Chess.com ocupa el puesto 50 en la lista de las 50 empresas más innovadoras del mundo de 2024. Explora la lista completa de empresas que están remodelando las industrias y la cultura.

¿Cómo se convierte un juego como el ajedrez en un deporte para espectadores? Como toda buena partida de ajedrez, requiere hacer los movimientos correctos mucho antes de avanzar el ataque.  

En 2023, la plataforma de ajedrez freemium Chess.com registró más partidas jugadas (12.500 millones) que nunca, al tiempo que consolidaba su estatus no sólo como un lugar para jugar al ajedrez, sino como el centro cultural del juego, lleno de todo, desde noticias a memes, pasando por los mejores streamers de Twitch. Erik Allebest, director general de la empresa y cofundador de la misma junto con Jay Severson, compañero de estudios en la BYU en 2007, afirma que se trata de un triunfo que lleva años gestándose. 

"Hace varios años decidimos que el ajedrez no podía consistir sólo en el juego y las jugadas, sino en la historia", explica Allebest. El mérito es de Daniel Rensch, director de ajedrez de la empresa: "Su visión era que el ajedrez fuera divertido de una forma diferente, no sólo de la forma clásica y lenta de los torneos, sino de una forma divertida".  

La relación de la empresa con un grupo de ajedrecistas y creadores de contenidos en línea que saltaron a la fama en YouTube y Twitch ha sido crucial. En los últimos años, Chess.com los ha introducido en su órbita, equipándolos con herramientas para sus retransmisiones y vídeos, desde tableros de juego sin publicidad hasta formas de permitir a los retransmisores jugar contra sus seguidores. Entre estos creadores se encuentran el gran maestro Hikaru Nakamura, que tiene más de 4 millones de suscriptores en Twitch y YouTube; el maestro internacional Levy Rozman, conocido como GothamChess, con 5,6 millones de seguidores en todas las plataformas; y las hermanas Alexandra y Andrea Botez, que retransmiten juntas como BotezLive y tienen 2,7 millones de suscriptores en ambas plataformas.  

Una de las primeras iniciativas con streamers fue el PogChamps de 2020, que emparejó a Nakamura y Alexandra Botez con destacados streamers de Twitch que no eran ajedrecistas para enseñarles el juego y luego retransmitir en directo un torneo virtual con un premio de 50.000 dólares. La última edición del torneo, celebrada en agosto de 2023, fue la primera en contar con partidas presenciales y ofreció una bolsa de 100.000 dólares. "Ellos trabajaban para hacer crecer el juego y nosotros para hacerlos crecer a ellos", dice Allebest sobre los primeros socios creadores de Chess.com.  "Lo construimos juntos". 

Lo que han construido es una robusta máquina de contenidos. Cuando se produjeron acontecimientos como un escándalo de trampas en 2022 en el que estaba implicado el enfant terrible del juego, Hans Niemann, o nuevos productos como un robot de ajedrez para gatos que vence con facilidad a los grandes maestros (a pesar de su engañosamente bajo índice de fuerza Elo), el contenido fluyó y el tráfico de Chess.com aumentó. En 2023, la empresa permitió que aún más usuarios lanzaran sus carreras de contenidos con su programa Community Streamer, que les da acceso a sus herramientas de streaming y a su programa de afiliados.  

"Nuestra plataforma es un lugar para apoyar a nuestros creadores", afirma Allebest. Parte de ese apoyo es el canal Chess TV de la empresa, que también emite en Twitch y en el streamer deportivo Fubo y ofrece una programación que mezcla contenidos de los streamers, cobertura en directo de torneos internos y eventos internacionales, y noticias actualizadas del mundo del ajedrez. "Los streamers codician el espacio en nuestro canal Chess TV porque les ayuda a ser descubiertos, lo que puede ser difícil en un mar de contenidos en YouTube y Twitch", dice.  

Estos esfuerzos obtuvieron el año pasado el respaldo de una empresa que sabe cómo llevar el deporte a la televisión: Endeavor Group Holdings, que realizó una inversión estratégica en Chess.com con planes para desarrollar contenidos no guionizados en torno al juego. Endeavor, que posee una participación importante en la WWE y la UFC y produce eventos en torno a todos los grandes acontecimientos deportivos, "reconoce y ve que el futuro de los contenidos no es sólo poner un espectáculo en la televisión, sino que es interactivo, está unido a celebridades y contenidos y significa mucho más que un espectáculo", dice Allebest. "Hay algo tan pegajoso en los contenidos de ajedrez que es difícil de explicar. Pero es demostrable. Cuando empieza a entrar en los feeds y las recomendaciones de la gente, se queda y se perpetúa." 

PIEZAS ACTIVAS
He aquí un vistazo a algunas de las personas del universo Chess.com y cómo están aportando nueva energía y público al juego clásico.  

Hikaru Nakamura, alias GMHikaru  

Los fundadores de Chess.com atribuyen a Nakamura, pentacampeón de Estados Unidos y gran maestro, el mérito de haber atraído a ajedrecistas profesionales al sitio en la década de 2010. Ahora organiza el torneo semanal del sitio para jugadores con título, que ha ganado 64 veces desde 2020. 

Anna Cramling  
Ya sea enfrentándose a un buscavidas en Nueva York o recibiendo críticas de su madre, Anna Cramling (ella misma una jugadora maestra en el ranking femenino) ofrece a sus 1,2 millones de suscriptores en Twitch y YouTube tanto instrucción digital como escenas de la comunidad ajedrecística en la vida real. 

Levy Rozman, alias GothamChess  

La biografía de Twitch de este Maestro Internacional de 28 años lo llama "el profesor de ajedrez de Internet". No es una exageración. Sus 4,6 millones de suscriptores de YouTube le ayudaron a superar los mil millones de visitas y convirtieron su libro de octubre de 2023, Cómo ganar al ajedrez, en un éxito de ventas.  

Alexandra y Andrea Botez, alias BotezLive  

Las hermanas BotezLive juegan al ajedrez desde niñas y acumulan 2,7 millones de suscriptores en Twitch y YouTube. Han participado en múltiples torneos PogChamps de Chess.com, inspirando a streamers que no juegan al ajedrez a jugar con fines benéficos.  

James Canty III, alias GMCanty  

Canty, maestro de la Federación Internacional de Ajedrez, se presenta en sus vídeos como un maestro Jedi y ejemplifica la amplia gama de colaboraciones de Chess.com. Además de comentar eventos para Chess TV, Canty también tiene su propio curso en Chessable, propiedad de Chess.com.  

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Una versión de este artículo apareció en el número de marzo/abril de 2024 de la revista Fast Company.