En septiembre de 2020, Sivanandan Velayutham estaba ayudando a vaciar el garaje de un amigo cuando descubrió un polvoriento juego de ajedrez magnético. Metió el tablero plegable marrón y crema en una bolsa, junto con una colección de libros viejos, se lo llevó a casa y pensó poco en él. Hasta que su hija de cinco años, Bodhana, descubrió una peculiar figurita suelta en su interior. "Quiero el caballito", le dijo.

Sivanandan nombró las piezas una a una, antes de enseñarle a Bodhana un vídeo de YouTube que explicaba las reglas del juego. "Le picó la curiosidad y quiso saber más", dice con sencillez. Tres años más tarde, Bodhana revolucionaría el mundo del ajedrez.

El sábado 14 de diciembre se proclamó mejor jugadora femenina del Campeonato Europeo de Ajedrez Rápido y Blitz, celebrado en Zagreb (Croacia), y logró lo que muchos ya consideran el mejor resultado de la historia para una niña menor de 10 años. Con un notable 8,5/13 contra un grupo de élite de 555 personas, entre ellas 48 grandes maestros y 50 maestros internacionales, la alumna de primaria quedó en 73ª posición de la general, derrotando a su primer maestro internacional, el seleccionador femenina de Inglaterra Lorin D'Costa.

Al empatar en la última ronda con el gran maestro Vladislav Nevednichy, dos veces campeón de Rumania, Bodhana se convirtió en la jugadora más joven en evitar la derrota contra un gran maestro en una partida competitiva, seis días más joven que cuando el futuro gran maestro David Howell venció al gran maestro John Nunn en la Olimpiada del Deporte Mental de 1999.

Irina Bulmaga, de 30 años, maestra internacional y gran maestra rumana que también participó en la competición, dijo que era un "resultado increíble" y describió a Bodhana como un "fenómeno". Lawrence Trent, comentarista de ajedrez y maestro internacional, escribió en X (antes Twitter) que es "uno de los mayores talentos que he presenciado en los últimos tiempos", y añadió: "No tengo ninguna duda de que será la mejor jugadora de Inglaterra y, muy probablemente, una de las más grandes que el juego haya visto jamás".

¿Qué opina su padre de su asombroso logro? "Todavía no lo he celebrado", dice con una sonrisa irónica. "Estoy contento, pero el camino es muy largo. Si salto de alegría ahora, creo que podría ser un punto final; tengo que mantener la calma". Habla por Zoom desde su oficina de Harrow, al noroeste de Londres. Sobre una estantería, al fondo, están el tablero plegable, el trofeo de la liga de ajedrez sub-18 del distrito de Hillingdon -que Bodhana se llevó este año por ser el mejor jugador de la competición, con sólo ocho años- y un teclado. 

Esto último es una sorpresa. A mediados del año pasado, cuando Bodhana ya había ganado torneos internacionales en su categoría de edad, decidió, a la caprichosa manera de una niña de siete años, que quería dejar el ajedrez para dedicarse a tocar el piano. "Compré un teclado; todo fue bien durante cuatro días, pero después dijo que no le gustaba el teclado y volvió al ajedrez", explica su padre, pragmático. "Lo único que le dije fue: 'Tienes que saber lo que haces. Hagas lo que hagas, puedo apoyarte. Pero si mezclas demasiadas cosas, quizá no pueda apoyarte'".

Al escuchar a Sivanandan, uno tiene la sensación de que es consciente del prodigioso talento de su hija, pero recela de dejarse llevar. "A ella le gustaba y jugaba, así que seguí animándola", dice. "El talento es una parte, otra es la curiosidad y la pasión: son muy importantes".

Tras el resultado de Bodhana este fin de semana, inevitablemente han surgido comparaciones con el debut internacional de la mujer número 1 de todos los tiempos, Judit Polgár, en el Abierto de Nueva York de 1986, cuando la entonces húngara de nueve años ganó la sección no calificada con 7,5/8. Pero no fue hasta que Polgár cumplió 10 años -dos más que Bodhana- cuando derrotó a su primera maestra internacional, la rumana Dolfi Drimer.

Polgár y sus hermanas Zsuzsa -que llegó a ser campeona del mundo de ajedrez femenino- y Zsófia fueron educadas en casa para ser prodigios del ajedrez por su padre, László Polgár, un psicólogo educativo de la era soviética. Retratado por sus detractores como un Dr. Frankenstein, Polgár padre ideó una sencilla teoría, la de que "los genios se hacen, no nacen", que puso a prueba con sus hijas, exponiéndolas a un agotador régimen de entrenamiento y estudio del ajedrez desde los cuatro años.

Al igual que las hermanas Polgár, los mejores resultados de Bodhana hasta la fecha han sido en partidas rápidas de tres y cinco minutos, más que en el lento juego clásico. Pero a diferencia del trío húngaro, Bodhana asiste a una escuela primaria católica normal, sus dos hermanas Visakha y Laksha -gemelas de siete años- se escapan cuando ella intenta enseñarles ajedrez, su padre no tiene ninguna base particular en el deporte, y aparte de no tener televisión en casa -lo que Sivanandan tacha de "pérdida de tiempo"- disfruta de una infancia extraordinariamente corriente. "Siempre que la veo junto a otros niños, no veo ninguna madurez extraordinaria. Sigue siendo una niña de ocho años; la única diferencia es que juega bien al ajedrez", dice Sivanandan, cuya esposa, Lakshmy Priya, es ama de casa.

Después de ver más vídeos en YouTube para aprender a jugar, y con el país bloqueado, Bodhana empezó a jugar en línea contra desconocidos y luego en persona -lo que se conoce como "over the board"- contra su padre, al que superó rápidamente.

