INDIO, California - El ajedrez, según Dejan Joveljic, consiste en pensar con antelación, ser paciente y trabajar el tablero en beneficio propio. Y si haces todo eso correctamente y de forma concertada, puedes doblegar a un rival a tu voluntad.
Lo que explica cómo Joveljic puso en jaque al Galaxy este invierno.

Joveljic es maestro nacional de ajedrez, lo que le sitúa entre el 1% de los mejores jugadores del mundo, mientras que en fútbol ha sido titular con Serbia en la fase de clasificación para la Eurocopa. Pero desde que se unió al Galaxy en el verano de 2021, se ha sentido como poco más que un peón en los planes del equipo, siendo titular en menos de la mitad de los partidos en los que ha aparecido.

Ese no es exactamente el papel que él imaginaba.

"Soy el futuro del Galaxy", dijo en una infame entrevista televisiva a los 11 meses de empezar su carrera en la MLS. "Si me preguntas si soy feliz cuando estoy en el banquillo, por supuesto que no".

Sin embargo, Joveljic se mantuvo paciente, pensando dos o tres jugadas por delante mientras el Galaxy llevaba a cabo su gambito. Javier "Chicharito" Hernández, capitán y máximo goleador del equipo cuando llegó Joveljic, ya no está. También se han ido Tyler Boyd, máximo goleador de la temporada pasada con siete goles, y Billy Sharp, que marcó seis.

De hecho, de los ocho jugadores que han figurado como delanteros en la lista del Galaxy en los últimos dos años y medio, Joveljic, de 24 años, es el único que queda. Si ése era su plan -sacrificar la mayor parte de dos años para ganarse el puesto de titular esta temporada-, ha funcionado.

Ahora viene lo difícil: demostrar que ha valido la pena.

"Alguien dirá que [es] presión, alguien dirá que no hay presión. Pero si tenemos un buen equipo, si tengo buenos laterales de primer nivel, Riqui [Puig] detrás de mí. No tengo miedo de nadie", afirmó. "No es confianza. Es un hecho".

"Para ser sincero, nunca me sentí titular", añadió. "Pero esta temporada, espero ser ese tipo".

A pesar de su escaso tiempo de juego, Joveljic marcó 19 goles y dio nueve asistencias en sus tres primeras temporadas en la MLS. Este año, con un ataque construido a su alrededor, Joveljic predice 15 goles y un puesto en los playoffs como mínimo.

Lo mismo piensa el Galaxy, que ya se ha gastado 10 millones de dólares, cifra récord de la franquicia, en fichar al extremo Gabriel Pec, del Vasco da Gama brasileño, para dar servicio a Joveljic. El equipo está decidido a incorporar a otro extremo, aunque esa incorporación podría retrasarse hasta el mercado de verano.

"Creemos que podemos abrirle la portería y permitirle ser el delantero que creo que es capaz de ser", declaró el entrenador del Galaxy, Greg Vanney, quien determinó que Joveljic se había ganado la oportunidad después de verlo en los entrenamientos de los últimos tres años.

"Lo que le hemos dicho es: 'Oye, vamos a poner piezas a tu alrededor. Y ahora tienes que convertirte en el goleador que hemos visto que eres. Y necesitamos que lo hagas durante 90 minutos de forma constante'".

Vanney no tenía otra opción. El Galaxy no sólo paga a Joveljic más de 651.000 dólares por temporada hasta 2025, sino que el equipo sólo tiene otro delantero en nómina que haya jugado más de 80 minutos en la MLS. Eso también formaba parte de un plan para mostrar confianza en Joveljic y evitar que mirara por encima del hombro, porque realmente no existe un Plan B.

Ahora le toca a él demostrar que esa confianza ha sido bien depositada y que realmente es el futuro del Galaxy.

"Sabe que tiene que intervenir y ser eficaz. Es importante para él, que todavía es un goleador en desarrollo, entender cuáles son esas cosas para ser eficaz", dijo Vanney. "Pero debe sentir que ésta es una oportunidad real para que tome las riendas e intente ser ese tipo".

No sería la primera vez que Joveljic demuestra su valía ante los demás. Aunque empezó a jugar al ajedrez con su padre y su abuelo a los 5 años, dijo que realmente no se centró en el juego hasta que le venció el aburrimiento durante el encierro de COVID-19.

Trabajando con el maestro internacional Miodrag Perunovic, entrenador del actual equipo serbio campeón de Europa de ajedrez, y jugando en línea, Joveljic mejoró rápidamente y llegó a situarse entre los 7.500 mejores jugadores del mundo. Como resultado, superó rápidamente a sus compañeros de equipo Jonathan Bond y Uri Rosell, los otros aficionados al ajedrez del Galaxy la temporada pasada.

"Esto no es una casualidad", dijo. "Es como si jugara contra unos tipos al golf. Yo no sé jugar al golf. Es lo mismo cuando juego al ajedrez contra ellos".

En lugar de eso, juega en línea o, cuando el Galaxy tiene un domingo abierto, va a Santa Mónica, donde el Santa Monica Chess Club ofrece partidas abiertas.

"La mayoría de la gente no sabe lo estresante que es el ajedrez", dice. "Es muy duro jugar al ajedrez. Y físicamente, tienes que estar preparado. Imagínate estar sentado cuatro o cinco horas para jugar una partida, y después de cinco horas de juego cometes un error y estás completamente destrozado. Así que no es fácil".

Sin embargo, eso encaja con la personalidad de Joveljic. Es perfeccionista, se encoge de hombros y a menudo corrige cuando la gente pronuncia mal su nombre (para que conste, es day-YAHN YO-vul-EACH). Y rara vez se sincera en las entrevistas, en las que sólo ofrece respuestas breves e incoloras, en parte porque teme equivocarse en inglés, uno de los tres idiomas que habla.

También por su inteligencia y su intolerancia al aburrimiento. Antes de avanzar en su juego de ajedrez mientras estaba inactivo durante COVID, aprendió a resolver un cubo de Rubik en menos de 40 segundos mientras luchaba contra la mononucleosis cuando era adolescente.

Sin embargo, Joveljic también tiene un lado juguetón. Cuando se le pregunta si Novak Micovic, compañero del Galaxy, y él hablan alguna vez en serbio de la gente que tienen delante, no contesta.

Entonces esboza una amplia sonrisa.

"Todos los días", dice riendo.

Joveljic sólo ha jugado una vez esta pretemporada debido a una lesión de cadera, lo cual es preocupante, ya que faltan menos de dos semanas para el primer partido del Galaxy en la MLS, contra el Inter de Miami. Por otra parte, dada su afición a ocupar su tiempo libre con algo productivo, tal vez la lesión le permita dominar el violín o estudiar física teórica.

Sin embargo, nada sustituirá al fútbol, promete.

"Éste es mi hobby, el ajedrez", afirma Joveljic. "Pero nada se puede comparar con marcar goles. Es la mejor sensación".

Jaque mate.

KEVIN BAXTER
Kevin Baxter escribe sobre fútbol y otras cosas para Los Angeles Times, donde ha trabajado durante 27 años. Ha cubierto siete Copas Mundiales, cuatro Juegos Olímpicos, seis Series Mundiales y un Super Bowl y ha contribuido a tres series ganadoras del Premio Pulitzer en The Times y Miami Herald. Un ensayo que escribió en quinto grado fue votado como el mejor de la clase. Tiene un perro genial.