El viernes 17 de junio comienza en Madrid el torneo de candidatos, cuyo ganador competirá por la corona de ajedrez con Magnus Carlsen.

¿Pero quién será el ganador? Esa es la pregunta que se hacen todos los aficionados al ajedrez.

El Torneo de Candidatos nunca ha tenido un ganador al azar a lo largo de su larga historia. De los que ahora empezarán a luchar por un boleto para una cita ajedrecística con el campeón mundial Magnus Carlsen, dos de ellos ya han superado el Torneo de Candidatos. Son el ruso Ian Nepomniachtchi. y el estadounidense Fabiano Caruana. Sin la descalificación y sustitución del ruso Sergei Karjakin por el gran maestro chino Ding Liren, podría haber tenido un verdadero torneo de Candidatos.

Alexander Grischuk, un destacado ajedrecista ruso y frecuente contrincante, señaló en una ocasión con acierto el siguiente matiz. ¿Por qué todo el mundo piensa que los jugadores de élite sólo sueñan con el torneo de candidatos? La verdad es que es un trabajo terriblemente duro y una prueba para el cuerpo. Un mes de lucha, de preparación, de esfuerzos increíbles. Es mucho más fácil jugar en un supertorneo con el mismo fondo de premios. De todos modos, en el Torneo de Candidatos sólo existe el primer puesto y todos los demás. Y el segundo puesto es un fracaso aún más vergonzoso que un séptimo puesto condicional. Es cierto que esta vez el medallista de plata, según el reglamento, tiene alguna posibilidad de ganar el título si Magnus se niega de repente a defender su título (y el noruego ya ha dicho algo al respecto: está harto de todo y sólo quiere que Firouzja sea su rival).

"Eso es un montón de tonterías. ¿Querrá Magnus Carlsen jugar contra el ganador del Torneo de Candidatos?
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En cuanto a las posibilidades de Ian y Fabiano, lo primero que hay que establecer es si estos destacados jugadores están preparados para repetir la batalla contra Carlsen.

Hace sólo seis meses, Nepomniachtchi viajaba a Dubai como el rival más incómodo para el campeón, luchó heroicamente durante cinco partidas e incluso consiguió aplastar al escandinavo en algunos aspectos, y tras una durísima derrota en una maratoniana sexta partida, se derrumbó de repente, se vino abajo y sufrió una aplastante derrota. También Caruana había esgrimido bastante bien a Magnus antes del encuentro y le había propinado dolorosos golpes, pero el 0-3 en el desempate le convirtió de repente en un auténtico "cliente" de Carlsen: a partir de 2018 el campeón del mundo empezó a ganar al líder del ajedrez de ultramar por un amplio margen.

Caruana no pareció demasiado convincente este año en Wijk aan Zee. Sí, se llevó la Copa América, derrotando a Levon Aronian, Lenier Domínguez, Samuel Svian y jeffery Shong, pero luego terminó en la mitad de la tabla en el supertorneo de Rumanía. Por cierto, Nepomniaschi también empezó bien allí, pero luego sólo compartió el séptimo-octavo lugar. ¿Tienen ahora Ian y Fabiano suficiente fuerza y, sobre todo, motivación y fe en la eventual victoria sobre Carlsen?

El principal prodigio actual, el francés de origen iraní Alireza Firouzja, de 18 años (cumplirá 19 en el transcurso del torneo), tampoco brilló en Bucarest, terminando a la par con Ian, y otro aspirante, el húngaro Richard Rapport, quedó último en esa batalla de los 10 grandes maestros. El juego de Alireza a finales de 2021 en el Gran Clasificatorio Suizo y en el Campeonato de Europa por Equipos parecía sencillamente sobresaliente, y a muchos les pareció que aquí era un rival real y presente para Carlsen. Pero, ¿tendría Firouzja la experiencia y la resistencia de su sistema nervioso? No todos los genios tuvieron suerte en el primer intento: Robert Fischer, por ejemplo, siendo un destacado prodigio, fue derrotado duramente en su primer combate por oponentes más experimentados.

El chino Ding Liren realizó un maratón sin precedentes en China, necesario para ganar el número de partidas exigido por la FIDE y ganarse el derecho a entrar en el torneo en lugar del suspendido Karjakin. En esta misma caravana de chinos, la calidad de sus juegos parecía a veces cuestionable, pero sus rivales del Imperio Celeste tenían instrucciones de no superar a su líder. Y no lo hicieron, sino que perdieron en su mayoría.

¿Significa esto que los Cuatro Grandes no están en gran forma, y que Jan Krzysztof Duda (Polonia), el ya mencionado Rapport, Teymur Rajabov (Azerbaiyán) y Hikaru Nakamura (EE.UU.) tienen una buena oportunidad de avanzar? No lo creo, sigo pensando que el ganador será Ian, Ding, Fabiano o Alireza. Pero estoy seguro de que podemos esperar una buena y decente actuación de ellos, especialmente de Jan-Krzysztof y Hikaru.

La experiencia de las anteriores batallas del Challenger demuestra que, si un torneo no se lleva la palma al principio, en la segunda ronda todo depende de los nervios, de la capacidad de luchar contra el cansancio, de la resistencia a los contratiempos y de la capacidad de jugar partidas decisivas. Aquí Caruana, por ejemplo, tiene una gran experiencia: ¡sólo se ha enfrentado a Karjakin dos veces! Pero tengo una pregunta para Ian: ¿soportará la presión si las cosas no van tan fácilmente como en Ekaterimburgo?

Suelo tener mucho miedo en estas situaciones de dar en la diana y acabar sentado en un charco, pero la razón en esta situación sugiere que Caruana es el ligero favorito antes de la salida. Aunque mi corazón estará definitivamente del lado de Nepomniachtchi. ¿Y quién cree que podría ocupar el primer puesto?