Los peones están alineados y el reluciente caballo blanco está listo para atacar. El juego se reanudará, nuevamente, tan pronto como termine la reunión de bateadores y en algún momento antes de que el antesalista estrella encienda un cuadro de puntuación.

Dado el tórrido comienzo de Manny Machado con los Padres de San Diego esta temporada, sería predecible bromear diciendo que el cinco veces All-Star juega al ajedrez mientras sus compañeros juegan a las damas. Pero en el caso de Machado, también es cierto: cuando no está golpeando a los lanzadores contrarios y robando hits con jugadas defensivas acrobáticas, se puede encontrar a Machado manteniendo su mente aguda con contemplación tranquila en un tablero de ajedrez.

“El ajedrez es interesante”, dijo Machado, quien aprendió el juego de Brady Anderson, el exjugador y ejecutivo de los Orioles, en Baltimore en 2017. “Es algo que no puedes simplemente ir a jugar. Tienes que pensar con anticipación en lo que tu oponente está pensando, lo que está tratando de hacerte, cómo está tratando de atacarte”.

El partido intrigó a Machado desde el principio. Mantiene un tablero en una mesa pequeña entre su casillero y su vecino de la casa club, Fernando Tatis Jr., tiene otro tablero en el salón de jugadores cercano; y juega en casa durante el invierno con su suegro, Luis Alonso, quien es el padre del exjugador de Grandes Ligas Yonder Alonso.

Cuando Tatis Jr. reveló la temporada pasada que ocasionalmente juega al ajedrez, Machado comenzó a traer un tablero al parque para los partidos en su tiempo libre, como los que había jugado en Baltimore.

“Si juegas todos los días, estás en una batalla con él”, dijo Wayne Kirby, entrenador de primera base de los Mets y oponente regular de Machado, tanto en Baltimore como nuevamente el verano pasado en San Diego.

Tantos Orioles jugaban al ajedrez en la época de Machado allí que los jugadores hacían fila y gritaban "Yo soy el siguiente" como si estuvieran en una cancha para un partido de baloncesto informal, dijo Kirby, y eventualmente el equipo mantuvo tres tableros de ajedrez en la casa club y un tabla de viaje para viajes por carretera. Machado dijo que todavía está reclutando nuevos oponentes en San Diego, y hasta ahora ha igualado su ingenio con los jardineros Wil Myers y Trayce Thompson, quienes esta semana fueron designados para asignación (en béisbol, no en ajedrez). Machado también ha jugado un poco con Tatis Jr.

Sin embargo, su oponente habitual es Michael Brdar, el entrenador de bateo de primer año de San Diego.

“Ha sido divertido”, dijo Brdar. "El es bueno. Es muy bueno.

Machado recuerda vívidamente la primera vez que él y su principal némesis de los Orioles, Jonathan Schoop, jugaron un partido. Fue en Seattle en 2017, dijo Machado. Ambos eran principiantes entonces, tan crudos que Machado dijo que su primer juego duró solo unos tres minutos.

“Ambos apestamos”, dijo Machado. “Fue interesante retomarlo y aprender de él”.

Machado y Schoop habían ascendido juntos a través del sistema de granjas de Baltimore y eran competitivos en todo, incluso en quién tenía el brazo de lanzamiento más fuerte. Continuaron mejorando como jugadores de ajedrez hasta que sus partidas se convirtieron en algo cercano a una adicción, con charlas basura que todavía resuenan hoy.

¿Quién ganó más?

“Vamos, eso ni siquiera es una pregunta”, dijo Schoop, quien ahora juega en la segunda base (y mucho ajedrez) para los Tigres de Detroit. “Dejé que me golpeara un par de veces solo para que se sintiera bien. Si jugáramos 100 veces, él me ganaría tal vez 10 veces”.

Machado se ríe cuando le cuentan esto y corrige las matemáticas de Schoop.

“Honestamente, al principio fue un poco difícil porque él sabía un poco más que yo cuando comencé”, dijo Machado. “Pero una vez que aprendí

a hacer un par de movimientos, no tuvo ninguna posibilidad contra mí. Ahora, probablemente sea 70/30: yo tengo 70, él tiene 30”.

Machado luego subió la apuesta: “No creo que pueda ganarme un juego ahora. Ni siquiera sacará a su Reina del camino. Habría terminado.

Sin embargo, Schoop afirma conocer "todos los movimientos de Manny", especialmente una tendencia en particular. “Si le quitas el caballo”, dijo, refiriéndose al caballero, “está acabado”.

Kirby estuvo de acuerdo. “El caballo es enorme para Manny”, dijo. A él le gusta ese caballito.

Kirby y Schoop dijeron que los juegos entre los jugadores a veces se convertían en discusiones porque ambos eran muy competitivos. A veces, dijo Schoop, Machado lo acusaba de hacer trampa.

