En el verano de 1972, Henry Kissinger hizo una llamada clandestina.

El asesor del presidente Richard M. Nixon no estaba llamando a un jefe de Estado ni a un diplomático. Llamó al ajedrecista estadounidense Bobby Fischer, que había amenazado con retirarse de un match contra el campeón mundial soviético Boris Spassky. Kissinger instó a Fischer a que no abandonara, diciéndole: "Se trata del peor ajedrecista del mundo, llamando al mejor ajedrecista del mundo", declaró Frank Brady, biógrafo de Fischer, a The Washington Post.

Fischer aceptó y acabó ganando el "Match del Siglo" y poniendo fin a 24 años de dominio ininterrumpido del ajedrez soviético, un récord que la URSS consideraba una prueba de su poderío intelectual.

Este verano, cinco décadas después de que Fischer venciera a Spassky, el Primer Ministro británico, Rishi Sunak, espera iniciar un "gran renacimiento del ajedrez británico", aportando fondos a la Federación Inglesa de Ajedrez y a los clubes escolares de ajedrez en un intento de impulsar la aritmética entre los niños.

Como demuestra la llamada Kissinger-Fischer, Sunak no es el primer líder mundial que vincula objetivos políticos más amplios al juego real. La idea de que el ajedrez puede ayudar a la fortuna de una nación se remonta al menos a un siglo atrás. Y mientras la Copa del Mundo de Ajedrez continúa este mes, hay rumores de guerras ajedrecísticas por venir.

Los primeros indicios de la Guerra Fría del ajedrez se produjeron la semana en que terminó la Segunda Guerra Mundial.

Del 1 al 4 de septiembre de 1945, equipos de ajedrez estadounidenses y soviéticos jugaron entre sí a través de receptores de radio, durante la semana en que Japón firmó su rendición oficial. Dada la escasa participación de los jugadores soviéticos en competiciones internacionales durante la década de 1930, los estadounidenses se sentían confiados.

"No hay motivos para dudar del resultado del próximo encuentro por radio en diez tableros con oponentes soviéticos", escribió el New York Times en un avance de las partidas.

Pero el equipo soviético, que incluía al futuro campeón del mundo Mikhail Botvinnik, sorprendió a sus homólogos estadounidenses, ganando o empatando casi todas las partidas.

Probablemente, Estados Unidos no debería haberse sorprendido.

Incluso antes de la Revolución Rusa, gobernantes como Iván el Terrible (que supuestamente murió en el tablero) y Pedro el Grande jugaban, al igual que líderes comunistas como Vladimir Lenin. El régimen soviético formalizó esa pasión, creando una Sección de Ajedrez estatal en 1924. Los niños aprendían ajedrez en la escuela, y las muestras de talento daban lugar a una mayor formación por parte de grandes maestros u otros jugadores de primera fila.

"Había una amplia financiación estatal a todos los niveles, lo que garantizaba que hubiera clubes de ajedrez por todo el país, desde Moscú hasta las pequeñas aldeas de Siberia, en las divisiones del ejército y en las fábricas", escribió en 2020 el jugador Andrey Terekhov en la plataforma Chess24. Durante la Guerra Fría, el sistema dio sus frutos, produciendo jugadores campeones del mundo como Botvinnik, Mikhail Tal y Tigran V. Petrosian.

Los funcionarios soviéticos y las revistas de ajedrez vieron en el juego una forma de demostrar su dominio sobre los países occidentales. También establecieron conexiones entre el ajedrez y sus objetivos políticos, según escribió el historiador Seth Bernstein en un artículo sobre el sistema de ajedrez soviético.

"Para algunos líderes bolcheviques, las partidas de ajedrez se parecían a los procesos dialécticos del progreso histórico", escribió Bernstein. Los psicólogos soviéticos elaboraron un estudio sobre los maestros de ajedrez, argumentando que las habilidades que el juego desarrollaba podían conducir a una conciencia revolucionaria.

Antes del match Fischer-Spassky, el gobierno de Estados Unidos no se había interesado por el ajedrez en comparación, dijo Brady, biógrafo de Fischer. Millones de ciudadanos soviéticos jugaban al ajedrez en su momento de mayor popularidad; la Federación de Ajedrez de Estados Unidos contaba con unos 2.000 jugadores de torneo a finales de la década de 1950, dijo.

Aun así, Kissinger reconoció la importancia de la partida de 1972, y Fischer regresó a Estados Unidos como un héroe. Su victoria generó un "boom Fischer" en el que los miembros de la Federación de Ajedrez de Estados Unidos casi se duplicaron en un año.

El auge del ajedrez en Internet y la posibilidad de jugar contra oponentes de todo el mundo ha atenuado en cierta medida el carácter nacional de los entrenamientos, afirma Bill Wall, autor de varios libros de ajedrez.

Pero aunque la rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética sea cosa del pasado, algunos países siguen viendo en el ajedrez una forma de desarrollar las habilidades matemáticas y estratégicas de los niños, así como un potencial impulso geopolítico.

El gran maestro y entrenador Boris Avrukh, que ha formado a varios de los mejores ajedrecistas de la actualidad, afirma que está observando una nueva generación de prodigios del ajedrez indio, muchos de los cuales se formaron durante un periodo de apoyo gubernamental e institucional al juego. Los jugadores chinos también han ascendido en las últimas décadas gracias a programas de entrenamiento respaldados por el Estado.

Y el amor de Rusia por el ajedrez se mantiene. El presidente de la FIDE, el organismo rector del ajedrez internacional, es Arkady Dvorkovich, cuyo padre fue árbitro de ajedrez y que anteriormente trabajó para el gobierno ruso.

"El ajedrez siempre ha sido un símbolo de inteligencia, estrategia y maniobra táctica", dijo Brady. "Si una nación puede ganar en el tablero de ajedrez, implica que puede ser capaz de burlar diplomáticamente a otros países".