De origen irlandés, Conel Hugh O'Donel Alexander contribuyó de forma significativa al trabajo de descifrado de códigos realizado en Bletchley Park durante la Segunda Guerra Mundial y fue un hábil criptoanalista. También ajedrecista y escritor de ajedrez, fue dos veces campeón británico de ajedrez y obtuvo el título de maestro internacional. Murió hace 50 años, el 15 de febrero.
Su familia angloirlandesa era terrateniente en Imlick, Carrigans, Co Donegal, pero en lugar de seguir la tradición agrícola familiar, su padre Conel William Long Alexander se convirtió en académico y profesor de ingeniería en la UCC. Su madre era Hilda Barbara Bennett, de Birmingham, y él nació el 19 de abril de 1909 en Cork. A la muerte de su padre en 1920, la familia se trasladó a Birmingham, donde asistió a la King Edward's School antes de obtener una beca para estudiar matemáticas en el King's College de Cambridge, donde se graduó con matrícula de honor en 1931.
Enseñó matemáticas en el Winchester College y en 1934 se casó con Enid Constance Crichton, hija de Ronald Neate, un capitán de navío australiano. Después de la guerra se separaron y ella regresó a Australia con su hijo menor, Patrick, que más tarde se hizo poeta; el mayor, Michael, se convirtió en diplomático británico. En 1938, Alexander dejó la enseñanza y se incorporó a la John Lewis Partnership como jefe de investigación y personal.
Cuando estalló la guerra, un amigo le contrató para trabajar en el centro de descifrado de códigos de Bletchley Park. Al principio fue destinado al barracón 6, la sección encargada de descifrar los mensajes "Enigma" del ejército y la aviación alemanes. En 1941 fue trasladado al barracón 8, que se ocupaba de la Enigma naval alemana, y se convirtió en jefe adjunto de Alan Turing. Participaba más en las operaciones cotidianas que Turing y, cuando éste se encontraba en Estados Unidos, Alexander se convirtió en el jefe oficial de Hut 8 hacia noviembre de 1942. En octubre de 1944 fue trasladado para trabajar en el código japonés JN-25.
Galardonado con la Orden del Imperio Británico en 1946 por su trabajo en el descifrado del código Enigma, ese mismo año se incorporó al GCHQ (el sucesor de la Escuela Gubernamental de Códigos y Cifras de Bletchley Park). En tres años fue ascendido a jefe de criptoanálisis, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1971. Peter Wright, del MI5, en su bestseller de 1987 Spycatcher: The Candid Autobiography of a Senior Intelligence Officer, se refirió a cómo Alexander ayudó al MI5 con el proyecto Venona (un programa de contraespionaje estadounidense que se prolongó hasta 1980) y cómo la cooperación mutua entre ambas agencias sirvió para derribar barreras y promover el progreso. Wright elogió encarecidamente su dedicación y profesionalidad. En 1955 recibió el CBE y en 1970 el CMG por su trabajo.
En la universidad, Alexander había dominado el campeonato de ajedrez y representó a Cambridge en los matches de ajedrez universitarios de 1929 a 1932. Ganó dos veces el Campeonato Británico de Ajedrez (1938 y 1956), representó a Inglaterra en la Olimpiada de Ajedrez en seis ocasiones (1933, 1935, 1937, 1939, 1954, 1958) y obtuvo el título de maestro internacional en 1950. Sólo jugó una vez en Irlanda, cuando representó a Inglaterra en 1957, y rechazó una invitación para jugar con Irlanda en 1935. A pesar de ello, una fuente sugiere que siempre se consideró irlandés (véase www.stjohnstonandcarrigans.com/hughalexander).
Ganó el Congreso Internacional de Ajedrez de Hastings 1946/47 y su mejor resultado en un torneo puede haber sido el primer puesto igualado (con David Bronstein) en Hastings 1953/54, donde estuvo invicto y venció a los grandes maestros soviéticos Bronstein y Alexander Tolush en contiendas individuales. Sus posibilidades de jugar en el extranjero eran limitadas, ya que no se le permitía jugar en el bloque soviético debido a su trabajo secreto de criptografía. Esta limitación, junto con su ardua carrera, podría explicar por qué nunca llegó a ser gran maestro, ya que sin duda tenía el potencial necesario. Se retiró completamente del ajedrez de competición en 1963 debido a las exigencias de su trabajo, pero fue capitán no jugador del equipo británico de 1964 a 1972. Tras su jubilación, escribió columnas de ajedrez para el Sunday Times y publicó varios libros populares sobre el tema.
Tras una enfermedad recurrente, murió en su casa a la relativamente temprana edad de 64 años. En Spycatcher, Peter Wright especuló con la posibilidad de que las excepcionales exigencias mentales de su carrera criptoanalítica, combinadas con la práctica del ajedrez, pudieran haber contribuido a su temprana muerte. Su amigo de toda la vida y compañero en Bletchley Park Stuart Milner-Barry escribió sobre él en el London Times poco después de su muerte: "No se podría haber deseado otra cosa, pero esa presencia viva y vigorosa, esa mente rápida, clara y enérgica, la pasión por los argumentos intelectuales, la amabilidad práctica y la comprensión espontánea con los jóvenes, todo ello se echará tristemente de menos. Haber sido un amigo tan cercano durante 50 años es sin duda una buena fortuna".
