Para ser el número 2 del mundo, jugar partidas de ajedrez de competición ocupa un lugar curiosamente bajo en la lista de prioridades del gran maestro Hikaru Nakamura.

«Lo veo como algo que hacer para alejarme del streaming, y no al revés», comentó entre risas durante una entrevista con CNN Sport. «Hay cosas mejores que puedo hacer con mi tiempo, aparte de jugar».

Nakamura no es un ajedrecista al uso. Más de 20 años después de convertirse en el estadounidense más joven de la historia en conseguir el título de gran maestro con sólo 15 años, el antiguo niño prodigio se considera ahora principalmente un creador de contenidos. Con más de cuatro millones de seguidores en Twitch y YouTube, es para muchos la imagen del ajedrez en Internet.

Confinamientos y retransmisiones en directo
Nakamura probó suerte en el streaming ya en 2017, pero no fue hasta que fracasó en su intento de clasificarse para el Torneo de Candidatos, que decide quién disputará el título de campeón del mundo, en noviembre de 2019, cuando su carrera como creador de contenidos se puso realmente en marcha.

«No tenía ninguna posibilidad de convertirme en campeón del mundo. Solo necesitaba un descanso», recordó. «Fue durante este tiempo cuando realmente me centré bastante en el streaming».

Después de haber cultivado una base de fans en línea leal pero pequeña que lo veía jugar ajedrez casual, discutir grandes partidas y, en general, pasar el rato, Nakamura vio cómo su número de seguidores se disparaba como resultado de la pandemia de Covid-19. En marzo de 2021, tenía más de 10 veces más seguidores en Twitch que un año antes.

«Había mucha gente que estaba atrapada en casa, mucha gente que buscaba formas de entretenimiento, ya fueran retransmisiones en directo, ya fuera viendo Netflix o entrando en YouTube», explicó.

«Y también diría que hay mucha gente que, durante la pandemia, reflexionó mucho sobre su vida, la nostalgia, todas estas cosas diferentes que estaban pasando. Y mucha gente se sintió atraída por este juego al que habían jugado de niños. Y empezaron a llegar a raudales: venía mucha gente».

Aunque el éxito del ajedrez durante los encierros pueda parecer obvio en retrospectiva, el jugador de 36 años se apresura a recordar a sus compañeros que fue él quien entró en la planta baja.

«Si nos fijamos en todo el boom del ajedrez, yo soy el único gran maestro que se metió en él. Soy el único», dijo Nakamura. «Si nos remontamos, por ejemplo, a marzo de 2020 o abril, no había torneos de ajedrez, y ninguno de los otros grandes jugadores se metió en ellos.

«Ninguno de ellos tuvo la previsión o pensó que podría ser algo real. Simplemente pensaron que era una completa tontería y una pérdida de tiempo. Y se demostró que todos estaban completamente equivocados».

Hikaru Nakamura se enfrenta al número 1 del mundo Magnus Carlsen en la Global Chess League 2024 en Londres. Global Chess League

Fue un paso en su carrera que ha dado sus frutos, literalmente. Nakamura calcula que ahora gana bastante más que la mayoría de sus rivales.

«Digamos que los 10 mejores jugadores del mundo», dijo. «Ellos probablemente ganan, lo subiré un poco, quizá 400.000 dólares (al año)».

Nakamura, sin embargo, calcula que esos 400.000 dólares suponen menos de la mitad de sus ganancias. «En realidad, ni siquiera se acerca», explicó. «La mayoría de los torneos, cuando decido jugarlos, son efectivamente una pérdida neta. Para mí, básicamente estoy perdiendo dinero por jugarlos frente a quedarme en casa y hacer vídeos en YouTube o retransmisiones en directo.»

Viejo juego, nueva audiencia
No obstante, Nakamura mantiene que su mayor éxito es acercar el ajedrez a un público más amplio.

«Siempre he tenido eso en mente más que, digamos, los éxitos financieros específicos», dijo. «Aunque ha sido estupendo, simplemente la oportunidad de llevarlo a más gente es muy especial».

Aunque el ajedrez en línea existe desde hace décadas, en los últimos cuatro años y medio se ha producido un enorme aumento de la popularidad del juego en Internet. Los mejores torneos del mundo se retransmiten ahora en streaming a todo el mundo en sitios como Twitch y Kick, y Chess.com tiene ahora más de 185 millones de usuarios, un aumento del 324% respecto a enero de 2020.