Sivanandan, que creció en el sur de la India, aprendió los fundamentos del ajedrez en la escuela y jugaba con amigos. Dada la aptitud matemática de este director de informática de 42 años (es licenciado en ingeniería mecánica), es de suponer que le habría molestado perder una partida de lógica contra una niña de cinco años. Pero aceptó la derrota con amabilidad. "Al principio, puede que ganara una o dos partidas, pero pronto ella conoció las reglas mejor que yo y las cosas cambiaron rápidamente", se ríe. Recuerda el momento en que ella aprendió a hacer el enroque en el flanco de dama como un punto de inflexión. "Yo le dije: 'No, no puedes hacerlo', pero ella me contestó: 'Sí, puedo'", cuenta. "Me lo tuvo que enseñar en YouTube. Los niños captan estas cosas muy rápido". 

Cuando Bodhana empezó rápidamente a ganar partidas en línea, su padre la inscribió en su club de ajedrez local en Harrow en diciembre de 2020. La perspectiva de ganar trofeos la animó. "Le encantó, y en cuanto gana uno, quiere ganar el siguiente. Es un pequeño trofeo deportivo normal, pero es una gran motivación para los niños", dice su padre, que describe a su hija como "tímida" y "casi siempre silenciosa", pero "segura de sí misma en el tablero de ajedrez". 

Sivanandan cree que su hija se sintió atraída por las asociaciones reales del ajedrez. "Le gustan las historias reales y la familia. Creo que por eso le pareció interesante", dice. Hay una inocencia caprichosa en su obsesión: en un vídeo publicado en Internet por Champions Chess Tour a principios de este año, se ve a Bodhana en un momento jugando contra un grupo de adultos en varios tableros a la vez (en lo que se conoce como simultanea) y al siguiente, demostrando alegremente que su trofeo favorito es el que puede desmontar.

Bodhana practica todos los días entre 45 minutos y una hora después del colegio, excepto los martes y los jueves, cuando está en su club de ajedrez o jugando torneos. Los fines de semana, practica hasta cinco horas diarias. También completa rompecabezas en revistas de ajedrez y juega regularmente sobre el tablero con sus dos entrenadores, que son grandes maestros. 

"Hay que estar en contacto, hay que mantenerse en forma", explica su padre, que la describe como "automotivada por naturaleza" e insiste en que sólo la presiona "ligeramente". "Nunca me dice que no quiero ir", añade. "La única pregunta que hace es '¿dónde es el torneo? Ahora lo sabe: cuanto más lejos, más divertido". A pesar de que su hija se centra como un láser en el ajedrez, dice que "los deberes y los estudios escolares son la prioridad. Aprende violín en el colegio y de vez en cuando toca el piano. Es una niña curiosa que quiere aprender".

En septiembre, Bodhana se convirtió en la primera campeona mundial juvenil de ajedrez de Inglaterra en 25 años, al ganar la triple corona con títulos en las competiciones clásica, rápida y blitz en Georgia. Luego, en diciembre, se proclamó campeona inglesa de blitz femenino en todas las categorías de edad. Sin embargo, a pesar de los notables logros de Bodhana, su padre dice: "Aún le queda mucho por aprender".

Desde entonces, ha sido entrenada por Jon Speelman, ex número 4 del mundo, junto con otros grandes maestros, y se dio a conocer en la escena mundial con su limpia barrida de 33 partidas en los campeonatos mundiales femeninos de 2023 de partidas clásicas, rápidas y blitz para menores de ocho años.

El éxito de Bodhana le ha valido una audiencia con Rishi Sunak, quien la invitó a Downing Street a principios de este año con motivo de un paquete de financiación gubernamental para apoyar la práctica del ajedrez entre los niños de zonas desfavorecidas. También ha conocido a una de las hermanas Polgár: Zsuzsa, a quien Sivanandan describe como "un gran apoyo". Sin embargo, sus jugadores favoritos son hombres: el actual campeón del mundo, Magnus Carlsen, y el campeón mundial de 1920, José Raúl Capablanca.

Podría subírsele todo a la cabeza, pero Bodhana parece poseer una madurez emocional que supera con creces sus años. "Nunca la he visto enfadarse cuando pierde", dice Sivanandan. ¿Y cuando gana? "Siempre nos aseguramos de que mantenga la humildad. Mencionamos especialmente que el camino es largo".

También explica pacientemente a su padre sus decisiones tácticas cuando él no puede seguirlas. "Si realmente no lo entiendo, ella me explica claramente por qué ha hecho el movimiento y por qué razón", dice.

Las comparaciones serán inevitables con el exitoso drama de Netflix Gambito de la dama, basado en la novela de Walter Tevis de 1983 y que cuenta la historia de Beth Harmon (interpretada por Anya Taylor-Joy), una mujer prodigio del ajedrez estadounidense que llega a lo más alto de este deporte. La serie se estrenó en octubre de 2020, el mismo mes en que Bodhana empezó a jugar al ajedrez pero, irónicamente, Sivanandan dice que no la ha visto y que preferiría enseñarle a su hija King Richard, la película biográfica de Richard Williams, el padre e inflexible entrenador de tenis de Venus y Serena Williams.

¿Qué se siente al tener por hija a una niña prodigio? Sivanandan se detiene a pensar. "Lo que ha hecho es increíble y me alegro por ella, pero antes de emocionarme y saltar de alegría, mantendré la calma porque el camino es largo", repite una vez más. "Hay que recordar que es sólo una niña y que los niños pueden cambiar completamente. 

"El próximo objetivo es sencillo: seguir jugando al ajedrez, mientras ella lo disfrute". 

A sus ocho años, Bodhana Sivanandan puede llegar a dominar el mundo del ajedrez. Pero, por el momento, su padre la mantiene con los pies en el suelo.