Tras la revolución de 1917, Vera Menchik se vio obligada a exiliarse. Su consuelo fue el ajedrez, y no sólo se convirtió en la primera campeona del mundo, sino también en la primera ajedrecista que jugó regularmente contra hombres en torneos.

Un juego para los que no hablan el idioma
Vera Frantsevna Menchikova nació el 16 de febrero de 1906 en Moscú. Su padre, el checo Frantisek Menchik, era administrador de fincas, y su madre, la inglesa Olga Illingworth Menchik, trabajaba como institutriz. Además de sus ingresos principales, los padres de la niña poseían un molino, que también les reportaba ingresos, por lo que la familia era acomodada: los Menchik vivían en un piso de seis habitaciones, y sus hijas asistían a una escuela pública. 

Su padre enseñó a Vera a jugar al ajedrez cuando tenía 9 años. A la niña le gustaba el ajedrez, pero le interesaban mucho más el teatro, la música y los libros. Sin embargo, su vida anterior y sus aficiones llegaron a su fin cuando se produjo el golpe de octubre en 1917. Los años revolucionarios no fueron fáciles para la familia de Menchik: les quitaron el molino y también el piso. Tuvieron que compartir el alojamiento con familias campesinas. En el invierno de 1919-1920, en la escuela a la que iba Vera se cortaron el agua, la calefacción y la electricidad durante un tiempo. "Pero las clases continuaron, y los alumnos, vestidos con abrigos y gorros de piel, leían a la luz de unas pocas velas parpadeantes o de una lámpara de aceite", recuerda Menchik. 

En 1921, los padres de la niña se divorciaron y viajaron a distintos países. Su padre regresó a Checoslovaquia, y su madre se instaló en la ciudad británica de St Leonards con Vera y su hermana. Vera no hablaba inglés y corría el riesgo de aislamiento social, pero la actuación la salvó de esa perspectiva. "A menudo me preguntaban: '¿Qué me hizo pensar seriamente en el ajedrez? - relató Menchik más tarde. - Parecía que a una joven no le convenía un ambiente de silencio y mucho fumar. Es cierto. En otras circunstancias de la vida nunca se me habría ocurrido pasar el tiempo así, pero el ajedrez es un juego silencioso, y por eso es el mejor pasatiempo para una persona que no habla un idioma normal".

El club de Vera
Vera recibió clases particulares del Gran Maestro húngaro Geza Maroczy y se hizo miembro del Club de Ajedrez de Hastings en 1923. Ese mismo año participó en uno de los torneos del Congreso de Ajedrez de Hastings. Así comenzó la carrera deportiva de Vera. Menchik no obtuvo el primer puesto, pero "el corte de pelo bajo el pelo castaño del chico" se hizo notar. Para la propia Vera, la participación en el torneo supuso un punto de inflexión. "Antes jugaba para entretenerme, luego para aprender, y ahora juego para crear", dijo. 

Menchik empezó a competir en torneos regionales de ajedrez, y en 1927 participó en el primer campeonato mundial femenino, celebrado en Londres. Además de Vera, había otras 11 competidoras de Alemania, Noruega, Francia, Checoslovaquia, Suecia y Escocia. El campeonato duró dos semanas, durante las cuales Vera consiguió 10 victorias, obtuvo 10,5 puntos de 11 posibles y se proclamó campeona. El premio en metálico ascendió a 20 libras (unos 1.000 dólares actuales). 

Después de eso, Menchik tomó la decisión de jugar no sólo con mujeres, sino también con hombres. Así se convirtió en la primera ajedrecista femenina en participar en torneos masculinos. En 1929, cuando Vera sólo tenía 23 años, empató con el gran maestro polaco Akiba Rubinstein. 

Ese mismo año, Menchik acudió a un torneo en Karlsbad, que la revista Chess calificó como "quizá el más fuerte desde el final de la Primera Guerra Mundial". Allí se reunieron los jugadores más fuertes del mundo, y sólo Alexander Alekhine y Emanuel Lasker estuvieron ausentes entre las "estrellas". Para los ajedrecistas de honor, Vera parecía una principiante sin experiencia. Además, era una mujer. Todos esperaban que Menchik fracasara, y se reían de ella. Por ejemplo, el periodista Hans Kmoch prometió bailar en un ballet si Menchik conseguía más de tres puntos. Y uno de sus rivales, el ajedrecista austriaco Albert Becker, bromeó antes de la partida: "Caballeros, tengo una gran idea. Propongo crear un club que lleve el nombre de Vera Menchik. Los que pierdan contra ella se convertirán en miembros de pleno derecho del club". 

"¡Enhorabuena, profesor Becker! Queda usted elegido presidente del Club Vera Menchik". - dijo alguien del público cuando el propio ajedrecista perdió poco después una partida contra ella. La historia no dice si el periodista Kmoh tuvo que probarse las zapatillas de punta, pero se sabe que se arrepintió de su imprudente declaración.

Hombres y mujeres
"Era una gran trabajadora. Vera siempre era una cabeza más fuerte que todas sus oponentes femeninas y jugaba como un buen maestro masculino", explicaban los éxitos de Menchik al ajedrecista Salo Flohr. Vera era comparada constantemente con los hombres, dando a entender que se trataba de un cumplido. En un artículo sobre el torneo de Karlsbad, el ajedrecista Alexander Alekhine escribió: "Después de 15 rondas es una absoluta excepción entre las mujeres. Tiene tanto talento para el ajedrez que, con más trabajo y experiencia en torneos, sin duda conseguirá pasar de su actual nivel de jugadora media a campeona del mundo de primera clase." Cuando el ex campeón mundial José Raúl Capablanca perdió contra Vera en un torneo de la Asociación de Ajedrez del Condado de Kent en 1929, dijo que ella era "la única mujer que juega como un hombre". 

Además de los cumplidos sexistas, Vera también tuvo que enfrentarse a la cosificación. Los periodistas no sólo se interesaban por sus piezas, sino también por su aspecto. El Sussex Daily News de 1927 describió a Menchik como una "chica bajita y hogareña" con una "sonrisa encantadora y rasgos faciales correctos". 

La propia Vera reaccionaba con calma ante las burlas y los comentarios incorrectos. A veces en broma: antes del torneo de Moscú de 1935 dijo que estaba deseando "beber sangre de hombre". Y sin embargo, al parecer, a Vera le resultaba psicológicamente difícil jugar contra hombres. En el libro Chess Bitch: Women in the Highest Intellectual Sport (2005), Jennifer Shahade, ex campeona femenina estadounidense, señaló que el juego de Menchik era "de dos niveles". En su opinión, Vera jugaba de forma diferente contra hombres y mujeres. "Vera fue la primera mujer que jugó consistentemente y a veces venció a los mejores jugadores del mundo", escribió Shahadeh. - "Tal vez habría superado los estándares de su época por un margen aún mayor si hubiera utilizado contra los hombres el estilo intrépido y confiado que mostraba contra las mujeres".