Este artículo forma parte de Overlooked, una serie de obituarios sobre personas notables cuyas muertes, a partir de 1851, no fueron publicadas en The Times.

En 1929, la ciudad costera británica de Ramsgate acogió el 22º torneo de la Asociación de Ajedrez del Condado de Kent. Catorce de los mejores jugadores del mundo estaban allí: 13 hombres y una mujer.

La mujer, Vera Menchik, sobresalió, empatando en el segundo lugar detrás de su compañero José Raúl Capablanca. Capablanca, que había sido campeón del mundo de 1921 a 1927, le hizo lo que entonces se consideraba un cumplido. La llamó "la única mujer que juega como un hombre".

Menchik fue la primera campeona mundial de ajedrez femenino, y la primera mujer que jugó regularmente en torneos de alto nivel junto a los hombres. Era estoica en el tablero; la revista británica Chess Magazine escribió en 1937 que "está sentada toda la partida con las manos por delante sin mover ni un músculo de la cara". Y aunque en general era amable con sus compañeros, a menudo se enfrentaba al escepticismo debido a su género.

A veces respondía a este maltrato. Antes de un torneo de 1935 en su Moscú natal, por ejemplo, declaró que estaba deseando "beber un poco de sangre de hombre".

Como dramatizó la miniserie de Netflix de 2020 "El gambito de la reina", las mujeres que compiten en las altas esferas del ajedrez han tenido que nadar tradicionalmente a contracorriente en un juego en blanco y negro que no solo las rechaza, sino que identifica el éxito y la ambición competitiva como cualidades inherentemente masculinas.

Cuando se sentaba en el tablero de ajedrez, los hombres a veces juzgaban su aspecto tanto como su juego; un informe del Sussex Daily News de 1927 la describía como "una chica baja y hogareña" con "una sonrisa encantadora y rasgos regulares".

Pero su destreza también atrajo la atención internacional. En 1929, en un artículo sobre un torneo en Carlsbad, Bohemia (ahora parte de la República Checa), que apareció en la primera página de la sección de deportes de The New York Times, el campeón de ajedrez Alexander Alekhine escribió: "Después de 15 rondas es seguro que ella es una absoluta excepción en su sexo. Tiene tanto talento para el ajedrez que, con más trabajo y experiencia en los torneos, seguramente conseguirá pasar de su etapa actual de jugadora media a campeona internacional de alto nivel."

Vera Franceva Menchikova nació el 16 de febrero de 1906 en Moscú, de padre checo, Frantisek Menchik, que administraba las propiedades de los nobles rusos, y de madre inglesa, Olga (Illingworth) Menchik, que trabajaba como institutriz para las mismas familias. El padre de Vera le enseñó a jugar al ajedrez cuando tenía 9 años. Cuando tenía 11, la Revolución Rusa obligó a la familia Menchik (que incluía a la hermana de Vera, Olga) a compartir su apartamento de seis habitaciones con familias campesinas.

La revolución provocó otras privaciones. Menchik escribió en la revista Chess en 1943 que en el invierno de 1919-20, "la escuela a la que asistí estuvo durante algún tiempo sin agua, calefacción o luz eléctrica, pero las clases continuaron y los estudiantes, vestidos con sus abrigos y sombreros de piel, leían a la luz de unas pocas velas parpadeantes o de una lámpara de aceite". El punto de su historia: Los rusos eran tan devotos del ajedrez que seguían jugando incluso en esas difíciles condiciones.

La familia Menchik abandonó Rusia en 1921; el padre de Vera volvió a Checoslovaquia, mientras que su madre se llevó a Vera y a su hermana a St.

El ajedrez resultó ser un buen pasatiempo para una joven inmigrante reciente que no sabía hablar inglés. En 1923 se unió al Club de Ajedrez de Hastings y recibió clases particulares del gran maestro húngaro Geza Maroczy. Después de algunos éxitos en torneos regionales, adquirió mayor fama al ganar el Campeonato de Ajedrez Femenino de Londres en 1926 y 1927.

