Deng Cypriano, el mejor ajedrecista de Sudán del Sur, odia hablar de la guerra. El jugador de 40 años dice que su mundo se entumece cuando piensa en la guerra. El traqueteo de las balas le perfora los oídos. Los retumbantes jeeps militares con narices de Kalashnikov se abalanzan ante sus ojos. "Una realidad cotidiana para nosotros, no una noticia", dice.

Él y su equipo son un universo alejado de la realidad. Casi una realidad alternativa. "Y veo este hermoso mundo de ajedrez, sol, gente de todo el mundo y me siento positivo y esperanzado de la humanidad y la paz. Oigo la voz de los amigos que he hecho, y siento que este es un mundo hermoso", dice.

Casi todos los miembros del equipo tienen una historia de supervivencia que contar, pero no quieren revivir sus historias de guerra y hambre, muerte y desesperación. "Estos pocos días hay que celebrarlos, porque son algunos de los mejores días de nuestra vida, y no sabemos si veríamos días como estos", dice.

Once años después de que Sudán del Sur se separara de Sudán, tras una prolongada y sangrienta guerra civil, el país más nuevo del mundo, sigue sufriendo repetidos episodios de conflicto entre el gobierno y los grupos rebeldes, así como perturbaciones climáticas como graves inundaciones y sequías localizadas. Según la ONU, unos 8,3 millones de personas necesitan actualmente ayuda humanitaria (cerca de dos tercios de la población total), mientras que 1,4 millones de niños menores de cinco años están gravemente desnutridos. El país también tiene la tasa de mortalidad materna más alta del mundo.

Una partida de ajedrez parece trivial cuando la gente lucha por la comida y la vida cada día. Pero el juego, para Cypriano y su equipo, es un escape de la inimaginable realidad de la vida. "El juego que jugamos, de nuevo es la guerra, pero una guerra pacífica. Sí que ha marcado la diferencia en nuestras vidas. Pudimos ver el mundo, representar a nuestro país, hacer amigos y posiblemente mostrar a los que luchan que hay un mundo mejor fuera", dice.

Varias versiones autóctonas de este deporte han sido populares durante siglos en Sudán del Sur, así como en otros países de África Central. Cypriano y sus amigos se aficionaron a él en la infancia y lo jugaban donde podían meter su tablero de ajedrez de trapo, en el rincón de la casa o bajo la sombra de un árbol en el parque.

"Cuando no podíamos comprar tableros de ajedrez, los hacíamos de madera. Las reglas eran algo diferentes, pero los fundamentos eran los mismos", dice.

El ajedrez serio comenzó a menudo en el Club de Ajedrez Munuki de Juba, la capital. La fraternidad ajedrecística del país acude al club, que también organiza torneos para forjar la hermandad entre las diversas y a menudo enfrentadas etnias del país. "Ayuda a unir a la gente, y Sudán del Sur necesita realmente que la gente se conozca, no a través de la lente tribal o étnica, sino a través de las capacidades, las habilidades y las aficiones y los intereses mutuos", había declarado el presidente del club, Jada Albert Modi, a The Juba Post.

No hay tutoría oficial, ya que los jugadores eligen y pulen el juego sobre la marcha. Apenas afinan sus partidas en línea, una parte integral del desarrollo del ajedrez moderno, ya que la accesibilidad a Internet es difícil y la conexión suele ser débil. Así que suelen reunirse en bares que tienen acceso gratuito a Internet, aunque no pueden quedarse eternamente en el bar. Además, es un lugar de difícil acceso para las mujeres. "Pero los datos, la afiliación a Internet, todo eso es muy caro para nosotros. Podríamos gestionarlo durante un día o dos, o quizá una semana. Pero no para un mes", dice Supriano.

La mayoría de ellos tampoco tienen ordenadores portátiles o PC. Cuando el formador de la FIDE, Vedant Goswami, se reunió con ellos en línea para la primera clase, se llevó una sorpresa. "Sólo tenían un ordenador portátil. Durante la reunión del zoom, todos ellos, unas 10-15 personas entre jugadores y funcionarios, se apretujaban en una pantalla en una pequeña sala. Era difícil porque no sabes quién es quién. Era difícil dar un entrenamiento personalizado de esa manera. Al final conseguimos más ordenadores portátiles para ellos. La conexión a Internet también se apagaba", dice.

Su juego, en su opinión, era crudo. "Fueron mejores de lo que esperaba. Evidentemente, está Deng, que tiene una puntuación de más de 2000 (2105), pero la mayoría de ellos estaban crudos. En cada jugada buscaban atacar y su defensa era débil. Así que tuve que prepararlos en el aspecto defensivo y posicional. El equipo femenino era bastante débil, y entonces me enteré de que era difícil para ellas salir a jugar a los bares o clubes, ya que es inseguro", explica.

Los torneos son escasos, pero eso les ha disuadido de trabajar constantemente en su juego. "No tenemos recursos, pero vemos que la gente en nuestro país y nosotros mismos, luchamos por la comida. Así que no nos quejamos de los recursos. Simplemente encontramos la manera de sobrevivir y mejorar, de ser famosos y de mostrar al país y al mundo que un deporte puede cambiar vidas. El ajedrez puede unir a la gente, puede crear relaciones entre nosotros, también puede traer la paz a los sursudaneses", dice Cypriano.

Sus ojos son brillantes y frescos ahora. No muestran las cicatrices de la guerra. El ajedrez ha curado algunas de ellas.