Jonathan Penrose nació en 1933 en Colchester, Inglaterra, en el seno de una familia marcada por la excelencia intelectual. Su padre, Lionel Penrose, fue un prestigioso genetista y psiquiatra, pionero en el estudio de enfermedades hereditarias y defensor de la salud pública. Su madre, Margaret, también se dedicó a la investigación, creando un ambiente hogareño donde la ciencia y el estudio eran parte de la vida cotidiana.
Los hermanos de Jonathan también alcanzaron renombre mundial. Roger Penrose, su hermano mayor, se convirtió en uno de los físicos más influyentes del siglo XX y XXI, galardonado con el Premio Nobel de Física en 2020 por sus estudios sobre los agujeros negros y la relatividad general. Oliver Penrose se destacó como físico teórico especializado en mecánica estadística y materia condensada. Su hermana Shirley Hodgson se dedicó a la genética médica, investigando el cáncer hereditario y aportando avances en la prevención y diagnóstico.
La genealogía de los Penrose es aún más amplia. Su abuelo materno, John Beresford Leathes, fue fisiólogo; su abuela Sonia Marie Natanson, pianista ruso-judía; y su bisabuelo, el reverendo Stanley Leathes, profesor de hebreo en King’s College London. Además, su tío Sir Roland Penrose fue artista y coleccionista, amigo de Picasso, casado con la fotógrafa Lee Miller, célebre por sus imágenes tras la derrota nazi. Esta constelación familiar muestra cómo la ciencia, el arte y la música se entrelazaban en la vida de Jonathan.
En ese entorno de intelectuales y artistas, Jonathan eligió el ajedrez como su campo de expresión. Desde joven mostró un talento extraordinario para el juego, combinando lógica y creatividad con una paciencia estratégica poco común. El tablero se convirtió en su escenario de creatividad, reflejando la misma disciplina intelectual que caracterizaba a los Penrose en sus respectivos campos.
Penrose se convirtió en el gran referente del ajedrez británico durante varias décadas. Fue campeón de Inglaterra en diez ocasiones consecutivas entre 1958 y 1969. Su dominio fue tan sólido que se convirtió en el símbolo del ajedrez inglés en la segunda mitad del siglo XX.
Representó a Inglaterra en nueve Olimpiadas de ajedrez entre 1952 y 1974. En Leipzig 1960 logró su victoria más famosa contra Mijaíl Tal, pero también acumuló resultados sólidos frente a otros campeones y grandes maestros. En la Olimpiada de Varna 1962 obtuvo medalla de plata en el primer tablero, y en Lugano 1968 logró un resultado extraordinario: diez victorias, cinco tablas y ninguna derrota, lo que le valió otra medalla de plata individual.
La anécdota más célebre de su carrera ocurrió en Leipzig 1960, cuando se enfrentó al campeón mundial Mijaíl Tal. Inglaterra llegaba como colista de la final A, mientras la Unión Soviética alineaba un equipo temible con Botvinnik, Smyslov, Petrosian, Keres y Korchnoi. Nadie esperaba que un amateur británico pudiera quebrar la racha invicta soviética.
Penrose eligió una línea poco explorada de la Defensa Benoni, inspirada en una partida del finlandés Kaarle Ojanen. Tal, que había llegado tarde a la Olimpiada y no estaba al día con esa novedad teórica, quedó sorprendido. El resultado fue histórico: Penrose jugó con calma y precisión, transformando la iniciativa en ventaja posicional y derrotando al “Mago de Riga” con claridad.
La victoria fue celebrada con una ovación en el comedor del torneo y portada en la prensa británica. La línea jugada pasó a la historia como la “variante Penrose–Tal”, aunque su origen estaba en Ojanen. La partida se convirtió en símbolo del mito del amateur que derrota al campeón más temido de su tiempo.
El siguiente fragemento fue publicado por Leonard Barden, 1998 en la revista chess:
"Lo que realmente sucedió no fue tan racionalmente planeado.
El cartero llegó justo cuando salía de casa el día de mi vuelo a Leipzig, entregándome, entre otras cosas, el último número del Deutsche Schachzeiting. Metí el correo apresuradamente en el resto de mi equipaje, que incluía mis índices iniciales y luego unas 40 carpetas gruesas de hojas sueltas, prácticamente un ChessBase escrito a mano. Hubo un cargo considerable por exceso de equipaje en el aeropuerto.
La mañana de la ronda final, cuando nos emparejaron con la URSS, que ya había ganado la Olimpiada, Jonathan Penrose me pidió sugerencias sobre qué jugar contra Tal. Le presenté media docena de carpetas abultadas, lo que le provocó una mirada vidriosa, y luego, como una ocurrencia tardía, añadí el Deutsche Schachzeitung, que en sus dos primeras páginas mostraba la partida Ojanen-Keres de un amistoso Finlandia-Estonia.
Jonathan quedó enganchado al instante y enseguida decidió que esta era su arma para esa tarde. Lo logró con bastante facilidad, y después JP describió su sensación durante la partida como si fuera un partido del condado de Essex contra el de Middlesex. Tal no logró descifrar el plan clave de Ojanen con las blancas: e5 dxe5 f5, con Ce4 y un potente ataque por la columna f, cometió un error temprano con Te8, cayó en una terrible presión de tiempo y fue aplastado.