En 1927, Menchik se inscribió en otro torneo en Londres, considerado posteriormente como el primer campeonato mundial de ajedrez femenino. Durante dos semanas de juego, quedó invicta, con 10 victorias, y se llevó un premio de 20 libras esterlinas (unos 1.000 dólares en la actualidad) y el título de campeona.

Menchik era una jugadora deliberada, y su estilo a menudo la ponía en problemas de tiempo; en la biografía de 2016 "Vera Menchik", Robert B. Tanner escribió que durante una partida de 1932, tardó una hora entera en hacer sus primeras siete jugadas, lo que no le dejó otra opción que jugar el resto de la partida a velocidad relámpago.

En "Chess Bitch: Women in the Ultimate Intellectual Sport" (2005), Jennifer Shahade, ex campeona de Estados Unidos, señaló que el juego de Menchik tenía dos niveles.  "Vera fue la primera mujer que jugó con regularidad, y a veces derrotó, a las mejores jugadoras del mundo", escribió Shahade. "Podría haber superado los estándares de su época por un margen aún mayor si hubiera utilizado contra los hombres el estilo intrépido y seguro que exhibía contra las mujeres".

Menchik no era una monomaníaca del ajedrez; sus intereses también incluían el tenis, el bridge y la psicología. Su amigo Julius du Mont escribió en un elogio en la revista British Chess Magazine que, a pesar de su plácido exterior, "su gran interés eran las personas, sus acciones y su comportamiento bajo la tensión y el estrés de las pasiones rebeldes".

Pero donde más se implicó fue en el ajedrez, asumiendo un papel en la administración de la Federación Británica de Ajedrez y trabajando en Chess como editora y columnista.

Menchik tenía el suficiente talento como para ser invitada a varias exhibiciones internacionales de ajedrez y torneos masculinos, aunque a menudo terminaba en la mitad inferior.

La Segunda Guerra Mundial acabó con su carrera ajedrecística y, en última instancia, con su vida.

En el verano de 1939, viajó en barco de vapor a Buenos Aires para asistir a la Olimpiada de Ajedrez y al campeonato mundial femenino. En medio del torneo, Alemania invadió Polonia, dando comienzo a la guerra. Los dos países renunciaron a competir en el encuentro, acordando en su lugar una renuncia mutua y un empate.

Algunos equipos se retiraron del juego y regresaron inmediatamente a Europa; para tratar de calmar las tensiones nacionalistas, los organizadores arriaron las banderas de todas las naciones participantes (excepto la del anfitrión, Argentina).

Tras ganar el torneo femenino, Menchik regresó a Inglaterra, donde fue nombrada directora del Centro Nacional de Ajedrez. Fue un puesto de corta duración; el centro fue destruido en un ataque aéreo alemán un año después, el mismo año en que el marido de Menchik, Rufus Stevenson, también ajedrecista, murió de un ataque al corazón.

Durante otro ataque alemán, el 26 de junio de 1944, Menchik, su hermana y su madre se refugiaron en el sótano de su casa, en lugar de utilizar el refugio antibombas del patio trasero o el refugio del vecindario en un túnel del metro al otro lado de la calle. Un cohete V-1 cayó sobre la casa, demoliéndola, matando a las tres mujeres y destruyendo muchos de los registros de la carrera de Menchik.

Menchik tenía 38 años y seguía siendo la campeona del mundo femenina en el momento de su muerte. (Lyudmila Rudenko, de la Unión Soviética, se hizo con el título en 1950, la primera vez que se disputó después de la guerra). Hoy en día, la ganadora de la Olimpiada Femenina de Ajedrez recibe la Copa Vera Menchik.

En un homenaje, el amigo de Menchik, Thomas Olsen, escribió: "Ella había perfeccionado el arte de vivir. Aunque era un genio del ajedrez, no permitía que el juego excluyera todo lo demás".

La propia Menchik expresó mejor su filosofía de vida en un artículo sobre tácticas de ajedrez publicado en 1935 en The Social Chess Quarterly. En él, animaba a los lectores a no aceptar la derrota, incluso cuando pareciera inevitable.

"El contraataque es el alma del juego", escribió. "En los momentos de necesidad en los que nos enfrentamos a una partida muy trabada o incluso perdida, nuestra mejor oportunidad de recuperar el equilibrio es introducir complicaciones".