Cuando tenía 15 años, Alexandra Botez ganó un torneo nacional de ajedrez que podría haber cambiado su vida. En el silencio palpable de la sala de banquetes de un hotel de Chicago, había dominado los tres días del Kasparov Chess Foundation All-Girls Championships de 2011, famoso por su codiciado premio al primer puesto: una beca de ajedrez de cuatro años con una beca completa para la Universidad de Texas en Dallas. En la última jornada, Botez, de 17 años, estaba tan por delante de las otras 235 jugadoras que ni siquiera necesitó ganar su última partida. Consiguió unas cómodas tablas y terminó invicta, ganando la beca.

Pero mientras sus padres celebraban la perspectiva de una educación universitaria gratuita, Botez, que creció en la Columbia Británica y en Oregón, imaginaba una vida no deseada que se desplegaba ante ella. "En ese momento me asusté", dice. No quería ir a la UT de Dallas y, lo que es más importante, se dio cuenta de que no quería jugar al ajedrez profesionalmente. Le encantaba el juego desde que su padre empezó a enseñarle cuando tenía 6 años -una tradición transmitida a través de generaciones de su familia rumana- y, finalmente, se convertiría en cinco veces campeona nacional canadiense de niñas, tres veces competidora en las Olimpiadas de Ajedrez y una de las 10 mejores jugadoras de Canadá. Pero históricamente, sólo los 20 mejores ajedrecistas del mundo podían ganarse la vida con ello. Botez intuía que nunca sería campeona del mundo. "Soy una persona que lo hace todo o nada", dice Botez. "No quiero competir a menos que sea mi único objetivo y lo único que me impulsa, porque si no estoy compitiendo al máximo, no vale la pena".

En lugar de ello, solicitó el ingreso en la universidad de sus sueños, Stanford, con la firme intención de ser la mejor en algo. No sabía que, una década después, el ajedrez sería, en cierto modo, esa cosa.

No era la mejor jugadora de ajedrez. No era el mejor creador de contenidos. Pero sí era la mejor haciendo contenidos sobre ajedrez, o una de las mejores'.

Aunque hoy Botez es maestra de ajedrez femenino, un título de élite que se otorga a jugadoras con un nivel de habilidad muy alto, no está ni mucho menos en la cima de este deporte. Su clasificación mundial, a principios de julio, era la 25.602ª. (En la nueva frontera del ajedrez, sin embargo, donde los grandes maestros tienen cuentas de Instagram y los equipos de deportes electrónicos fichan a jugadores en línea como la NFL ficha a los quarterbacks, Botez es una pionera. Es una streamer de ajedrez, una creadora de contenidos que emite vídeos en directo de ella misma jugando. Con más de un millón de seguidores, su canal ha batido récords de audiencia en el juego y ha conseguido lucrativas colaboraciones con marcas. Los jugadores que la superan han intentado imitar su éxito, pero en la jerarquía del streaming de ajedrez, los seguidores no pueden ganarse con impresionantes índices de audiencia o movimientos calculados. Para Botez, fue la renuncia a una carrera profesional lo que le dio el tiempo y la experiencia para convertirse en una streamer de primera. Con unos ingresos que igualan a los de muchos jugadores de primera fila, su decisión de rechazar la beca de ajedrez ha merecido la pena.

La soledad en la cima
En su último año en Stanford, Botez compaginaba sus clases con una empresa de capital riesgo. "El ajedrez es un tipo de evasión que echaba de menos, así que quise volver a jugar al ajedrez", dice. Fue presidenta del Club de Ajedrez de Stanford, pero sólo encontró uno o dos oponentes dignos. "Ese es el problema: es muy fuerte en comparación", dice su antiguo compañero de Stanford y gran maestro de ajedrez Daniel Naroditsky, de 19 años. "La mayoría de los jugadores fuertes tienden a jugar en línea porque tienes acceso a un grupo mucho más amplio de jugadores". Eso es exactamente lo que Botez empezó a hacer en su dormitorio: jugar contra desconocidos en Chess.com. Pero esas partidas puntuales no le daban una sensación de comunidad, así que se unió a Twitch, una plataforma que muchos videojugadores utilizan para retransmitir en directo mientras los espectadores chatean en tiempo real con el retransmisor y entre ellos.

