Tras la revolución de 1917, Vera Menchik se encontró en el exilio forzoso. Su consuelo era el ajedrez, y no sólo se convirtió en la primera campeona del mundo, sino también en la primera ajedrecista que jugó regularmente contra hombres en torneos
Un juego para los que no hablan el idioma
Vera Frantsevna Menchikova nació el 16 de febrero de 1906 en Moscú. Su padre, el checo Frantisek Menchik, era el administrador de una finca y su madre, la inglesa Olga Illingworth Menchik, trabajaba como institutriz. Además de sus ingresos principales, los padres de la niña eran propietarios de un molino, que también les reportaba ingresos, por lo que la familia era rica: los Menchiks vivían en un piso de seis habitaciones y sus hijas asistían a una escuela pública.
Su padre enseñó a Vera a jugar al ajedrez cuando tenía nueve años. A la chica le gustaba el ajedrez, pero le interesaban mucho más el teatro, la música y los libros. Sin embargo, su vida y aficiones anteriores llegaron a su fin cuando se produjo la Revolución de Octubre en 1917. La familia Menchik lo pasó mal durante los años revolucionarios: les quitaron el molino y el piso. Tenían que compartir su alojamiento con familias campesinas. En el invierno de 1919-1920, se cortaron el agua, la calefacción y la electricidad en la escuela a la que iba Vera. "Pero las clases continuaban y los alumnos, vestidos con abrigos y sombreros, leían a la luz de unas pocas velas parpadeantes o de una lámpara de aceite", recuerda Menchik.
En 1921 los padres de la niña se divorciaron y se marcharon a otros países. Su padre regresó a Checoslovaquia, y su madre se instaló en St Leonards, en Gran Bretaña, con Vera y su hermana. Vera no hablaba inglés y corría el riesgo de quedar aislada socialmente, pero se salvó de esa posibilidad jugando. "A menudo me han preguntado qué me hizo pensar seriamente en el ajedrez. - Menchik relató más tarde. - Al parecer, un ambiente de silencio y de mucho tabaco no era apropiado para una joven. Es cierto. En otras circunstancias de la vida no se me habría ocurrido emplear mi tiempo así, pero el ajedrez es un juego tranquilo y, por tanto, el mejor pasatiempo para alguien que no domina el idioma.
El club de Vera
Vera recibió clases particulares del Gran Maestro húngaro Geza Maroczi y se hizo miembro del Club de Ajedrez de Hastings en 1923. Ese mismo año participó en uno de los torneos del Congreso de Ajedrez de Hastings. Así comenzó la carrera deportiva de Vera. Menchik no obtuvo el primer puesto, pero el "corte de pelo de niño" se hizo notar. Para la propia Vera, la participación en el torneo fue un punto de inflexión. "Antes jugaba para divertirme, luego para aprender, pero ahora juego para crear", dice.
Menchik comenzó a competir en torneos regionales de ajedrez y en 1927 participó en el primer campeonato mundial femenino en Londres. Además de Vera, hubo otras 11 participantes de Alemania, Noruega, Francia, Checoslovaquia, Suecia y Escocia. El evento duró quince días, durante los cuales Vera consiguió 10 victorias, 10,5 puntos de 11 posibles y se coronó campeona. Su premio ascendió a 20 libras esterlinas (unos 1.000 dólares en moneda actual).
Menchik decidió entonces jugar no sólo con mujeres, sino también con hombres. Así se convirtió en la primera mujer ajedrecista que compitió en torneos masculinos. En 1929, cuando Vera sólo tenía 23 años, empató con el gran maestro polaco Akiba Rubinstein.
Ese mismo año, Menchik acudió a un torneo en Karlsbad, que la revista Chess calificó como "probablemente el más fuerte desde el final de la Primera Guerra Mundial". Allí se reunieron los jugadores más fuertes del mundo, y sólo faltaron Alexander Alekhine y Emanuel Lasker. Para los ajedrecistas de honor, Vera parecía una novata sin experiencia. Además, era una mujer. Todos esperaban que Menchik fracasara y se reían de ella. Por ejemplo, el periodista Hans Kmoch prometió bailar en el ballet si Menchik anotaba más de tres puntos. Y uno de sus rivales, el ajedrecista austriaco Albert Becker, bromeó antes de la partida: "Señores, tengo una gran idea. Propongo crear un club con el nombre de Vera Menchik. Los que pierdan con ella se convertirán en miembros de pleno derecho del club".
