David Canning, de Chan School, extraerá datos de la base de datos de la federación y hará un seguimiento del rendimiento cognitivo de 200 jugadores

A medida que la población estadounidense envejece, las preocupaciones sobre la demencia aumentan. David Canning, el Profesor Richard Saltonstall de Ciencias de la Población y de Economía y Salud Internacional en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard , está estudiando el envejecimiento entre los jugadores de ajedrez, razonando que el juego de siglos de antigüedad sirve como un tipo de prueba cognitiva. La investigación implica el análisis de una base de datos masiva de juegos de la Federación de Ajedrez de EE. UU. y un segundo estudio piloto que seguirá a 200 jugadores a lo largo del tiempo. Canning habló con The Gazette sobre lo que espera encontrar. La entrevista fue editada para mayor claridad y duración.

Preguntas y respuestas
David Canning

GAZETTE: ¿Por qué estudiar ajedrez y deterioro cognitivo?

CANNING: Existe una gran preocupación sobre el envejecimiento de la población, y la demencia en particular: qué va a hacer con la economía, qué va a hacer con el sistema de salud. Hay mucha gente que vive más tiempo y tuvimos esta compresión de la morbilidad durante el último siglo: el período de mala salud al final de la vida se acorta. Pero ahora hay alguna evidencia en los EE. UU. durante los últimos 20 años de que la morbilidad se está expandiendo, por lo que las personas viven más tiempo pero no son años saludables. Una de las grandes cargas es la demencia.

La razón del ajedrez es que yo juego al ajedrez. Uno de los problemas al estudiar la demencia es que nuestros conjuntos de datos son pequeños porque es difícil lograr que las personas realicen encuestas, y lleva una hora realizar pruebas cognitivas completas a las personas. Entonces me di cuenta de que tenemos a toda esta gente jugando al ajedrez. Esencialmente, están haciendo pruebas cognitivas muchas veces al año. Es un enorme conjunto de datos que abarca todo el rango de edad, muy pocos conjuntos de datos lo hacen. Tenemos niños jugando al ajedrez, tenemos ancianos jugando al ajedrez. Se ha utilizado en otros países (algunas personas han observado a campeones mundiales y jugadores de élite), pero nadie ha utilizado la base de datos de ajedrez de EE. UU. antes.

GAZETTE: Entonces, ¿la idea es usar el ajedrez como una encuesta cognitiva?

CANNING: Sí, podemos obtener información sobre la cognición al observar el rendimiento del ajedrez. Existe una complicación potencial, ya que la actividad mental puede mejorar su rendimiento cognitivo, por lo que los jugadores pueden hacerlo mejor porque están jugando. Queremos estudiar eso también, aunque la evidencia principal es que es la actividad física lo que realmente ayuda a mejorar su cognición. La evidencia de que la actividad mental ayuda es mixta. Pero es posible que jugar al ajedrez prevenga el deterioro cognitivo.

GAZETTE: ¿Qué muestra la literatura existente sobre el ajedrez y la cognición?

CANNING: Existe literatura sobre campeones mundiales, que muestra solo un lento declive con la edad. También tenemos pruebas cognitivas estándar de jugadores de ajedrez. Existe una correlación con el rendimiento en ajedrez y las habilidades cognitivas generales, pero no es increíblemente alta. Hay mucho trabajo sobre los efectos de la edad y los efectos de la cohorte, analizando los patrones del ciclo de vida de la habilidad del ajedrez, pero generalmente se enfoca en los jugadores de élite. Y luego hay algo de literatura sobre si jugar al ajedrez es bueno para la cognición, particularmente en los niños.

Una cosa que me interesa particularmente es la contaminación del aire y la cognición. Hay un estudio que mide la contaminación del aire en una sala de torneos de ajedrez y su efecto en la calidad de las jugadas. Puede medir la calidad de cada movimiento en comparación con un programa de computadora y, básicamente, la calidad de los movimientos de las personas disminuye cuando hay contaminación del aire. Estoy interesado en ver eso, y si eso afecta el rendimiento.

