El prodigio del ajedrez R Praggnanandhaa, que actualmente está inmerso en una final de tres días contra el número uno del mundo Magnus Carlsen para decidir el ganador de la Copa del Mundo de Ajedrez 2023, ha abierto nuevos caminos para la India en las últimas tres semanas en Bakú, Azerbaiyán. El joven de 18 años derrotó al número dos del mundo, al número tres y a su compatriota Arjun Erigaisi para alcanzar la final de la Copa del Mundo de Ajedrez. Es el más joven del mundo y sólo el segundo indio, después de Viswanathan Anand en 2002, que participa en una final de la Copa del Mundo de la FIDE. La conexión común entre Pragg y Anand -los dos finalistas a los que separan dos décadas- es, por supuesto, Chennai, la ciudad que parece amar el ajedrez como ninguna otra. Incluso dando un paseo por la ciudad se pueden encontrar muestras de la afición de la ciudad por este juego de 64 casillas. Thambi", la mascota de la Olimpiada de Ajedrez de 2022, aparece en pilares aquí y allá. El emblemático puente Napier, donde los vehículos hacen movimientos estratégicos para avanzar en los atascos de los días de tráfico intenso, está pintado como un tablero de ajedrez.

Que la cultura ajedrecística de Chennai es como la de ninguna otra ciudad india queda patente por el número de Grandes Maestros procedentes del estado de Tamil Nadu. De un total de 83 GM indios, 26 son de Tamil Nadu, lo que supone casi un tercio de la lista.  Dos de los protagonistas de la actual revolución ajedrecística de la India, Pragg, de 18 años, y Gukesh, de 17, son de aquí. Pero son sólo los últimos de una larga lista. El primer Maestro Internacional de la India, Manuel Aaron, el primer Gran Maestro, Viswanathan Anand, y la primera Gran Maestra, Subbaraman Vijayalakshmi, son todos de Chennai. El primer árbitro internacional de la India, IA Venkatachalam Kameswaran, también era de aquí. Pero, ¿a qué se debe esta tradición? ¿Cómo se convirtió Chennai en el centro ajedrecístico que es hoy? Para ello, tenemos que viajar atrás en el tiempo y rastrear un poco la historia. 

Soviéticos y Manuel Aaron - Cómo nació la cultura ajedrecística de Chennai

Todo empezó con un hombre que ha pasado tristemente a las páginas de la historia. Manuel Aaron, el primer MI de la India en 1961, estudiaba ruso en la Casa de la Cultura Soviética. Aaron tuvo el privilegio de entender la mayor parte de la literatura ajedrecística de la época, que solía estar escrita en ruso. Fue este privilegio el que aprovechó para poner en marcha algo especial, aunque ya no le importara cuando sus esfuerzos dieron fruto. "Era la época en la que el mundo hablaba del famoso Campeonato del Mundo Spassky-Fischer. Fue entonces cuando Manuel Aaron puso en marcha el Club de Ajedrez Tal. Suscitó el interés de los jóvenes de Chennai", declaró a The Bridge el entrenador de ajedrez RB Ramesh.

El Club de Ajedrez Tal, con sede en la embajada soviética de la ciudad, constituyó un centro único para los aspirantes a ajedrecistas locales. Los rusos también ayudaron a crear una cultura en este club. Cuando se le pidió que eligiera un nombre para el club, Manuel Aarón optó por bautizarlo con el de su héroe ajedrecístico Mikhail Tal, campeón del mundo en 1960/61.

"El club tenía de todo, desde tableros de ajedrez fabricados en la URSS hasta relojes de ajedrez y muchos libros de ajedrez. Un joven Viswanathan Anand también visitó el Club de Ajedrez Tal", cuenta Ramesh. Ahora, a sus 87 años, a Manuel Aaron le cuesta hablar, pero su hijo sí coge el teléfono para hablar del papel de su padre en la cultura ajedrecística de Chennai. "Mi padre era sensible al crecimiento del ajedrez, ya que en su época jugaba sin cultura... Después de sus días como jugador, asumió el papel administrativo y empezó a difundir el ajedrez por todo el estado y el país. El Club de Ajedrez Tal desempeñó un papel crucial en el crecimiento del ajedrez", declaró Arvind Aaron a The Bridge. En 1983, se produjo un traspaso figurado del testigo cuando un Viswanathan Anand de 14 años derrotó a Manuel Aaron, marcando el final de una era y el comienzo de otra.

