En el mundo del ajedrez, después de los 50 años, uno se convierte en senior. Pero eso no significa que dejes de jugar o competir. Los maestros y campeones que están a punto de competir en el Campeonato Mundial de Ajedrez por Equipos Senior 2022, que se celebra en Acqui Terme del 20 al 29 de junio, lo saben bien. Deportistas que poco tienen que envidiar a sus colegas más jóvenes, gracias a un cerebro que se mantiene en forma gracias a un entrenamiento constante: el ajedrez -la ciencia también lo asegura- es el gimnasio perfecto para agudizar las habilidades cognitivas y mantener a raya los efectos fisiológicos del envejecimiento. Nos lo explicó Anna Cantagallo, neuróloga y fisiatra, directora científica del centro clínico Brain Care y profesora de Neuropsicología de la Universidad de Reggio Calabria.
Dra. Cantagallo, ¿jugar al ajedrez es una actividad beneficiosa para las personas mayores?
El ajedrez es una disciplina útil a cualquier edad para mantener el cerebro sano. Durante una partida de ajedrez, se activan todas las áreas del cerebro, no sólo las relacionadas con la resolución de problemas complejos. El lóbulo occipital, por ejemplo, que se dedica a la visión y es necesario para procesar patrones mentales y hacer rotaciones mentales mientras planificamos nuestros próximos movimientos. Los lóbulos parietales, que permiten una visión general del tablero de ajedrez, y los lóbulos frontales, que se ocupan de la planificación y la resolución de problemas. También está muy activa la corteza prefrontal dorsolateral, que se dedica a la memoria de trabajo, el carnero con el que el cerebro retiene la información del entorno en la memoria a corto plazo, la procesa y la utiliza, y luego se deshace de ella, lo que es esencial para elaborar rápidamente estrategias durante un juego.
¿Se puede hablar de un ejercicio completo para el cerebro?
Lo es, sobre todo si tocas en directo. Al tratarse de una actividad en la que desafías a otro jugador, tenerlo delante también entrena las funciones emocionales del cerebro. Por lo tanto, mejora la teoría de la mente y la empatía, es decir, la capacidad de ponerse en el lugar de la otra persona, comprender lo que piensa y las emociones que experimenta. Y también mejora el control emocional, porque durante un juego tratamos de ocultar nuestro razonamiento y nuestras emociones al adversario.
¿Protege esto al cerebro del envejecimiento?
Al igual que el resto del cuerpo, el cerebro también debe ser entrenado para mantenerlo sano. Cuanto más se activa el cerebro, más se mantiene su plasticidad, que a partir de los 50 años se convierte en algo crucial para frenar el declive natural de nuestras facultades cognitivas. Por ejemplo, la memoria de trabajo, que empieza a deteriorarse a partir de los 45 años, o el control emocional, que disminuye a partir de los 65 años. Cualquier pasatiempo que haga participar a nuestro cerebro es útil para contrarrestar estos efectos del paso del tiempo. Sin embargo, para los amantes del ajedrez, varios estudios han demostrado que es una actividad perfecta. Un estudio realizado con jugadores de entre 55 y 90 años, por ejemplo, concluyó que si se mide el rendimiento cognitivo de los que hicieron un curso de ajedrez, en comparación con los que practicaron otros juegos o actividades, el rendimiento de los ajedrecistas fue un 65% mayor. Otro estudio, en el que se realizó un seguimiento de 500 sujetos mayores de 75 años durante cinco años, demostró que quienes se dedicaban al ajedrez durante un periodo de tiempo considerable eran capaces de retrasar la aparición de enfermedades cerebrales degenerativas una media de un año y medio.
¿Es suficiente una partida de vez en cuando para ver estos beneficios? ¿O se necesita cierta constancia en el entrenamiento?
A partir de los 75 años, utilizar el ajedrez como gimnasio cognitivo requiere un cierto compromiso: al menos 10 u 11 horas a la semana. Esto no quiere decir que una actividad menos intensa no sirva para nada, pero se necesita un compromiso de tiempo importante para conseguir los beneficios demostrados por la investigación. Por otra parte, es bien sabido que el entrenamiento cognitivo lleva tiempo: aproximadamente el doble que el ejercicio. Y si tenemos en cuenta que la OMS recomienda de tres a cinco horas de actividad aeróbica a la semana para que las personas mayores se mantengan sanas, vemos que todo suma.
¿Hay alguna contraindicación para jugar al ajedrez en la tercera edad?
Cualquier actividad intensa debe abordarse con la debida precaución. El juego competitivo puede provocar la aparición de trastornos de ansiedad, y durante los partidos aumenta el ritmo cardíaco y los intercambios de gases en los pulmones. Por lo tanto, hay que recordar que el ajedrez, especialmente cuando se juega de forma competitiva, es un deporte, aunque sea un deporte de la mente. Y, efectivamente, se requiere un certificado médico deportivo de competición para participar en torneos. Dicho esto, el hecho de que también comprometa el corazón y los pulmones significa que jugar al ajedrez también puede ser beneficioso para el cuerpo, a pesar de ser considerada una actividad sedentaria. Jugar al ajedrez no le hará perder peso, pero la activación del corazón sirve para mejorar la variabilidad de la frecuencia cardíaca en reposo, que es un importante indicador de la salud cardiovascular.
