En julio de 2021, Babatunde Onakoya , un renombrado entrenador de ajedrez, conducía a su casa cuando su automóvil se sacudió repentinamente, perdió potencia y se detuvo en el puente Oshodi, un cruce asociado con el crimen. Asustado y confundido, temió lo peor, cuando unos adolescentes se acercaron a su auto.

Para su sorpresa, los jóvenes acudieron en su ayuda con uno, que parecía ser mayor, diciendo “Oga, ¿vamos a hacer tu moto? (Señor, ¿qué le pasó a su auto?)”

Sin comprender completamente al principio, Onakoya recuperó la compostura lo suficiente como para hablar con ellos: "E ser como decir que no se acabó mi combustible (es posible que necesite repostar)".

Se ofrecieron como voluntarios para comprar combustible en la gasolinera más cercana. Onakoya les entregó algo de dinero en efectivo y un barril vacío. Luego preguntó a algunos de los jóvenes qué estaban haciendo en Oshodi.

Los adolescentes le dijeron a Onakoya que vivían debajo del puente y se ganaban la vida ayudando a la gente a llevar cargas en el mercado. 

Los demás regresaron y lo ayudaron a recargar combustible y reiniciar su auto. Él les agradeció y les dio una señal por ayudarlo. Lo saludaron mientras se alejaba. 

De camino a casa, se preguntó cómo podría ayudar a mejorar sus vidas. Esa noche nació la idea del torneo de ajedrez Oshodi Underbridge. 

Meses después, Onakoya regresó a Oshodi con miembros de Chess in Slums Africa . Como fundador y coordinador de la organización de ajedrez, había organizado iniciativas similares en los asentamientos informales de Makoko y Majidun. Estaba ansioso por replicar el éxito en Oshodi.

El siguiente paso fue identificar a los líderes de los equipos y encontrar un lugar para realizar la capacitación. Obtuvo la aprobación del líder, Spider, para convocar clases en lo que se conoce como Oshodi Underbridge, en un espacio improvisado junto a las vías del tren.

El entusiasmo de los adolescentes por aprender el juego fue una revelación para Onakoya y su equipo de voluntarios. Samuel Oluwatoye Awobajo, gerente de proyectos de Chess In Slums, estaba feliz de presenciar el proceso.

“En sus corazones, ellos, como otros niños, quieren la mejor sociedad, pero les faltan oportunidades… cuando los niños vieron cómo nos relacionamos con sus egbons [líderes], comenzaron a desarrollar interés”, dijo Awobajo.

“Con la ayuda de Spider, obtuvimos 25 niños de entre 10 y 18 años para nuestra clase inicial. Prometimos alimentarlos a diario y el número aumentó a 100 en solo unos días; tuvimos que pedir más voluntarios para hacer frente a los números”. 

En un video de Chess In Slums, Chameleon, uno de los egbons en Oshodi Underbridge, está feliz con la iniciativa de Onakoya. 

“Se supone que muchos niños pequeños aquí no deben estar sin hogar, pero los verás esforzándose por sobrevivir”, dijo. “Todos necesitamos ayuda; He estado aquí desde que tenía ocho años y sufrí hasta que me hice adulto. Soy experto en diseño de aluminio y estoy listo para negociar. Muchos de estos adolescentes corren la misma suerte; Me alegro de que [Chess In Slums Africa] esté dispuesto a ayudarlos ahora”. 

Durante meses, Onakoya y Awobajo fueron a Oshodi todos los días, enseñando matemáticas mentales y cómo jugar al ajedrez a los campeones de ajedrez en ciernes. A ellos se unieron varios voluntarios que llevaron alimentos y se aseguraron de que todo estuviera en orden. Entre estos voluntarios se encontraban algunos de los residentes mayores de Oshodi Underbridge, a quienes se les asignaron los roles de guardias de seguridad y guardianes.

“Esta fue una forma de hacerlos sentir incluidos”, dijo Onakoya. “Días después de que les asignáramos estos roles, se entusiasmaron mucho y colocaron las mesas y sillas de plástico junto a la vía férrea antes de que llegáramos; les encantaba ser parte de algo impactante, y a mí también me encantó”.

Onakoya dijo que los residentes de Oshodi Underbridge inicialmente estaban más preocupados por recibir comidas gratis. Pero con el paso del tiempo, se enamoraron del juego de ajedrez y comenzaron a convencer a sus amigos para que se unieran a ellos. Eventualmente, la asistencia diaria creció.

Para diciembre de 2021, cinco meses después del primer encuentro de Onakoya con los jóvenes en Oshodi, Underbridge, que alguna vez fue un lugar temido, se había convertido en un lugar lleno de optimismo. No solo fue una comunidad transformada, sino también un vivero para los próximos campeones de ajedrez y vida de Nigeria.

Satisfecho de que era hora de probar el éxito de la iniciativa, Onakoya y su equipo organizaron el torneo de ajedrez Oshodi Underbridge.

Entre los 51 seleccionados para participar se encontraba Fawaz Adeoye, de 19 años. Había mostrado un entusiasmo particular y había asistido a todas las clases desde el comienzo del programa.