Después de Aaron, llegó Anand Conocido como el "Chico Relámpago" en sus años mozos, el ascenso de Vishy Anand en las décadas de 1980 y 1990 también causó un boom en la cultura ajedrecística de Chennai. Manuel Aaron comentó una vez que, durante sus clases de ajedrez en el Tal Chess Club, Anand era el único que hacía preguntas relevantes. Fue entonces cuando supo que Anand sería campeón del mundo algún día. El hecho de que Anand alcanzara la norma de GM en 1987 tuvo un gran impacto. Empezaron a surgir cada vez más torneos para aspirantes a jugadores. "El ascenso de Viswanathan Anand supuso un gran impulso para los jugadores más jóvenes que querían iniciarse en el ajedrez. Yo mismo solía visitar el Club de Ajedrez Tal hasta que cerró en la década de 1990 por falta de fondos... (Más tarde,) jugar en torneos regulares y leer toda la literatura disponible me ayudó a mí y a muchos otros como yo", recuerda RB Ramesh.

Después de que Tal cerrara por falta de fondos tras la desintegración soviética a principios de los 90, los jugadores se trasladaron a distintas academias de ajedrez. Ramesh recuerda cómo algunos jugadores pasaban horas en esas academias, perfeccionándose hasta convertirse en Grandes Maestros. Una vez que Internet se hizo notar en la década de 2000, Tamil Nadu ya se había anunciado como líder. De los 18 jugadores que alcanzaron la norma de GM entre 2001 y 2010, siete eran de Tamil Nadu. La Generación de Oro - Con la ayuda de institutos y academias de ajedrez En los cuartos de final de la Copa del Mundo de Ajedrez de 2023 había cuatro indios. Sólo otro país en la historia lo había conseguido antes: Rusia. R Praggnanandhaa, D Gukesh, Arjun Erigaisi y Vidit Gujrathi, denominados la "generación dorada" por el propio Anand, han arrasado en todo el mundo. Dos de estos jugadores son de Chennai, lo que demuestra que la ciudad sigue siendo la "cuna del ajedrez indio". "El ajedrez se ha rejuvenecido en todo el mundo. En mi academia, he recibido admisiones desde los cinco años. Pragg tenía siete años cuando acudió a mí", explica RB Ramesh, que dirige la academia Chess Gurukul, una de las más de 50 academias de ajedrez que funcionan en la ciudad. "Los padres admiran a Gukesh y Pragg cuando llevan a sus hijos a una academia de ajedrez. Cuando hay alguien a quien admirar, la cultura se transmite a la siguiente generación", afirma Ramesh.

La cultura ajedrecística de Chennai es omnipresente. Está en la esquina de cada calle y en el fondo de cada mente. Aunque las academias de ajedrez son las principales responsables de la formación de grandes maestros, instituciones como el Velammal Educational Trust también desempeñan un papel importante. Además de Pragg y Gukesh, la escuela cuenta con 17 grandes maestros. Entre los cuatro últimos GM de Tamil Nadu, tres pertenecen al Velammal Educational Trust: NR Vignesh, Bharath Subramaniyam y V Pranav. Cuando Pragg y Gukesh formaban parte del equipo de Velammal, ganaron el título de campeones del mundo de ajedrez escolar en 2021. No hay un fenómeno que se pueda señalar para explicar el romance entre Chennai y el ajedrez, pero de Aaron a Anand a Praggnanandhaa, el círculo de pioneros continúa, y tener a alguien a quien admirar para la próxima generación va a ser la mayor fortaleza para Chennai.