Botez ponía en marcha una partida en directo en Chess.com, se apuntaba a sí misma con una cámara y retransmitía tanto la pantalla de su ordenador como la señal de su cámara en su canal de Twitch, de modo que cualquiera que la viera podía verla a ella y a su tablero de ajedrez en línea. Mientras jugaba, Botez respondía a los mensajes que aparecían en el chat. Con una humildad y un humor raramente vistos en competidores de alto nivel, atrajo a una pequeña audiencia de jugadores novatos, que rápidamente se convirtieron en fieles seguidores.

A pocos kilómetros al sur, en Los Altos, el director general de Chess.com buscaba nuevos talentos para diversificar su sitio. Erik Allebest, MBA '07, había cofundado Chess.com durante su último trimestre en la Graduate School of Business, y pronto se convirtió en la mayor plataforma de ajedrez online del mundo. Hoy cuenta con 5 millones de usuarios diarios. Pero cuando él y su equipo añadieron vídeos y lecciones exclusivas para atraer a más suscriptores, se dieron cuenta de un patrón problemático. "Empezamos a hacer más programas, empezamos a hacer más contenidos, y todos los que participan son hombres blancos", recuerda.

El desglose por género en Chess.com refleja el de la comunidad ajedrecística en general. A principios de la década de 2000, los miembros de la Federación de Ajedrez de Estados Unidos (USCF) eran menos del 1% de mujeres. "Muchas chicas jóvenes no se sienten cómodas al verse tan superadas por los chicos", dice Susan Polgar, que en 1991 se convirtió en la primera mujer en llegar a ser gran maestra de ajedrez. (De niña, Botez asistía todos los años al campamento de ajedrez para chicas de Polgar, y el año pasado fue elegida como el miembro más joven del consejo de la Fundación Susan Polgar, que se esfuerza por apoyar a las mujeres en el ajedrez. Tras años de defensa de la fundación, los miembros de la USCF son ahora un 15% de mujeres).

Con la esperanza de añadir mujeres a su cantera de talentos, Allebest y su equipo elaboraron listas de las mejores jugadoras de América del Norte y del Sur. Vieron que Botez estaba a pocos kilómetros de distancia. En el Coupa Café, fuera de la Biblioteca Verde, Allebest la invitó a grabar vídeos y lecciones para los suscriptores de Chess.com. No pasó mucho tiempo antes de que ella estuviera transmitiendo en vivo con el sitio y comentando en los torneos de todo el país.

"Vi el ajedrez como una forma de poder tener otras oportunidades", dice Botez, aunque todavía no lo veía como una carrera.

El turno de los caballos
Tres años después de que Botez se graduara, su empresa -un sistema basado en la inteligencia artificial para ayudar a los creadores de contenidos a responder a los mensajes- seguía luchando por ponerse en marcha. Ella y su cofundador la cerraron, y se mudó a Nueva York para -por fin- dedicarse a hacer livestreaming en Twitch a tiempo completo.

"Llevar un canal es como llevar un negocio", dice. "Sólo que tú también eres el producto". Para optimizar su audiencia, retransmitía todas las noches de 5 de la tarde a 3 de la madrugada, cuando había menos competencia y, por tanto, más posibilidades de ganar espectadores. El horario era solitario y brutal, pero estaba decidida a hacer lo que fuera necesario para convertirse en una streamer de primera. "No era la mejor jugadora de ajedrez. No era la mejor creadora de contenidos. Pero era la mejor haciendo contenido sobre ajedrez, o una de las mejores", dice.