El compromiso de Adeoye dio sus frutos. Salió ganador del torneo y se fue a casa con dos millones de nairas (alrededor de $4 800). Este fue su día más importante, y marcó un cambio en su vida. De repente tenía dinero y una habilidad.

“Estoy emocionado por todo. No me gustaba quedarme debajo del puente, pero me adapté a las condiciones. Estuve sin hogar durante seis meses, ganando dinero como conductor de autobús. Ahora puedo ir a la escuela y establecer un negocio de moda”, dijo Adeoye.

El subcampeón fue Morenikeji Olajide, de 18 años, que ganó 15 000 naira. Decidió usar parte del dinero del premio para celebrarlo con amigos.

La única chica en el torneo de ajedrez fue Tope Alagbala, apodada la "Reina de Oshodi" por los entusiastas observadores del torneo, quienes citaron las películas Queen of Katwe y The Queen's Gambit como su inspiración para el apodo de Alagbala. En Queen of Katwe , un instructor de ajedrez (David Oyelowo) ayuda a una joven, Phiona Mutesi (Lupita Nyong'o) a escapar de la vida en un barrio bajo enseñándole ajedrez; en la miniserie The Queen's Gambit , Beth Harmon (Anya Taylor-Joy) llega a la cima del mundo del ajedrez.

Aunque Alagbala no ganó ningún premio en el torneo, el programa de ajedrez le proporcionó una nueva perspectiva de la vida y una habilidad que podía desarrollar.

El torneo, que marcó el punto de inflexión para Onakoya y su equipo, también fue un gran día para la comunidad de Oshodi Underbridge . El evento de un día se publicó en las páginas de redes sociales de Chess in Slums Africa. 

Los entusiastas del ajedrez que habían oído hablar del evento en las redes sociales optaron por ver las partidas en persona y otros lo siguieron en sus dispositivos. Después del torneo, los participantes, voluntarios e invitados tuvieron tiempo de brindar por sus logros.

“El día que tuvimos nuestro torneo de ajedrez, estuvimos todos aquí hasta las 9 de la noche. Un DJ puso música, nos divertimos mucho; la gente no quería irse. Así supe que seguiríamos viniendo hasta que los mudáramos a todos a nuevos hogares”, dijo Awobajo.

Junto con otros beneficiarios de Chess In Slums Africa, Adeoye asiste a clases para aprender a codificar, usando sus habilidades para desarrollar un sitio web para una tienda de ropa en línea.

The Chess In Slums Africa comenzó en septiembre de 2018 por cuatro amigos con Onakoya, de 27 años, a la cabeza. La organización sin fines de lucro, en los últimos cuatro años, ha ampliado su alcance. Hoy, la iniciativa cuenta con más de 25 voluntarios en todo el continente.

Al cambiar la narrativa de que el ajedrez es un juego para la élite, Onakoya brinda a los niños desfavorecidos acceso a educación y servicios.

“El mayor milagro del ajedrez es que el peón se convierta en reina. Chess In Slums Africa quiere construir un futuro inclusivo para los niños que están en las calles”, dice Onakoya.

Su pasión por el juego es parte de su historia. Onakoya, que provenía de un entorno humilde, pudo, gracias al ajedrez, obtener una educación terciaria. Comenzó a jugar al ajedrez en su preadolescencia después de aprender el juego en una barbería mientras veía jugar a los clientes.

Se convirtió en un consumado jugador de ajedrez, representando a su escuela en varios torneos.

Después de eso, obtuvo una beca parcial en el Yaba College of Technology (donde estudió informática) representando al club de ajedrez de la universidad. Onakoya se retiró del ajedrez profesional después de ocupar el puesto 13 en Nigeria.

“La gente ha comparado lo que estamos haciendo aquí con la Reina de Katwe . Personalmente, la historia de Phiona Mutesi es inspiradora porque demuestra que no estoy loca. Sin embargo, nuestra historia es diferente. Estamos creando un conducto hacia la tecnología, la educación y la vocación. Hemos creado una plataforma para mostrar el potencial de estos niños. Algún día también podría haber una película sobre esto”, dijo Onakoya.

Chess In Slums Africa está patrocinando becas de por vida por un valor de más de $ 400 000 para más de 200 niños en escuelas formales y academias tecnológicas en Lagos. Planea extender eso a Burkina Faso y otros países africanos.

Bukola Benjamin, gerente de redes sociales de Chess In Slums Africa, dice: "Tenemos la intención de hacer que estos adolescentes sean campeones en el juego de la vida, no solo en el ajedrez".

Awobajo cree que el equipo está creciendo por su altruismo. “Dar es un vínculo que compartimos. Tunde y yo somos amigos de la infancia. Crecimos en el mismo recinto. Nuestros padres constantemente regalaban ropa y juguetes a los orfanatos.

“Todos en el equipo son generosos; comenzamos esta ONG con nuestros fondos; fondos de amigos, tías y tíos”. Recientemente galardonado con The Future Awards en la categoría de Acción Comunitaria, Onakoya cree que “Chess In Slums es el puente que une a los que tienen y a los que no tienen”. - agencia de historias de aves