Series de televisión como «Gambito de dama» y torneos como PogChamps, en los que jugadores no profesionales como el YouTuber MrBeast y el actor Rainn Wilson compiten por grandes premios en metálico, hacen que el ajedrez ocupe un lugar más destacado en la cultura popular del que ha tenido durante muchos años.

La Global Chess League de Londres, donde Nakamura habló con CNN Sport, pretende avanzar aún más en la causa. Con jugadores que compiten por equipos y partidas retransmitidas por Kick, la competición a menudo se parece más a un esport que a un juego de mesa de 1.500 años de antigüedad.

«En este momento, busco cosas que sean un poco más interesantes, y creo que este formato las ofrece», afirma Nakamura. «En general, cuando miro al ajedrez ahora mismo, está en un lugar mucho mejor de lo que ha estado nunca».

«(PogChamps) me ha demostrado que lo que realmente puede vender bien el ajedrez no es necesariamente la competición de alto nivel. Incluso un poco antes de esto, algunos de los contenidos que hacía eran más caprichosos, más de entretenimiento que de ajedrez desde un punto de vista puramente profesional. Para mí, lo principal era intentar mantener interesada a la mayor cantidad de gente posible».

Nakamura, que ha sido comentarista y entrenador de jugadores en PogChamps y generalmente adopta un enfoque lúdico en su propio streaming, ha reconocido cómo sus esfuerzos por hacer crecer el juego han resultado a veces divisivos.

«Hay mucha gente, más del lado purista del ajedrez, a la que no le gustan algunas de las cosas que he hecho. Piensan que eso es desprestigiar el juego», afirma.

«Pero al fin y al cabo, creo que si quieres llegar al mayor público, tienes que entender que tomarse el ajedrez en serio, o intentar hacer cosas al más alto nivel absoluto, no es necesariamente lo que la gente quiere».

Nakamura y Carlsen se enfrentaron dos veces en la Global Chess League 2024, y ambas partidas terminaron en tablas. Global Chess League

La confianza de Nakamura en la revolución del ajedrez en línea es tan fuerte que cree que los logros de Magnus Carlsen -la superestrella del rock and roll del juego y posiblemente el mejor jugador de todos los tiempos- palidecen en comparación.

«Creo que mucha gente conoce el nombre de Magnus. Es el campeón del mundo, es el mejor jugador del mundo», dijo Nakamura. «Creo que en general, sin embargo, hay mucho más interés en Internet del que ha habido nunca. No quiero parecer arrogante y atribuirme todo el mérito, pero creo que lo que ha sucedido en Internet ha eclipsado lo que ha hecho Magnus».

«Creo que en general, cuando miro lo que ha sucedido desde 2020 hasta hoy, diría que yo mismo, junto con Levy Rozman (otro streamer de ajedrez), probablemente hemos hecho mucho más que Magnus en general».

A la defensiva
Tal es su pasión por el juego, que Nakamura no ha rehuido la polémica cuando se critica el ajedrez en Internet.

Una figura pública que se ha enfrentado a las reacciones del número 2 del mundo es Elon Musk, que ha tachado repetidamente el juego de demasiado simple.

«Literalmente no me importa», escribió Nakamura en X, antes conocido como Twitter, en 2022 en respuesta a un mensaje de Musk en el que parecía criticar el ajedrez.

Dos años después, el jugador de 36 años mantiene lo que dijo, y parece sugerir que las opiniones de Musk sobre el ajedrez provienen de una disputa con el ex campeón mundial Garry Kasparov sobre la invasión rusa de Ucrania.

«A nivel personal, tengo la sensación de que Elon, algunas de las cosas que dice podrían estar relacionadas con el hecho de que creo que ciertos ex campeones del mundo probablemente han dicho cosas que le han molestado», dijo Nakamura. «No creo que realmente odie el ajedrez.

«Cuando dice que es un juego simplista, por un lado lo es, pero creo que hay muchas cualidades que se pueden aprender de él».

Nakamura con aficionados en la Global Chess League 2024 en Londres. Global Chess League

«Competiré mientras sea competitivo y mientras me divierta», explicó. «Si empiezo a perder partidas en las que siento que nunca tuve la oportunidad de ganar la partida, o cosas así, probablemente lo deje».

El ascenso de Nakamura al estrellato en Internet ha ido de la mano de la creciente popularidad del juego, y el estadounidense está decidido a que, cuando decida que sus días como jugador han terminado, pueda seguir llevando el ajedrez a nuevas audiencias.

«Ha sido un viaje alocado», afirma. «Creo que se trata sobre todo de encontrar nuevas ideas, nuevos eventos en los que puedan participar los aficionados.

«Si es posible o no, ¿quién sabe?».