“No llegarían a los 100 juegos, estarían discutiendo demasiado”, dijo Kirby. “Se meten en eso porque una vez que tocas a tu reina o algo así, y luego quitas la mano de ella, estás acabado. Ambos estarían afirmando que no quitaron la mano de una pieza”.

En San Diego esta temporada, Machado ha tenido una mano en, y en, todo. Hasta el jueves, su promedio de bateo de .383, 46 hits y 27 carreras anotadas lideraron las mayores. A sus 29 años, ya ocupa el puesto 19 entre los jugadores activos en la lista de hits de la MLB (1,471) y el 18 en jonrones (258).

Con Albert Pujols y Miguel Cabrera acercándose al final de sus célebres carreras, parece que habrá una larga espera para el próximo miembro del club de 3,000 hits y 500 jonrones . Pero la combinación inusual de juventud, producción y durabilidad de Machado podría convertirlo en un candidato para unirse a esa fraternidad algún día.

Machado llamó a Cabrera “el mejor bateador que he visto” y habló con admiración de su producción.

“Sé que el juego está cambiando un poco, pero ya no hay bateadores así que salen y consiguen 3,000 hits, 500 jonrones y 600 dobles, ¿verdad?” dijo Machado. "Eso es golpear".

Es el tipo de bateador que Machado se esfuerza por ser, y es el tipo de bateador que vuelve a ser después de una persistente lesión en el hombro izquierdo el verano pasado que lo dejó incapaz de levantar el brazo por un tiempo. Todavía jugó 153 juegos, negándose a ir a la lista de lesionados, e incluso ahora sonríe tímidamente mientras se niega a revelar el diagnóstico exacto de la lesión. (“No puedo decir eso. No puedo decírtelo. No sé qué fue. No estoy seguro de qué fue”).

Es el paquete completo de toletero, jardinero estrella, elemento básico de la alineación y capo del ajedrez lo que lo ha elevado a líder de equipo para un club que ha tenido problemas con eso en el pasado reciente.

“Lo ves desde lejos y tienes tus opiniones sobre él”, dijo el manager Bob Melvin, quien se unió a los Padres esta temporada baja, sobre Machado, quien superó algunos problemas al principio de su carrera y asumió un papel de liderazgo. “Y luego llegas aquí y ves de qué se trata. Él es algo vocal, definitivamente predica con el ejemplo. Se presenta a jugar todos los días. Actúa todos los días. Hay cosas sutiles en él que gritan liderazgo”.

Brdar, quien comenzó a jugar al ajedrez después de ver "The Queen's Gambit" hace dos inviernos, sugirió que puede haber un vínculo entre el ajedrez y el golpe.

“Vas a hacer un mal movimiento en el ajedrez, y muchas veces es cómo te recuperas de eso en lugar de dejar que se filtre en dos, tres, cuatro malos movimientos seguidos”, dijo Brdar. “Eso es similar a golpear.

“Vas a perseguir un lanzamiento aquí y allá, vas a perder un error aquí y allá. Pero la mayoría de las veces se trata de lo que haces los siguientes dos, tres, cuatro lanzamientos después de eso, o los siguientes dos, tres, cuatro turnos al bate después de eso. Creo que hay paralelismos definidos”.

Machado estuvo de acuerdo y señaló que “estás entrenando tu cerebro para hacer algo bien. La gente lee, la gente hace pequeños rompecabezas para activar su mente”.

Para Machado, el ajedrez cumple ese papel.

Él y Brdar juegan juegos "lentos" en el tablero frente al casillero de Machado: si el entrenador de bateo camina por la casa club y ve que Manny ha hecho un movimiento, por ejemplo, Brdar se detendrá y hará el suyo, y viceversa. Luego, después de la reunión de bateadores o la práctica de bateo, jugarán juegos más largos en el tablero en el salón de jugadores.

“Ahora mismo juega un fianchetto con su alfil”, dijo Brdar sobre la estrategia de apertura de Machado en muchas partidas. "Así que le gusta que su alfil tenga toda la diagonal visual de todo el tablero".

“Esa es mi jugada”, dijo Machado. “Cuando vi 'The Queen's Gambit', realmente no sabía los nombres en ese momento. Todavía no lo hago mucho. Conozco algunos. Pero todo se trata de aperturas. Si te pones en una buena posición y empiezas a atacar de cierta manera y te apegas a ello, puedes hacerlo. Ese es uno de los movimientos que más uso”.

Brdar informa con orgullo que ha aprendido a detener ese movimiento. Machado admite con pesar que en sus juegos en lo que va de temporada, el coach de bateo ha ganado tres veces y Machado solo una, con un empate.

“Pero es un año largo”, dijo Machado. "Las cosas cambian. Es como el béisbol. Vas en una buena racha, vas en una racha fría. Estoy en mi racha fría en este momento”.