GAZETTE: ¿Qué tan grande es el efecto?

CANNING: Acabo de obtener resultados. Estaba emocionado porque relacioné la contaminación del aire y el conjunto de datos de ajedrez por primera vez. El hallazgo que tenemos es partículas finas, PM 2.5, que varía entre 0 y 20 microgramos por metro cúbico en los EE. UU. y llega a más de 100 en los países en desarrollo. En India, las tasas de 70 u 80 son bastante comunes. Un cambio de 10 puntos en la contaminación del aire, 10 puntos más en su exposición anual promedio, reduce sus posibilidades de ganar un juego en aproximadamente un 30 por ciento.

GAZETTE: Creo que la gente tiende a pensar que estos efectos son duraderos: vives en un lugar contaminado y los efectos son constantes. ¿Pero la contaminación puede afectarlo de manera diferente en diferentes días?

CANNING: Hay literatura sobre los efectos a largo plazo en la mortalidad, pero también hay literatura sobre los efectos diarios, estos efectos agudos, con tasas de mortalidad más altas en los días con mucha contaminación. La evidencia sobre la cognición es similar, con efectos crónicos a largo plazo y un efecto agudo a corto plazo. También hay mucha evidencia que vincula las habilidades cognitivas generales con la habilidad de ajedrez, pero nadie realmente lo ha analizado a lo largo del tiempo. Lo que queremos hacer en el estudio a largo plazo es observar a un grupo de jugadores de ajedrez a lo largo del tiempo, con suerte de tres a cinco años, y ver cómo cambia su capacidad cognitiva y su capacidad para jugar al ajedrez. Los cambios a lo largo del tiempo son más interesantes que los niveles. También podemos abordar este tema de si las personas dejan de jugar, ¿eso afecta la cognición? Es un muy buen conjunto de datos, pero mucha gente abandona, por lo que hay muchas pérdidas en el seguimiento, desgaste. La gente deja de jugar al ajedrez después de unos años.

GAZETTE: ¿Fue una sorpresa? Siempre pensé que era un juego para toda la vida.

CANNING: Yo también lo pensé, pero lo que vemos es mucha deserción y rotación con el tiempo. La mayoría de los ajedrecistas tienen menos de 18 años porque mucha gente juega en la escuela y luego abandonan cuando dejan la escuela. La gente juega como adultos, pero incluso entre los adultos encontramos que en cualquier año alrededor del 30 por ciento de los jugadores abandonan. Hay más rotación de jugadores de lo que esperaba. Pensé que una vez que la gente jugara y fuera mayor, sería a muy largo plazo. Hay algunos, pero en realidad la tasa de deserción es bastante alta.

GAZETTE::Todavía está reclutando para este estudio, ¿no es así?

CANNING: Tenemos este gran conjunto de datos con millones de observaciones de la Federación de Ajedrez de EE. UU. para todos los ajedrecistas de EE. UU. Para nuestro estudio piloto, tenemos alrededor de 150 de un objetivo de 200 personas reclutadas. Lo que queremos hacer con el piloto es obtener una línea de base y demostrar que podemos hacerlo. Y luego haga un estudio más grande donde tengamos una gran cohorte de jugadores de ajedrez que seguimos.

GAZETTE: Entonces, el primer estudio, con el gran conjunto de datos, mira hacia atrás en el tiempo a los juegos y puntajes y las condiciones ambientales que ya han ocurrido. ¿Y el piloto avanzará en el tiempo, siguiendo longitudinalmente a este grupo?

CANNING: Sí. Para el piloto, queremos usar la cohorte de jugadores de ajedrez para armonizar los datos del juego de ajedrez con las pruebas cognitivas estándar para comprender realmente lo que estamos obteniendo aquí. Esa cohorte nos permitirá hacer eso y también observar los cambios a lo largo del tiempo. También me encantaría hacer un estudio de intervención animando a la gente a seguir jugando al ajedrez y ver qué efecto tiene. Eso sería muy emocionante.