Mientras muchos estadounidenses estaban confinados en sus casas durante la pandemia, recurrieron al ajedrez para ocupar sus mentes. Un vistazo al historial de Google Trends para la palabra "ajedrez" muestra un movimiento parabólico en octubre de 2020, justo cuando se estrenó la exitosa serie "Gambito de dama". Según Netflix, un récord de 62 millones de hogares vieron la serie -sobre el viaje de una joven con problemas hacia el estrellato del ajedrez- en sus primeros 28 días. Desde que un estadounidense se convirtiera en campeón del mundo en 1972 no se había producido tal aumento del interés por el ajedrez.

El próximo mes de julio se cumplirán 50 años de la partida del Campeonato Mundial de Ajedrez de 1972 entre el enigmático Bobby Fischer, de Brooklyn, y el gran maestro soviético Boris Spassky, que tuvo lugar en Reikiavik (Islandia), en plena Guerra Fría. La retransmisión en directo de las partidas en la PBS, presentada por Shelby Lyman, cautivó al público y convirtió a Bobby Fischer en un nombre familiar sinónimo de ajedrez. Lo que siguió fue una explosión de interés sin precedentes en el juego. El Club de Ajedrez Marshall -un club histórico con sede en Nueva York fundado en 1915- vio duplicarse el número de socios tras el encuentro con Fischer, según declaró Bill Slater, antiguo director del club, en una entrevista concedida en 1973 a The New York Times. "Tenemos unos 800 socios, frente a los 400 que había antes del gran partido. Puede que la histeria haya disminuido, pero el auge continúa".

Asa Hoffmann, maestro de la Federación Internacional de Ajedrez -o FIDE-, fue tanto jugador como miembro de la junta directiva de los clubes de ajedrez de Manhattan y Marshall durante la década de 1970. Describió la afluencia de nuevos jugadores como una bendición, diciendo: "El boom de Fischer me ayudó porque los fondos de los premios eran mayores y había más oponentes a los que vencer". Sin embargo, el Sr. Hoffman se apresuró a señalar que el aumento del interés se debió a los medios de comunicación tanto como al propio Sr. Fischer. "El programa de Shelby Lyman fue tan responsable del auge de Fischer como el propio Fischer, porque captó la imaginación de todo el mundo". Shelby Lyman fue un maestro de ajedrez contratado por la PBS para cubrir el partido como una forma de llenar el tiempo de emisión durante los lentos meses de verano. El programa se convirtió en un éxito inesperado.

El Sr. Hoffmann sugirió que la cobertura en tiempo real del evento, junto con los momentos sin guión del programa, le dieron una calidad convincente que la audiencia encontró fascinante. "No estaba ensayado, había muchos tropiezos y torpezas. Fue un gran espectáculo".

Medio siglo después, nos encontramos en la cresta de una nueva ola de interés por el ajedrez.

"Los cierres de Covid crearon un ambiente en el que la gente se quedaba en casa y en el interior, y empezaron a buscar cosas que hacer", dice Erik Allebest, director general de Chess.com. "Las ventas de rompecabezas se dispararon. También lo hicieron los juegos de mesa. De hecho, todos los juegos aumentaron, tanto en línea como fuera de ella. El ajedrez, el abuelo de todos los juegos, acaparó mucha atención".

De octubre de 2020 a abril de 2022, Chess.com vio duplicarse su número de usuarios activos mensuales, pasando de unos 8 millones a casi 17 millones.

Al igual que el boom de los años 70 se amplificó con el programa de televisión de Shelby Lyman, el "boom pandémico" fue impulsado por la aparición de "Gambito de dama". "Eso llegó en el momento perfecto, como un doble salto en un trampolín que impulsó el ajedrez a lo alto del zeitgeist", dijo el Sr. Allebest. "Todo el mundo adoraba a Beth Harmon (bueno, o adoraba a Anya Taylor-Joy), y la serie fue un gran éxito. Supongo que el hecho de que Anya visualizara las jugadas de ajedrez en el techo hizo que todo el mundo se sintiera intrigado y que la gente empezara a buscar dónde jugar al ajedrez en línea."

PogChamps, un torneo de ajedrez recurrente para los streamers de Twitch patrocinado por Chess.com, se celebró por primera vez en mayo de 2020 y obtuvo un impresionante pico de audiencia concurrente de más de 165.000 espectadores, según escharts.com. La competición se hizo aún más popular después de la celebración de "Gambito de dama"; PogChamps 3, emitido en febrero de 2021, alcanzó más de 375.000 espectadores simultáneos.

Mientras la gente se aleja de sus pantallas, el interés por el ajedrez no muestra signos de desaceleración. La pandemia cerró el Club de Ajedrez Marshall en 2020, pero cuando volvió a abrir, estableció un nuevo récord de número de miembros activos en sus 107 años de historia, superando recientemente la marca de los 1.000 miembros.

El Dr. Frank Brady, autor de dos libros sobre Bobby Fischer, entre ellos el best seller del New York Times "Endgame", fue una de las pocas personas, aparte de los árbitros, que observó la tercera partida jugada entre el Sr. Fischer y el Sr. Spassky en 1972. Como periodista de ajedrez y antiguo miembro de la Junta del Club de Ajedrez Marshall, le pedí su opinión sobre el boom de Fischer y su comparación con el aumento del interés por el ajedrez en la actualidad.

"No hay duda de que la pandemia ayudó a promover el interés por el ajedrez. El ajedrez es un juego absorbente y maravilloso. Puedes estar solo y jugar más partidas, intentar resolver problemas y aprender haciendo eso". Pero, insistió, el boom de Fischer fue único. "Cuando Fischer subió a ese escenario en Laugardalsholl y Euwe le entregó una placa como campeón del mundo, fue un momento tremendo de orgullo estadounidense. Yo estaba sentado en la segunda o tercera fila y me conmovió mucho el logro de Bobby. Fue como algo que hizo por Estados Unidos".

Después de que el Sr. Fischer rechazara la revancha y desapareciera de la escena pública - reapareciendo para ganar la revancha del campeonato mundial no oficial contra Spassky en 1992 - el interés por el ajedrez disminuyó casi tan repentinamente como había surgido. "Hubo un número récord de juegos de ajedrez vendidos, de miembros en los clubes, de participantes en los torneos, pero entonces él lo dejó", dijo el Sr. Hoffmann, refiriéndose al Sr. Fischer. La pregunta que queda es si este reciente auge se disipará de la misma manera que el interés por el ajedrez se desvaneció una vez que el Sr. Fischer declinó defender su título, o si la reavivada pasión por el juego encendida por el aburrimiento de la pandemia persistirá en la era digital.