Con la agresión rusa contra Ucrania sin cesar, la columna de esta semana recuerda las atrocidades soviéticas perpetradas anteriormente contra sus propios ciudadanos y los de los países vecinos, en particular Letonia. La Olimpiada de este año, o torneo mundial para selecciones nacionales, no solo se ha trasladado desde Moscú, por razones obvias, sino que ha atraído a un récord de 187 federaciones, viniendo a la ciudad de reemplazo de Chennai, India. Según Nigel Short, el vicepresidente del órgano rector, este es un logro monumental para la Federación de Ajedrez de toda la India, que solo intervino como organizadora en un metafórico cinco minutos para la medianoche.

La VIII Olimpiada de Ajedrez, organizada por la Fédération Internationale des Échecs (FIDE), se llevó a cabo entre el 21 de agosto y el 19 de septiembre de 1939, en el Teatro Politeama de Buenos Aires, Argentina. Coincidió exactamente con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Buenos Aires no solo fue la última Olimpiada en más de una década, sino que fue el último evento de este tipo para uno de los héroes de la competencia, el ahora en gran parte, aunque injustamente, olvidado Gran Maestro letón Vladimirs Petrovs.

Tras la conclusión de la 8ª Olimpiada, los Torneos de Ajedrez por Equipos se suspendieron indefinidamente, debido en parte a las hostilidades globales y luego a preocupaciones económicas relacionadas con la Segunda Guerra Mundial; la próxima Olimpiada de Ajedrez no se celebraría hasta dentro de once años hasta 1950.

En 1939 también hubo un número récord de inscripciones para ese momento, con la participación de veintisiete equipos. Esto en comparación con las diecinueve naciones que participaron en la Olimpiada anterior; el aumento sustancial se debe principalmente al interés mostrado por otras naciones de América Central y del Sur, incluida Cuba. La debutante escuadra cubana estuvo encabezada por el gran ex Campeón Mundial, José Raúl Capablanca, en el primer tablero.

Debido a las condiciones políticas prevalecientes, a saber, el Anschluss del año anterior, los destacados jugadores austriacos Erich Eliskases y Albert Becker ahora jugaban bajo la bandera alemana. Fuentes oficiales se refirieron al equipo checoslovaco como “Bohemia & Moravia”, que pronto estaría bajo la “protección” del notorio fanático nazi Reinhard Heydrich.

Luego de las Preliminares, los equipos se clasificaron para el Grupo A Final o el Grupo B Final, disputando el primero la Copa Hamilton-Russell y el segundo la “Copa Argentina”, un premio de consolación entregado por el Presidente argentino. Los clubes londinenses, como el RAC y el Athenaeum, siguen compitiendo por otro Trofeo Hamilton Russell.

Las preliminares se llevaron a cabo del 21 al 31 de agosto de 1939. Hubo tres grupos de 7 equipos y un grupo de 6. Desde un formato de todos contra todos, los cuatro primeros de cada grupo pasaron a la Final A y el resto a la Final B. Los ganadores de grupo fueron Bohemia y Moravia (empatados con Polonia, Grupo 1), Letonia (Grupo 2), Argentina (Grupo 3) y Suecia (Grupo 4). Los concursantes del Grupo 2 ocuparán un lugar destacado a medida que avance esta columna.

Las finales comenzaron el 1 de septiembre, la misma fecha del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Esto provocó una gran consternación entre los equipos europeos, aunque la mayoría de los jugadores querían continuar. El equipo de Inglaterra, a pesar de haberse clasificado para la Final A, fue el único equipo que regresó a casa de inmediato y su lugar no fue ocupado. Tres de los cinco representantes ingleses, Conel Hugh O'Donel Alexander, Stuart Milner-Barry y Harry Golombek, decidieron volver a casa y ayudar a ganar la guerra contra Hitler. Los tres pronto fueron reclutados para trabajos secretos en Bletchley Park, el centro británico de descifrado de códigos durante la Segunda Guerra Mundial. Alexander, como personaje, interpretado por Matthew Goode, aparece de manera destacada en la película The Imitation Game ., sobre la vida del genio Alan Turing, interpretado por Benedict Cumberbatch. De hecho, fue Milner Barry, no Turing, quien se acercó a Churchill en busca de fondos adicionales para descifrar los códigos nazis. Golombek, que más tarde se convertiría en OBE y Gran Maestro Emérito, era el único maestro judío del trío, y personalmente me dijo lo motivado que estaba para volver a casa y derrotar a los perseguidores de sus familiares. Se tomó la guerra contra Hitler muy personalmente.

Con respecto a las delegaciones restantes, se convocó una reunión de crisis para votar sobre el siguiente paso; esto comprendía a los capitanes de los equipos, los anfitriones y los organizadores. Los protagonismos estuvieron a cargo del Campeón Mundial Alekhine (Francia), Tartakower (Polonia), Becker (Alemania) y el presidente de la Federación Argentina de Ajedrez, Augusto de Muro. La decisión final fue continuar con la Olimpiada.

