros de maestros holandeses.

La obra forma parte de las colecciones polacas desde 1823, cuando el príncipe Athanasius Raczynski la adquirió en París por tres mil francos. 

"Partida de ajedrez", además de ser una escena íntima de la vida familiar, es por tanto una obra de valor múltiple para los estudiosos contemporáneos del arte del Renacimiento. Teniendo en cuenta todos los aspectos: pintoresquismo, realismo, escena cotidiana, significado alegórico, testimonio de la época, historia del feminismo, contenido erudito y probablemente muchos otros, Sofonisba Anguissola ha interpretado magistralmente el cuadro. 

Sofonisba Anguissola, Partida de ajedrez, 1555, óleo y temple sobre lienzo, dimensiones 72 x 97 cm, Fundación Raczynski del Museo Nacional de Poznan

Durante el proceso de redacción utilicé el libro de Daniela Pizzagalli "Sofonisba. La primera dama de la pintura" y el catálogo de la exposición "Brescia. Renacimiento en el norte de Italia".