La reina Victoria, al ser proclamada emperatriz de la India en 1876, se convirtió en la monarca de la tercera población mahometana del mundo, sólo superada por el sultán musulmán de Turquía y el zar ortodoxo de Rusia. Además, la propia palabra "zar" (prima lejana de la palabra alemana "kaiser") deriva de "César", el apellido de Julio César, adoptado por todos los emperadores romanos posteriores, al menos hasta la tetrarquía de Diocleciano establecida en el año 293. En la India, la reina emperatriz era conocida como Kaisar-i-Hind, emperadora de la India.

De los tres imperios, el musulmán, el ruso y el británico (todos ellos han dominado el mundo del ajedrez en algún momento de la historia), sólo el Imperio Británico, al menos hasta ahora, se ha adaptado con éxito a su papel postimperial y poshegemónico. A diferencia de Rusia y partes del mundo islámico.

La cultura como fuente de sufrimiento, para permitirme recurrir a Sigmund Freud, ha llevado a partes del mundo islámico a inanidades como el 11 de septiembre, por no hablar de los diversos actos de terrorismo en Londres y otros numerosos lugares. Esto se debe, al menos en parte, a la frustración resultante de la pérdida de emoción asociada a la dramática expansión y conquistas del Islam en los siglos VII y VIII. Este estimulante periodo, detenido en Europa occidental por Carlos el Martillo, líder de la dinastía merovingia y abuelo de Carlomagno, en la batalla de Poitiers contra los omeyas invasores (732 d.C.), terminó en Oriente con la toma de Constantinopla en 1453 por el sultán turco Mehmed II al-Fatih el Conquistador.

El fin de los días embriagadores, el recuerdo de una gloria pasada digna de Ozymandias (faraón Ramsés II - ed.), es sin duda una fuente de angustia para algunos fanáticos modernos errantes. Si no hubiera sido por la batalla de Poitiers, "quizás la interpretación del Corán se enseñaría ahora en los salones de Oxford".

Lo mismo puede decirse de otro imperio antaño poderoso: Rusia, incluso teniendo en cuenta ese "período de transición" que fue la época de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, una especie de antítesis de los Estados Unidos. La pérdida de prestigio a escala mundial todavía se siente dolorosamente en los pasillos bizantinos del Kremlin. El deseo de volver a días pasados es, además, la razón de la invasión de Ucrania por parte de Putin.

Soy ajedrecista, así que en mi relato no puedo evitar referirme al gran gambito del partido por el campeonato mundial entre Karpov y el refugiado de la URSS Korchnoi en 1978. De hecho, la elevada paranoia e inseguridad de la mentalidad rusa moderna puede verse en el ominoso cambio de las bebidas lácteas con mensajes codificados al té de polonio y los pomos de las puertas untados con Novichok en la ciudad británica de Salisbury. El terrorismo islámico y el sentimiento militante ruso pueden considerarse, por tanto, las dos caras de una misma moneda. Un análisis de la historia del campeonato de ajedrez, visto a través del prisma tanto del Islam como de Rusia o la Unión Soviética, lo confirma. En mi opinión, el dominio del ajedrez es un importante indicador de la salud de una nación, o incluso de la salud de todo un imperio.

El ancestro del ajedrez con raíces antiguas fue un juego árabe llamado shatanja. Ya era popular en Bagdad en el siglo VIII d.C., pero sus orígenes se remontan al 350 a.C. El shatranj era un juego lento en el que el hetman y el perseguidor tenían mucha menos libertad de movimiento que sus homólogos modernos, pero no cabe duda de que era una forma de ajedrez.

El origen del ajedrez abarca dos continentes y, como corresponde a un juego de guerra, fue un subproducto de las conquistas militares. Sin embargo, sus orígenes se remontan a más de 2.000 años, a la antigua Grecia. En su tratado Política, Aristóteles menciona un grupo de juegos de mesa clásicos llamados petteia. Eran juegos de batalla que requerían habilidades apropiadas, desarrollaban la lógica y el razonamiento, en lugar de un simple lanzamiento de dados al azar.

En las páginas del Estado, Platón compara a las víctimas de las habilidades oratorias de Sócrates con "débiles jugadores de petteia": "el que juega bien calla al final al que no sabe jugar, y ese no tiene más tirón que hacer".

Alrededor del año 330 a.C. Alejandro Magno invadió Persia y marchó hacia Asia Menor y la India. Por el camino, estableció colonias helenísticas donde los griegos desarrollaron su pasión por la petteia. Al mismo tiempo, la India tenía su propio juego de batalla. Su nombre en sánscrito, chaturanga, significa "cuatro ejércitos" y se refiere al ejército indio. Los ejércitos mencionados eran elefantes, carros, caballería e infantería, y las figuras representadas en el juego se movían a base de tiradas de dados.

No pasó mucho tiempo hasta que el chaturanga, el juego de azar indio, se encontró y fusionó con el petteia, el juego de lógica griego. Como resultado, se abandonaron los dados, y este choque de culturas dio lugar al nacimiento del ajedrez: el pensamiento griego expresado a la manera india. Los árabes musulmanes adoptaron el juego y tradujeron el juego indio de la chaturanga al árabe shatanj. El historiador árabe Al-Masudi escribió en 947 que: "Mediante las casillas del tablero de ajedrez, los hindúes explican el movimiento del tiempo y las edades, las fuerzas superiores que gobiernan el mundo, así como los lazos que unen el ajedrez con el alma humana".