"¡Felicidades, profesor Becker! Quedas elegido presidente del Club Vera Menchik". - dijo alguien del público, cuando el propio ajedrecista no tardó en perder una partida contra ella. La historia no dice si el periodista Kmoch tuvo que probarse las zapatillas de punta, pero se sabe que se arrepintió de su imprudente declaración.
Hombres y mujeres
"Era muy trabajadora. Vera siempre fue una cabeza más fuerte que todos sus oponentes y jugaba como un buen maestro masculino", explicó los éxitos de Menchik al ajedrecista Salo Flohr. Vera era constantemente comparada con los hombres, dando a entender que esto era un cumplido. En un artículo sobre el torneo de Karlsbad, el ajedrecista Alexander Alekhine escribió: "Después de 15 rondas es la excepción absoluta entre las mujeres. Tiene tanto talento para el ajedrez que, con más trabajo y experiencia en torneos, sin duda conseguirá pasar de su nivel actual de jugadora media a campeona mundial de alto nivel." Cuando el ex campeón mundial José Raul Capablanca perdió contra Vera en un torneo de la Asociación de Ajedrez del Condado de Kent en 1929, dijo que ella era "la única mujer que juega como un hombre".
Además de los piropos sexistas, Vera también tuvo que enfrentarse a la cosificación. Los periodistas no sólo se interesaron por su actuación, sino también por su aspecto. El Sussex Daily News de 1927 describió a Menchick como "una chica baja y hogareña" con una "sonrisa encantadora y rasgos faciales correctos".
La propia Vera reaccionó con calma ante las burlas y los comentarios inapropiados. A veces en broma: antes del torneo de 1935 en Moscú, dijo que no podía esperar a "beber la sangre de los hombres". Sin embargo, jugar contra los hombres no era aparentemente fácil desde el punto de vista psicológico. En su libro "Chess Bitch: Women in High-Intellectual Sports" (2005), Jennifer Schahade, antigua campeona femenina de Estados Unidos, señaló que el juego de Menchik tenía "dos niveles". En su opinión, Vera jugaba de forma diferente contra los hombres y las mujeres. "Vera fue la primera mujer que jugó sistemáticamente y a veces venció a los mejores jugadores del mundo", escribió Shahade. - Tal vez habría superado los estándares de su tiempo por un margen aún mayor si hubiera utilizado el estilo intrépido y seguro contra los hombres que mostró contra las mujeres".
No es un perdedor
En 1937 Menchik se casó con Rufus Stevenson, un jugador de ajedrez. Su salud se debilitaba y Vera tenía que cuidar de su marido en detrimento de su desarrollo profesional: tenía que quedarse en casa en lugar de viajar a los torneos. No obstante, Menchik siguió siendo la campeona mundial femenina y, entre 1927 y 1939, jugó 83 partidas contra otras ajedrecistas, de las que sólo perdió una.
Vera destacó por su asombrosa concentración durante la partida y trató de no rendirse hasta el final. En un artículo de 1935 sobre tácticas de ajedrez, Menchik escribió: "El contraataque es el alma del juego. En los momentos difíciles, cuando nos encontramos en una partida difícil o incluso desesperado, nuestra mejor oportunidad para restablecer el equilibrio es introducir complicaciones [para el adversario]".
El final de la carrera ajedrecística de Vera, y posteriormente de su vida, llegó con la Segunda Guerra Mundial. Cuando comenzó, Menchik estaba en Buenos Aires, adonde había volado para participar en el campeonato. Tras ganarla, Vera regresó a Gran Bretaña. Allí obtuvo el puesto de directora del Centro Nacional de Ajedrez, pero en 1940 el centro fue destruido por un bombardeo. Ese mismo año Vera perdió a su marido: Rufus murió de un ataque al corazón.
Menchik le sobrevivió sólo cuatro años. En 1944 murió en un bombardeo junto con su madre y su hermana. Tenía 38 años y seguía siendo la campeona del mundo femenina: nunca fue derrotada.
El público en general se había olvidado de Vera. Volvió a la palestra tras la serie "Gambito de dama", sobre la ajedrecista ficticia Beth Harmon, que ganaba fácilmente a los hombres. Menchick fue entonces apodada "Beth Harmon de la vida real". Sin embargo, su reputación en el mundo del ajedrez nunca ha sido discutida. La ganadora de la Olimpiada de Ajedrez Femenino sigue recibiendo la Copa Vera Menchik.