CAMBRIDGE - Durante siglos, el ajedrez ha sido una metáfora de la guerra en los mitos y en la literatura. En el próximo encuentro del campeonato mundial, que tendrá lugar en 2023 entre el ruso Ian Nepomniachtchi y el chino Ding Liren, la comparación puede ser más acertada que nunca, ya que el resultado probablemente se decida tanto por la superioridad de la supercomputación polivalente como por el ingenio humano individual en el ajedrez. Y aunque el pésimo rendimiento inicial de los militares rusos en Ucrania no sugiere una capacidad para beneficiarse de la inteligencia artificial en la guerra, China es el verdadero negocio en ese frente.

El enfrentamiento entre "Nepo" y "Ding", como los llama el mundo del ajedrez, ha surgido porque el número uno del mundo y defensor del título, el noruego Magnus Carlsen, ha decidido que, tras haber ganado el título mundial en cinco ocasiones desde 2013 (no siempre con facilidad), está dispuesto a abandonar a los 31 años. (Nepo tiene 32 y Ding 29).

Nepo, que, al igual que muchos atletas rusos, debe renunciar a la bandera rusa para competir internacionalmente, se ha pronunciado claramente en contra de la guerra de Ucrania, y fue uno de los 44 ajedrecistas rusos más importantes que firmaron una carta abierta al presidente Vladimir Putin a principios de marzo. "Estamos en contra de cualquier acción militar en el territorio de Ucrania y pedimos un alto el fuego inmediato y una solución pacífica del conflicto por la vía del diálogo y las negociaciones diplomáticas", escribieron. "Para nosotros es insoportablemente doloroso ver la catástrofe que está ocurriendo estos días con nuestro pueblo".

Pocos comentaristas o jugadores de primera fila esperaban que Carlsen renunciara a su título, pero su decisión es comprensible. Ya ha reclamado ser considerado el mejor ajedrecista de todos los tiempos (junto al ruso Garry Kasparov y el estadounidense Bobby Fischer), y ha establecido una exitosa plataforma de ajedrez. No quería disputar otro encuentro de campeonato mundial sin la necesaria concentración de acero, que implica un extraordinario nivel de memorización, más incluso que hace diez años. (Irónicamente, el nombre de Nepo en ruso significa "persona olvidadiza"; él es todo menos eso).

Los preparativos para los campeonatos de ajedrez cara a cara se han vuelto cada vez más tensos, y los ordenadores desempeñan un papel cada vez más importante, más que en los torneos normales de varios jugadores "todos contra todos". En una competición normal, hacer meses de costosa investigación con el ordenador para ganar una sola partida contra un oponente fuerte no suele merecer la pena. Hay demasiadas partidas y demasiados torneos, y el elemento sorpresa se desvanece una vez que una nueva idea se emplea de forma prominente aunque sea una vez.

Pero en partidas cortas de campeonatos mundiales (la más reciente, en 2021, entre Nepo y Carlsen se disputó a 14 partidas), una victoria temprana puede tener un efecto enorme porque el líder puede permitirse empatar todas las partidas restantes. Aunque una sola victoria no confiere una ventaja decisiva, significa mucho más que en un torneo normal, en el que normalmente se necesitan más victorias que derrotas para imponerse.

Carlsen ganó el encuentro por el título mundial de 2021 de forma decisiva, pero sólo después de que su rival, que jugaba su primer campeonato, se derrumbara tras perder la sexta partida. Durante las primeras cinco partidas, Nepo, que había podido probar sus nuevas ideas en el superordenador ruso Zhores, estuvo a punto de ganar dos veces, pero no pudo convertirlas en realidad contra la brillante defensa de Carlsen.

Para el encuentro Nepo-Ding del año que viene, lo más probable es que Ding reciba una enorme ayuda de la comunidad tecnológica china. No está tan claro que Nepo pueda obtener un apoyo similar de Rusia, aunque la visión del mundo del ajedrez de Putin sea que el destino de Rusia es estar en la cima una vez más. Dicho esto, Nepo todavía tiene mucho material en la mano de su enfrentamiento con Carlsen por el título de 2021, material que utilizó para ganar con rotundidad el reciente torneo de candidatos en Madrid para determinar quién desafiaría al campeón.

Con la renuncia de Carlsen, el segundo clasificado en Madrid, Ding, obtuvo el derecho a jugar el match por el título. Ding, que bien podría ser mejor jugador que Nepo, llegó al torneo de candidatos lamentablemente mal preparado porque no había podido viajar libremente para competir desde que comenzó la pandemia de la COVID-19.

Sin embargo, el jugador chino, de voz suave, se impuso por poco a Hikaru Nakamura, lo que decepcionó enormemente a los devotos seguidores del estadounidense. Nakamura, que es famoso por su agilidad tanto en las jugadas de ajedrez como en la conversación, se ha convertido en una superestrella de Twitch, ganando 1,5 millones de seguidores al jugar simultáneamente al ajedrez de velocidad de alto nivel y opinando inteligentemente sobre todo, desde qué tipo de coche comprar hasta las citas o la IA.

Si Nakamura sólo hubiera empatado su partida de última ronda contra Ding en Madrid, se habría convertido en el tercer estadounidense, desde Fischer en 1972, en disputar un encuentro de campeonato. Fischer fue noticia en todo el mundo al derrotar a Boris Spassky para ganar el título mundial, acabando así con la hegemonía del gigante ruso del ajedrez. Aunque Nakamura es un jugador muy hecho a sí mismo, uno se imagina que DeepMind de Google, que ha ampliado los límites de la IA, podría haber decidido prestarle ayuda si se hubiera enfrentado a un oponente ruso en el campeonato mundial.

El ajedrez está haciendo furor en todo el mundo. El ajedrez en línea se disparó durante la pandemia y, aunque la oleada se ha desvanecido un poco, las métricas como el número de miembros de los principales sitios de juego virtual indican que el interés sigue estando muy por encima del nivel de hace tres años. El éxito de El gambito de la reina, que fue la serie de Netflix más exitosa de todos los tiempos cuando se emitió en 2020 y ganó un Emmy a la mejor serie limitada, sin duda ayudó. Aunque la miniserie no es exactamente para niños, sin embargo atrajo a una nueva generación de chicas jóvenes al juego, como Jennifer Shahade analiza en su perspicaz nuevo libro Chess Queens.

Por cierto, predigo que Ding será el próximo campeón del mundo, aunque ha tardado más de lo que pensaba allá por 2018. Si pierde, nos dirá no solo algo sobre el carácter de Nepo, sino también que la supercomputación china quizá no esté tan avanzada como creemos.