Tal había salido de Riga para un compromiso preolímpico, lo que le obligó a llegar con dos días de retraso a Leipzig (donde, la mañana de su llegada, lo vi en la peluquería olímpica cortándose el pelo mientras revisaba rápidamente los boletines de las rondas anteriores), por lo que no había recibido su DScz. Keres no mencionó su propio desastre contra Ojanen antes de que Tal se enfrentara a Penrose. Al parecer, Tal estaba bastante molesto por eso.
Lo que no se sabe es que tuvimos una fugaz oportunidad esa tarde de hacer tablas o incluso derrotar a los poderosos soviéticos en su mejor momento. No gracias a mí, ya que cuando Korchnoi con negras transpuso mi Siciliana Scheveningen g3 a una especie de Francesa f4, me quedé perplejo y recurrí a una táctica donde mi formación Rh1/Ph2/Ag1 respaldaba un caballo d4 frente a Aa8 Tc8 y Dd7 de las negras. Jugué Ad3-b5, Viktor dio un breve trago a su cigarrillo y jugó Dxb5 Cxb5 d4+ (jaque desde el alfil a8), forzando Dg2 Axg2+ Txc2+ y la torre se comió mis peones. Me sentí un completo idiota por eso.
Sin embargo, durante la presión del tiempo, Keres, quien había estado mejor contra Peter Clarke durante la mayor parte de la partida, cometió un error y Clarke tuvo una breve oportunidad de ventaja, que desaprovechó. Mientras tanto, Bob Wade se defendía tenazmente contra Petrosian y tenía buenas oportunidades de tablas.
Estas dos partidas se suspendieron y recuerdo haber mirado el marcador, que marcaba Inglaterra 1, Sowjet Union 1. Maldije de nuevo mi estupidez y juré que si alguna vez tenía la oportunidad de vengarme de los rusos, la aprovecharía. Recuerdo ese momento cuando trabajaba con juveniles en los 70.
Cuando Jonathan entró al comedor, le dedicaron una ovación de pie. Creo que fue la única partida que perdió la URSS en esa Olimpiada.
Nos pasamos un buen rato con las partidas aplazadas, pero para entonces Clarke estaba de nuevo en apuros. Si no recuerdo mal, la partida de Bob aún se podía salvar, pero su análisis de la partida aplazada era mejor.
La apertura se conoció como el sistema Penrose-Tal, lo que molestó a Ojanen, quien había elaborado todo el plan antes de su partida con Keres y merecía el crédito. Jonathan ha contado cómo Ojanen se le acercó en la siguiente Olimpiada en Varna y le dijo algo así como «Penrose-Tal, mi variante». Leonard Barden, 1998
Más allá de Leipzig, Penrose acumuló otras victorias notables: derrotó dos veces al excampeón mundial Max Euwe, venció a figuras como Bogoljubov y Tartakower, y tuvo a Bobby Fischer contra las cuerdas en una partida que finalmente terminó en tablas. Estos resultados consolidaron su reputación internacional.
Su estilo de juego era flexible y contragolpeador. Se destacaba en ataques contra la Defensa Siciliana y usaba con frecuencia defensas hipermodernas con …g6. Aunque se le reconocía por su preparación teórica, su carácter nervioso lo llevó a retirarse temprano del ajedrez presencial.
Una anécdota reveladora ocurrió en el torneo de Siegen 1970, cuando colapsó físicamente tras un error en su partida contra Ulvestad. Raymond Keene relató que lo sentó en una silla, lo que casi le cuesta la vida. Un médico lo salvó al colocarlo en posición horizontal. Este incidente refleja la fragilidad nerviosa de Penrose y explica en parte su retiro temprano del ajedrez presencial.
En 1971 fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) por sus contribuciones al ajedrez. Más tarde, se convirtió en Gran Maestro por correspondencia, llegando a ser el jugador número uno del mundo en esa modalidad. Lideró a Inglaterra al oro en la novena Olimpiada de Correspondencia (1982–1987), demostrando que su talento se adaptaba también al ajedrez postal.
El título de Gran Maestro “over the board” le llegó tardíamente, en 1993, como Gran Maestro Emérito, cuando ya estaba retirado. Estos reconocimientos consolidaron su lugar en la historia del ajedrez británico, aunque su carrera presencial había terminado mucho antes.
Penrose se retiró de la competición de alto nivel en los años 70, en parte por problemas de salud y por su dedicación académica como psicólogo. Sin embargo, siguió vinculado al ajedrez por correspondencia y como figura respetada en el ámbito británico.
Su fallecimiento en 2021 fue recordado con homenajes en la comunidad ajedrecística internacional. Se destacó tanto su trayectoria como su pertenencia a la familia Penrose, marcada por la excelencia intelectual y cultural.
La historia de Jonathan Penrose no puede entenderse sin su familia. Su victoria frente a Tal fue un triunfo individual, pero también parte de un relato colectivo: el de los Penrose, una familia que dejó huella en la ciencia, la medicina, el arte y el ajedrez.
OTRAS PARTIDAS DESTACADAS DE PENROSE
PARTIDA OJANEN VS KERES. Mayo de 1960. ¿Encuentras alguna similitud?
PARTIDA KOTOV VS GLIGORIC. Octubre de 1953. 7 años antes
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