En la 44ª Olimpiada Mundial de Ajedrez de este año, Mongolia dio un vuelco al mundo cuando el equipo femenino mongol derrotó al séptimo clasificado, Estados Unidos. En general, el equipo masculino de Mongolia se situó en el puesto 35 de 188 países, mientras que las mujeres quedaron en el puesto 15 de 162.

Cuando uno piensa en Mongolia, es muy probable que piense en caballos y en lucha, pero ciertamente no en ajedrez. Pero el ajedrez tiene una larga historia en el país. Los antepasados de los mongoles jugaban al tobillo y al ajedrez durante el siglo XIII, y posiblemente antes, mientras que el ajedrez tradicional mongol, el shatar, se remonta al Gran Imperio Mongol.

La palabra mongola para el ajedrez internacional es, de hecho, shatar. Una variante medieval del juego se llama Hiashatar, que significa "ajedrez de guardaespaldas" (Shatranj). Las piezas son las mismas que en el ajedrez tradicional, salvo que hay una pieza adicional llamada Guardaespaldas (también llamada "Consejero Mayor" o "Guerrero"), que puede deslizarse uno o dos pasos en cualquier dirección. Sin embargo, un Guardaespaldas no puede dar jaque mate al rey enemigo. Se cree que el 'Hiashatar' tiene unos 500 años de antigüedad.

Una antigua leyenda sobre el origen del ajedrez mongol habla de un kan, o rey, que vivió "hace mucho, mucho tiempo". Después de luchar en muchas guerras, decidió que el entrenamiento por sí solo no era suficiente para la victoria. Así que estableció la posición de guardaespaldas en su séquito, y la posición se añadió entonces al juego de ajedrez.

Los nombres mongoles para las piezas son:

Rey - noyon (príncipe, duque)

Reina - bers (animal fantástico parecido a un perro grande)

Caballo - mori (caballo)

Torre - tereg (carro, vehículo)

Alfil - teme (camello)

Peón - fu (niño, joven)

Guardaespaldas - hia (consejero mayor, guerrero, guardaespaldas)

El primer campeonato nacional de ajedrez de Mongolia se celebró en 1948, y el primer campeonato de ajedrez femenino del país se celebró en 1954. En la actualidad, el Campeonato de Ajedrez de Mongolia lo organiza la Federación de Ajedrez de Mongolia (en mongol: ???????? ?????? ??????). Bazar Khatanbaatar tiene el récord de campeonatos nacionales ganados, con ocho victorias; Tsagaan Battsetseg tiene el récord femenino, con siete.

Uno de los logros que más enorgullecen a los mongoles en el ajedrez internacional se produjo en 1967, en el Interzonal de Susa, cuando el estadounidense Bobby Fischer se enfrentó al campeón mongol Lhamsuren Myagmarsuren. Myagmarsuren ganó el título nacional de Mongolia en cuatro ocasiones, en 1965, 1980, 1981 y 1982, y recibió el título de maestro internacional en 1967. Su apodo en el Club de Ajedrez de Internet es "Shatar" (la palabra mongola para referirse al ajedrez).

Aunque Lhamsuren Myagmarsuren perdió contra Fischer, el encuentro dio lugar a una nueva técnica llamada La táctica mongola. Según la historia, Fischer había preguntado varias veces a Lhamsuren Myagmarsuren su nombre, pero no podía ni deletrearlo ni pronunciarlo. Así que se limitó a escribir "mongol" en el papel. Desde entonces, la técnica especial de Lhamsuren Myagmarsuren se conoce como la táctica mongola.

En 2020, la Federación Internacional de Ajedrez concedió estipendios a varios jugadores retirados, entre ellos Lhamsuren Myagmarsuren. Su enfrentamiento con Fischer ha inspirado a los ajedrecistas mongoles a lo largo de las décadas. Incluso hay una foto de Lhamsuren Myagmarsuren colgada en el club de ajedrez Zuunii Shatar, cerca del centro de Ulán Bator.

En los últimos años, Mongolia se ha distinguido repetidamente en el ajedrez internacional. Khulan Enksaikhan (25 años) condujo a su equipo al oro en el Campeonato Asiático de Ajedrez Universitario (AUC) de 2020. En 2021, N. Sodbileg, de 12 años, ganó una medalla de plata en el Campeonato Mundial de Ajedrez Amateur para menores de 17 años celebrado en Rodas (Grecia).

En 2021, Mongolia obtuvo un honor ajedrecístico único, cuando los reclusos mongoles ganaron el primer Campeonato Intercontinental de Ajedrez en Línea para Prisioneros. En octubre de este año, el equipo femenino de ajedrez de Mongolia ganó el 2º Campeonato Intercontinental de Ajedrez en Línea para Prisioneros. El evento, organizado por la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) y la Oficina del Sheriff del Condado de Cook (Chicago, EE.UU.), fue el mayor evento de ajedrez jamás organizado entre centros penitenciarios.

