La reina es conocida como la pieza más poderosa del tablero de ajedrez, por lo que la perspectiva de sacrificarla invoca una emoción sin igual entre los entusiastas del ajedrez. Hay algo intrínsecamente satisfactorio en renunciar a la pieza más fuerte del tablero para dar jaque mate al rey enemigo. Espero que los rompecabezas de esta semana hayan servido para recordar que todos nosotros, tanto los principiantes como los grandes maestros, podemos unirnos en torno a una apreciación de la belleza única, casi de otro mundo, del juego real.

Imagina, por un momento, un escenario en el que la reina es la pieza más débil del tablero. La reina va cojeando, casilla a casilla, de una esquina a otra del tablero. En este escenario, el tablero de ajedrez está controlado por las torres, y los mejores jugadores sacrifican a sus reinas para obtener un beneficio estratégico o táctico sin pensarlo dos veces. Yo, por mi parte, estaría cabizbajo. Desaparecerían los más bellos sacrificios. Los ataques más poderosos se verían reducidos. Si el movimiento de la reina se limitara mínimamente, el juego de ajedrez cambiaría de forma irreconocible.

El escenario que acabo de exponer fue la realidad durante todo un milenio. Alrededor de principios del siglo VII, el juego que ahora llamamos ajedrez empezó a surgir en la literatura persa e india. En la India, el juego se llamaba chaturanga ("cuatro miembros"), que, como escribió la historiadora Marilyn Yalom en su libro de 2004, "Birth of the Chess Queen", denota las "cuatro partes del ejército indio: carros, elefantes, caballería e infantería".

Mientras tanto, los persas "tomaron de los indios lo esencial del juego -las seis figuras diferentes, el tablero con 64 casillas- y rebautizaron las piezas con nombres persas". Un gran número de palabras no inglesas para referirse al ajedrez, como la rusa shakhmaty, derivan de shah, la palabra persa para rey.

En lugar de la reina, los persas tenían a farzin, una figura masculina cuyo nombre se traduce aproximadamente como consejero. Como señaló H.J.R. Murray en su libro de 1913, "A History of Chess", la proximidad física del farzin con el sha acabó por generar una equivalencia entre el farzin y el wazir (o visir), una figura poderosa que servía como consejero de mayor confianza del sha. El consejero había ascendido, pero su movimiento seguía siendo terriblemente limitado: una casilla en diagonal en cualquier dirección.

Para los europeos, el visir era una figura culturalmente extraña. Según la Sra. Yalom, el primer europeo que rebautizó al visir como reina (regina) fue un monje de habla alemana que escribió un poema en latín titulado "Versos sobre el ajedrez" en la década de 990. El monje describía la disposición del tablero y el movimiento de las piezas, pero la reina recién acuñada conservaba el movimiento limitado del visir.

Este fue el statu quo, con mínimas desviaciones, en toda Europa durante varios siglos posteriores. Cada cultura adoptó su propia versión de las reglas, pero el movimiento de la reina siguió siendo habitual en todas las iteraciones y ramificaciones del juego. La metamorfosis se produjo en algún momento entre 1470 y 1480. La primera prueba del nuevo poder de la reina, según la Sra. Yalom, se encuentra en un poema catalán que presenta un juego entre dos españoles llamados Castellvi y Vinyoles. Era una ilustración adecuada de la maravillosa transformación de la dama, ya que Castellvi utilizó su dama para destruir todo el ejército de su oponente y dar jaque mate en la vigésimo primera jugada.

Los historiadores del ajedrez, incluido Yalom, coinciden en que la explicación más probable de esta metamorfosis tiene que ver con "la alta estima de que gozaba la reina Isabel", cuyo reinado comenzó en 1474. La transformación pudo haber sido catalizada en parte por figuras europeas influyentes anteriores, pero Isabel sin duda la galvanizó. Incluso la palabra que los autores españoles de ajedrez utilizaban para referirse a la reina cambió de un término derivado del árabe a dama, que, como escribió la señora Yalom, "tendría al menos tres círculos de significado en la España de finales del siglo XV: 'dama' como indicación de un estatus social superior, 'dama' en un sentido religioso como en 'Nuestra Señora', y 'dama' como referencia a la reina española, Isabel de Castilla". Aunque el reinado de Isabel fue temporal, no habría vuelta atrás.

Han pasado más de cinco siglos desde el reinado de Isabel, y parece que la humanidad se ha decantado finalmente por la versión del ajedrez que queremos jugar. Para mí, la idea de que un solo peón puede decidir el resultado de la partida, así como la noción de que cada peón contiene en sí mismo las semillas de la metamorfosis, contribuye en gran medida a la belleza del juego. En el juego actual, la reina puede ser la pieza más poderosa, pero es sólo una pieza del rompecabezas que compone una partida de ajedrez. Sacrificar la reina de uno es poner una gran confianza en el resto de su ejército. Como hemos visto esta semana, las demás piezas están más que dispuestas a dar un paso adelante.