Tras más de dos años de juego, Jon Edwards, administrador jubilado de la Universidad de Princeton, ganó el mes pasado el 32º Campeonato Mundial de Ajedrez por Correspondencia por desempate, venciendo a grandes maestros de ajedrez por correspondencia de todo el mundo. El Sr. Edwards, que obtuvo su propio título de gran maestro de ajedrez por correspondencia en el proceso de ganar el campeonato, es el primer estadounidense que triunfa en el evento en casi 40 años, y sólo el tercer estadounidense que lo hace.

Aunque a muchos profesionales del ajedrez les preocupa que sus oponentes -en persona o en línea- hagan trampas utilizando motores de ajedrez, o programas informáticos que determinan la mejor jugada, los jugadores por correspondencia han adoptado su uso. La Federación Internacional de Ajedrez por Correspondencia permite a los jugadores consultar los motores durante sus partidas, convirtiendo los encuentros en una competición híbrida que implica la estrategia y la planificación de los humanos guiada por la precisión de las máquinas. En el ajedrez por correspondencia, los jugadores pueden dedicar días o incluso semanas a una sola jugada. Una partida típica puede durar más de un año.

¿Qué significa ser el mejor del mundo en un juego en el que la fuerza del jugador se ve reforzada -o neutralizada- por los ordenadores? Cuando se le preguntó por su propio enfoque, el Sr. Edwards dijo que su estilo era similar al de Tigran Petrosian, el gran maestro armenio conocido por su juego defensivo tipo fortaleza. En la mayoría de las partidas del Sr. Edwards, trata de crear y presionar una pequeña ventaja con el objetivo de empujar suavemente a sus oponentes hacia el borde en el que, incluso con la ayuda del motor más potente, son incapaces de escapar de una derrota inevitable.

Alex King, un maestro de la FIDE que recientemente jugó en su primer evento de la I.C.C.F., dijo que, a pesar de que el ajedrez por correspondencia es más igualado que las partidas típicas, sigue disfrutando. "El aspecto puramente estético de jugar al ajedrez me sigue divirtiendo incluso cuando se eliminan otros elementos", dijo el Sr. King.

El ajedrez por correspondencia ayuda a dar forma al ajedrez al más alto nivel. Debido a la naturaleza mecanizada del proceso, muchos jugadores por correspondencia se encuentran en un territorio previamente inexplorado. El Sr. Edwards dijo que a veces compartía sus nuevos descubrimientos con el equipo de entrenadores de los jugadores de élite para ayudarles a encontrar nuevas herramientas que pudieran utilizar contra oponentes desprevenidos.

Históricamente, el ajedrez por correspondencia ha sido una diversión contemplativa para intelectuales, aristócratas y soldados. Las primeras partidas por correspondencia de las que se tiene constancia tuvieron lugar en 1804, entre Friedrich Wilhelm von Mauvillon, un oficial del ejército holandés destinado en La Haya, y un compatriota suyo que estaba destinado en Breda, Holanda. Mauvillon publicó tres de estas partidas en un libro de ajedrez en 1827, inmortalizando para siempre sus tablas y sus dos victorias sobre su amigo.

Si nos remontamos aún más atrás, se cree que el rey Enrique I de Inglaterra, cuyo reinado duró de 1100 a 1135 d.C., jugó al ajedrez por correspondencia con su homólogo en Francia, el rey Luis VI, que reinó de 1108 a 1137. Se sabe que el ilustrado francés Voltaire jugaba al ajedrez por correspondencia con su alumno Federico el Grande de Prusia. Sus jugadas eran escoltadas con seguridad por la mensajería real entre Berlín y París. También se cree que los mercaderes venecianos jugaban al ajedrez por correspondencia entre ellos, contemplando sus próximos movimientos en los viajes entre puertos.

Incluso en el pasado, el ajedrez por correspondencia era un vehículo para la innovación. Por ejemplo, la Defensa Francesa, una apertura que se juega en todos los niveles del ajedrez en la era moderna. En la década de 1830, un club de ajedrez londinense jugó una partida por correspondencia contra un club parisino. Los jugadores ingleses, que jugaban con las piezas blancas, comenzaron con una jugada estándar: 1 e4, adelantando su peón dos casillas. Los jugadores parisinos contraatacaron con e6, algo inusual en aquella época, adelantando su peón sólo una casilla. A partir de entonces, la apertura se llamó Defensa Francesa.

La llegada de los cables telegráficos y del código morse facilitó la comunicación casi instantánea de las jugadas de ajedrez a través de largas distancias, lo que permitió que los partidos entre los mejores jugadores del mundo se jugaran sin la onerosa y costosa tarea de los viajes de larga distancia. Un ejemplo famoso fue el torneo Memorial Capablanca que tuvo lugar en La Habana en 1965. Al no poder viajar al evento debido al embargo estadounidense a Cuba, Bobby Fischer jugó por teletipo.

Hoy en día, los ordenadores desempeñan un papel fundamental en los eventos de élite por correspondencia, no sólo porque transmiten instantáneamente una jugada, sino también porque ayudan a los jugadores a determinar la jugada que deben realizar. A pesar de ello, o tal vez por ello, el ajedrez por correspondencia sigue siendo interesante tanto para los aficionados como para los profesionales, y probablemente lo seguirá siendo en los próximos años.

Ahora que el Campeonato Mundial de Ajedrez por Correspondencia ha terminado, le pregunté al Sr. Edwards si tenía intención de defender su título. "Recibí la noticia de que había ganado el sábado 8 de octubre", dijo. "Dos días después me invitaron a aceptar la última plaza en la 33ª final mundial. Lo rechacé porque realmente necesito un descanso".