El maestro internacional y gran maestro mundial Batchimeg Tuvshintugs, que trabaja en el Organismo de Toma de Decisiones del Tribunal de Mongolia, enseña ajedrez en las prisiones y organiza torneos. Explicó que Mongolia lleva organizando eventos de ajedrez en sus prisiones desde 1956, y ahora se ha convertido en una tradición. 

El presidente de la FIDE, Arkady Dvorkovich, asistió a la ceremonia de clausura en línea, en la que felicitó a los equipos ganadores y les transmitió un mensaje especial de ánimo: "Todos esperamos que en algún momento de vuestra vida seáis libres de tomar vuestras propias decisiones, y el ajedrez os ayudará a tomarlas racionalmente".

Tuvshintugs dijo a Chess News que no era de extrañar que los prisioneros pudieran jugar al ajedrez tan bien porque el nivel de ajedrez amateur de Mongolia era bastante alto, un sentimiento apoyado por el maestro internacional de ajedrez Jigjidsuren, de 76 años, entrenador del club de ajedrez Zuunii Shatar, que cree que los niños mongoles son excepcionalmente inteligentes y particularmente buenos en el ajedrez.

Jigjidsuren comenzó a jugar al ajedrez en 1960, a la edad de 11 años, y aprendió viendo a sus padres jugar en el campo. Más tarde, estudió con maestros mongoles y rusos, y finalmente fue admitido en la universidad rusa de ajedrez en 1971. Se graduó en 1975. Tras una larga carrera como ajedrecista de categoría mundial, Jigjidsuren fue llamado a entrenar al equipo nacional, trabajo que realizó hasta que cumplió 70 años. Desde su jubilación, entrena en el club de ajedrez Zuunii Shatar.

Jigjidsuren explicó que "los niños mongoles son muy buenos en ajedrez. La razón es que los mongoles son mucho más intelectuales y tienen una gran capacidad cerebral. Y llegué a esta conclusión observando a muchos, muchos niños a lo largo del camino de entrenar y dar lecciones a los niños".

Calcula que entre el 30 y el 40% de la población mongola sabe jugar al ajedrez. "No tenemos una cifra exacta al respecto, pero por observación, he visto un caso en el que todo el pueblo puede jugar al ajedrez en el campo. De hecho, es raro encontrar familias sin un tablero de ajedrez".

Cuando se le preguntó si los mongoles jugaban al ajedrez en sus gers (yurtas) para matar el tiempo durante los largos inviernos, Jigjidsuren objetó que, aunque algunos sólo estén matando el tiempo, para la mayoría "siempre hay un propósito cuando juegan al ajedrez. Los padres quieren que sus hijos tengan una mente fuerte, un comportamiento respetuoso y un alto potencial, y creen que el ajedrez ayuda en todos esos aspectos". Incluso estableció una conexión entre el pastoreo y el ajedrez. "Solía haber muchas formas de educar a los niños en los tiempos de la tradición nómada".

El ajedrez no sólo se juega en los clubes de ajedrez de Mongolia, también se juega en la calle.

Después de derrotarme en una partida relativamente larga (en la foto de arriba), me dijo: "Eres un jugador muy agresivo. El juego en sí debería jugarse así". Sabiendo que yo era luchador, dijo que la lucha era igual que el ajedrez. En Europa y América, la lucha libre se suele denominar ajedrez físico. Así que fue interesante escuchar a un maestro de ajedrez hacer la misma comparación.

Jigjidsuren continuó estableciendo más paralelismos entre la lucha y el ajedrez. "La lucha es una tradición que abarca un número mínimo de personas que tienen un cuerpo bien construido o desarrollado. En el caso del ajedrez, no requiere nada físico ni depende del género. En segundo lugar, el ajedrez no es un deporte de temporada. Se puede jugar donde se quiera, en cualquier momento".

Y los mongoles sí que juegan al ajedrez en cualquier lugar y en cualquier momento. En los gers, en las calles, en los clubes y academias de ajedrez, en Rusia y a nivel mundial.

Antonio Graceffo, PhD, China-MBA, es un economista y analista de China que ha pasado más de 20 años en Asia, incluidos siete en China, dos y medio en Taiwán y tres en Mongolia. Realizó estudios posdoctorales en comercio internacional en la Escuela de Economía de la Universidad de Shanghai, es doctor por la Universidad del Deporte de Shanghai y tiene un MBA en China por la Universidad Jiaotong de Shanghai. Antonio es autor de siete libros sobre Asia, tres de ellos sobre la economía china. Durante los últimos 10 años, ha estado informando sobre la economía china, la guerra comercial entre Estados Unidos y China, la inversión, la geopolítica y la defensa. Desde 2019, Antonio tiene su sede en Ulán Bator, donde continúa su investigación económica sobre China, al tiempo que informa sobre la economía mongola. Además de publicar informes y artículos con regularidad, hace frecuentes apariciones como experto en economía de China en NTD TV, Bloomberg Mongolia TV y VTV.