No fue hasta alrededor de 1470 cuando el ajedrez comenzó su evolución, pasando de ser una forma lenta de la cultura islámica a un juego de duelos a un ritmo extremadamente rápido. Fue entonces cuando se introdujo el enroque, los peones obtuvieron el privilegio de moverse de dos en dos a partir de su campo original, y el hetman pasó de ser un tullido con un andar de pato (el visir árabe sólo podía moverse de un campo) a ser la figura más poderosa del tablero. Los poderes de la alfila (paloma - nota) y del obispo también aumentaron considerablemente.

En 1946, la URSS comenzó a dominar la escena ajedrecística internacional y desarrolló el programa de apoyo estatal a los ajedrecistas más sofisticado desde la introducción del nuevo ajedrez seis siglos antes. Mijail Botvinnik se convirtió en el fundador de esta dinastía soviética tras su victoria en el Campeonato Mundial de 1948.

¿Por qué la Unión Soviética y luego Rusia tuvieron tanto éxito en el ajedrez? La URSS dominó el campeonato mundial entre 1948 y 1972, y continuó formando al grueso de los grandes maestros de ajedrez de la élite mundial a partir de entonces. Esto tiene mucho que ver con el aumento vertiginoso de los recursos materiales que la URSS dedicó a ganar casi todos los deportes que se practicaban a nivel internacional. En la mente colectiva del régimen soviético, el ajedrez no era sólo un deporte, sino que también representaba la dignidad intelectual. No olvidemos que las revoluciones de 1917 habían convertido a la URSS en gran medida en un paria, en un Estado fallido. Por lo tanto, desde la perspectiva soviética de la búsqueda del prestigio internacional, el juego del ajedrez merecía la considerable inversión financiera para ganar el campeonato mundial y, mediante la inversión sistemática en jóvenes jugadores, monopolizarlo y mantenerlo a toda costa.

Un factor crítico en el colapso de la Unión Soviética y la caída de sus gobernantes comunistas fue la confianza del régimen en la restricción de la información y las ideas. Y esto ocurría en un momento en que las economías del mundo occidental, así como muchos países de Asia oriental, estaban en la cúspide de un boom de la información alimentado por las nuevas tecnologías de la información y basado en el acceso al capital intelectual a una escala desconocida hasta entonces.

En el mundo islámico, por el contrario, el ajedrez fue incluso prohibido periódicamente durante el último milenio. Por ejemplo, cuando los ayatolás llegaron al poder en Irán, una de sus primeras decisiones fue prohibir el ajedrez. Esta prohibición se ha levantado y el ajedrez vuelve a estar permitido.

Esta actitud periódicamente desgarradora hacia el ajedrez resulta díscola si se tiene en cuenta que este juego floreció por primera vez en el califato de Bagdad hace más de 1.000 años, y que Harun ar-Rashid, gobernante musulmán y califa de la dinastía abasí entre 786 y 809, era un conocido jugador de ajedrez. La raíz del problema se encuentra en el siguiente verso del Corán: "¡Oh, vosotros que creéis! El vino, el juego, las piedras sacrificadas y la adivinación con flechas son abominaciones hechas por Satanás. Evítalos y quizás alcances el éxito". Así, aunque el ajedrez no está explícitamente prohibido por el Corán, algunos eruditos musulmanes en derecho alrededor del año 800 extendieron la condena del juego (o de los dados) y de las imágenes al ajedrez y a los ajedrecistas.

La liberación llegó en el siglo IX con un erudito del mazhab llamado Ash-Shafi'i, que se opuso a esta prohibición. Sostenía que el ajedrez era una imagen de la guerra, y argumentaba que podía jugarse no sólo para ganar o por puro entretenimiento, sino también para convertirlo en un ejercicio mental de táctica militar.

Esta opinión solía triunfar, ya que los propios califas solían ser, además de guerreros, buenos jugadores de ajedrez. Por ello, a finales del siglo IX y principios del X, un séquito de aliyat, o grandes maestros de la época, tenía su lugar permanente en la corte de Bagdad y jugaba regularmente torneos para su propia diversión. La tradición afirma que el problema de ajedrez más antiguo del que se tiene constancia fue el planteado en 840 por el califa Al-Mu'tasim Billah, tercer hijo y sucesor de Harun ar-Rashid.

Ya no hay rastro del imperio soviético, la revolución de la información se acelera constantemente y el valor del capital intelectual sigue creciendo. El juego del ajedrez sigue siendo uno de los métodos más poderosos para cultivar una mente libre y práctica, pero disciplinada. Los grandes maestros de ajedrez son considerados cada vez más como atletas intelectuales del más alto nivel, al mando de la escena mundial y con millones de dólares en sus cuentas.

Desde 1972, cuando el genio estadounidense convertido en ajedrecista Bobby Fischer arrebató el título de Campeón del Mundo de las manos del ruso Boris Spassky en Reikiavik, las personalidades más destacadas del mundo del ajedrez han ido ganando reconocimiento y estatus de superestrella internacional. Recientemente se ha publicado un fascinante libro From Ukraine with Love for Chess.

Hay varios ucranianos entre las estrellas emergentes del ajedrez, y uno de los encuentros más emocionantes es el que está teniendo lugar actualmente entre el gran maestro ruso Nikolai Krogius y el principal gran maestro ucraniano Leonid Stein. Mientras tanto, el otro enfrentamiento que entusiasma a los amantes del ajedrez es el que enfrenta al que posiblemente sea el jugador ucraniano más fuerte de la historia, Vasyl Ivanchuk, con el campeón mundial mejor valorado de todos los tiempos, Magnus Carlsen.