Al concluir el evento por equipos, ganado por Alemania, por delante de Polonia y Estonia, muchos participantes decidieron quedarse en Argentina o trasladarse a otros lugares de América Latina, en lugar de enfrentar un futuro peligroso al regresar a una Europa en medio de la guerra. Los jugadores afectados incluyeron celebridades como Miguel Najdorf, Gideon Ståhlberg, Erich Eliskases, Ludwig Engels, Albert Becker, Jiri Pelikan y Moshe Czerniak. La mayoría eran judíos y habían llegado a Buenos Aires en agosto de 1939 en el vapor belga Piriápolis. Fue interesante ver el efecto de esta transmigración de poderosos matadores de la mente. Cuando el ajedrez mundial se reinició en la década de 1950, no menos de tres Grandes Maestros argentinos se clasificaron para los torneos de Candidatos al Campeonato Mundial, a saber, Najdorf, Pilnik y Panno.

Significativamente, y en contraste con el equipo de Inglaterra, los cinco miembros del equipo alemán (Eliskases, Michel, Engels, Becker, Reinhardt) optaron por no regresar a la Alemania nazi. Esta fue una decisión acertada, ya que los nazis persiguieron y liquidaron diligentemente a los maestros judíos (Landau, Appel, Przepiorka…) que regresaban o permanecían en Europa, mientras que Stalin dio cuenta de muchos otros, no restringidos a los de origen judío. Muchos de estos casos trágicos se relatan en dos nuevos libros de Elk y Ruby, que se especializan en desenterrar documentación de ajedrez del pasado de mala reputación de Rusia/URSS.

El primero es The Lubyanka Gambit de Sergei Grodzensky, que cubre la liquidación por parte de Stalin de no menos de catorce luminarias del ajedrez, incluido, irónicamente, el comisario Nikolai Krylenko, el padrino político del Imperio del Ajedrez soviético. Sorprendentemente, varios juegos de esta monstruosa espada del régimen estalinista han sobrevivido y aparecen en el libro.

El volumen complementario es Hero of the pre-war Olympiads: Grandmaster Vladimir Petrovs , de Dmitry Kryakvin y Galina Petrova-Matisa, la esposa de Petrovs, que sobrevivió a las purgas estalinistas. Petrovs fue quien lideró al equipo letón en la Olimpiada de Buenos Aires, donde ganó la Medalla de Bronce en el primer tablero, sin perder, anotando solo un poco menos de victorias que los ex y actuales campeones del mundo, Capablanca y Alekhine.

De este libro surgieron un par de datos curiosos sobre estos dos titanes del ajedrez. De hecho, Alekhine obtuvo la mejor puntuación general en el tablero superior y debería haber ganado la medalla de oro. Sin embargo, los organizadores, más bien dispuestos a su compañero latinoamericanos Capablanca, decidieron descartar los resultados de las preliminares, y solo en los resultados del Grupo Final, Capa avanzó con un 77,3% frente al 78,125% de Alekhine, si también se hubieran contado las preliminares. Para empeorar las cosas, Capa se escapó de sus juegos programados contra Keres y el mismo Alekhine, enviando a una reserva para batear en su lugar, y así evitó a sus oponentes más peligrosos. No es de extrañar que se dijera que Alekhine estaba furioso durante la ceremonia de entrega de premios.

Este libro cuenta la historia de una de las figuras más enigmáticas y trágicas de la historia del ajedrez: el gran maestro letón Vladimirs Petrovs (1908-1943). Su nombre fue eliminado de la literatura de ajedrez durante décadas. Sus juegos y su biografía son en gran parte desconocidos para el público, a pesar de que Petrovs derrotó a Alekhine, Fine, Reshevsky, Boleslavsky y muchos otros grandes jugadores del pasado, ganó premios en supertorneos, incluido el primero conjunto en el famoso torneo Kemeri 1937, y tuvo un gran desempeño para Letonia. en las Olimpiadas de Ajedrez. Según el sitio web Chessmetrics, Petrovs ocupó el puesto número 14 en el mundo en noviembre de 1938, y su desempeño en Kemeri 1937 fue de 2709. Tuvo un puntaje de por vida igual (2.5-2.5) contra Alekhine.

En la primera parte de este libro, el gran maestro e historiador del ajedrez Dmitry Kyrakvin analiza de manera instructiva la carrera de Petrovs a través de 52 partidas y fragmentos. Además de los jugadores anteriores, los oponentes incluyen a Smyslov, Euwe, Bogoljubov, Keres, Stahlerg, Flohr, Spielmann y muchas otras estrellas mundiales del ajedrez de antes de la guerra. En la segunda parte, la viuda de Petrovs, Galina Petrova-Matisa, relata el trágico destino en el Gulag soviético de su esposo y otros miembros de la familia y su búsqueda de la verdad de lo que le sucedió a Petrovs. Además, brinda detalles biográficos de su corta y dichosa vida familiar durante cuatro años y medio, incluidas reuniones inolvidables con los jugadores de ajedrez más fuertes del mundo y sus familias.