En el verano de 2020, Botez estaba ante la cámara, en directo, durante unas 250 horas al mes -una media de 8 horas al día, 7 días a la semana-. Para mantener el interés de su millón de seguidores, experimentaba constantemente con nuevos contenidos, ya fuera acosando a los buscadores de ajedrez en el parque Union Square de Nueva York, viajando por todo el mundo para cubrir los torneos más importantes del juego o invitando a los fans a construir un tablero de ajedrez en Minecraft, que batió un récord de audiencia en Twitch. En diciembre de 2021, se convirtió en una de las primeras mujeres streamers de ajedrez fichadas por un equipo de deportes electrónicos, Team Envy.

"Alexandra hace un trabajo fenomenal conectando todos los nodos [de las redes sociales]", dice Naroditsky, que ahora también es streamer de ajedrez. Botez tiene uno de los principales canales de ajedrez en Twitch, así como un canal de YouTube cuidadosamente editado, una página de Instagram activa y un disciplinado calendario de retransmisiones, una combinación estratégica que hace que su gran audiencia siga creciendo.

Hace quince años, nunca verías una retransmisión de ajedrez en la que alguien se riera, en absoluto. Y ahora el juego ha cambiado totalmente".

En la primavera de 2021, el mejor jugador del mundo, el actual campeón mundial Magnus Carlsen, se puso en contacto con Botez para ofrecerle colaborar en una retransmisión en directo. Con un gran tablero de ajedrez en la parte izquierda de la pantalla y los flujos de cámaras de Carlsen y Botez en la derecha, hablaron del enfoque de Carlsen sobre el ajedrez en su niñez, intercambiaron comentarios de mal gusto y discutieron sobre el juego en el tablero. "¿Qué opinas de la McCutcheon, con el alfil G5 en lugar de E5 en la cuarta jugada?" preguntó Botez en un momento dado, refiriéndose a una variante de la apertura de la Defensa Francesa. "En general, es más divertido jugar con blancas que con negras", dijo Carlsen. Para los espectadores, obtener información de las estrellas del ajedrez en tiempo real mientras animan a los jugadores en el chat era la nueva forma de experimentar el ajedrez, y en el canal de Botez, esto ocurría todo el tiempo.

Juego largo
La carrera de Botez en el streaming es paralela a un aumento histórico de la popularidad del juego. "El mundo del ajedrez ha dado un vuelco en los últimos cinco años", dice Naroditsky. "En el mejor sentido".

La pandemia y el estreno de El gambito de la reina en Netflix triplicaron con creces el número de usuarios activos diarios en Chess.com, mientras que el contenido online accesible y lúdico del sitio comenzó a transformar la cultura elitista y exclusiva que antes dominaba el juego. "Hace quince años, nunca verías una retransmisión de ajedrez en la que alguien se riera, en absoluto", dice Allebest. "Y ahora el juego ha cambiado totalmente".

A veces, mientras miles de seguidores lo observan, Botez hace una mala jugada táctica y pierde una reina. Casi siempre es un descuido que acaba con la partida. "Muchos jugadores, cuando son fuertes, reaccionan negativamente cuando cometen un error", dice Naroditsky. "Alexandra consigue integrarlo en la experiencia. Acepta los errores y se ríe de ellos, y eso crea una energía increíblemente positiva en su stream." Sus seguidores empezaron a llamar a las reinas que se equivocan "Gambito Botez", un nombre que ha calado en la comunidad ajedrecística en general.

Se toma la broma con calma. Cuando empezó su canal en su dormitorio de Stanford, Botez no trataba de mostrar su habilidad o los aspectos competitivos del juego; trataba de crear una comunidad. "Puede ser un juego muy intimidante, pero aquí hay una situación en la que es realmente divertido", dice. "Hay gente que pasa el rato, nos reímos, jugamos al ajedrez y aprendemos. Eso es lo que más me gusta de este juego, así que quería compartirlo con mi público".

Así que, en cierto modo, incluso cuando pierde, gana.