La sonrisa que se negaba a desaparecer del rostro de D Gukesh lo decía todo. Hace apenas una semana, con la presión de clasificarse para el Candidatos agobiándolo, parecía como si incluso hubiera olvidado cómo sonreír. Pero cuando se hizo con el evento del Grand Masters de Chennai el último día del jueves tras un empate con P Harikrishna, el Candidatos ahora están al alcance de la mano. Por supuesto, tendrá que esperar hasta el final del evento Mundial de Rápidas y Blitz la próxima semana para obtener la confirmación oficial, pero a menos que a Anish Giri se le ocurra algo especial en Samarcanda, el lugar de Gukesh, que todavía no está decidido a tomar el vuelo a Uzbekistán. Parece seguro por ahora.

Al llegar al último día, cuando solo necesitaba un empate para ganar el torneo, Gukesh experimentó algunos momentos de nerviosismo. El hecho de que su padre Rajnikanth lo acompañara hasta la sala de juego, tomándolo de las manos como si estuviera llevando a su hijo al jardín de infancia, lo revelaba. Al final, aunque el empate significó que Gukesh y Erigaisi terminaron juntos en la cima en términos de puntos, el primero se hizo con el título gracias a una variable Sonneborn-Berger-Tie-Break superior (13,75 frente a 13,50 de Erigaisi).

La victoria por el título no podría haber llegado en mejor momento para Gukesh, que ha soportado unos meses difíciles. En cada torneo, en busca de un puesto en Candidatos, se ha estado presionando, esforzándose demasiado. Y este evento finalmente resultó ser en el que se descubrió a sí mismo.

"Después del Mundial, las cosas salieron terriblemente mal", dijo Gukesh. “No estaba en un buen espacio mental. Fue algo nuevo para mí manejar las expectativas de el  candidatos. Hasta Londres (Chess Classic), obtuve muy malos resultados pero estaba muy frustrado porque no podía jugar ni cerca de mi nivel. Finalmente, estoy feliz de que este torneo de Chennai haya ido muy bien. Es bueno tener una idea de lo que es jugar como yo”, añadió.

Ese alivio fue evidente aquí. En busca de la plaza de Candidato, Gukesh se había desviado un poco, viviendo una nueva etapa en su carrera, perdiendo entre 35 y 40 puntos en el circuito. En cada torneo, cuanto más se esforzaba, más errores parecía cometer. “Me afectó más la presión de Candidatos. Seguramente me esforcé mucho después del Mundial. Tuve un par de eventos malos y no estaba de buen humor, pero aún así seguía presionando. Las cosas no salieron bien. Finalmente, logré concentrarme completamente en este torneo y estaba muy, muy feliz de haber jugado bien”, explicó Gukesh en los últimos meses.

Para un joven de 17 años, que no ha visto nada más que el gráfico de su carrera mejorando todo el tiempo, las secuelas de la Copa del Mundo habían sido difíciles de manejar. El hecho de que participara en torneos consecutivos no pareció ayudar a su causa. “Claramente no lo estaba manejando bien hasta ahora. Esta fase es probablemente donde me he sentido más bajo hasta ahora. Después del Gran Suizo, tuve un descanso de 20 días antes de Londres. Y nosotros (Vishnu y yo) hablamos de ello. Seguramente me ha ayudado”, dijo Gukesh.

Todos los días, el GM Grzegorz Gajewski, que forma parte de sus segundos desde hace un año, le recordaba sus buenos días. Y antes del evento de Chennai, Gajewski se levantaba a las 4 o 5 am (su hora) para ayudar a Gukesh a prepararse para sus oponentes.

El entrenador infantil colabora

También estuvo presente para ayudar su entrenador Vishnu Prasanna, con quien ha estado trabajando desde que era un niño; Gukesh recuperaría la confianza.

“Todos los que luchan por la clasificación para el Candidatos están pasando por esa presión. Creo que esa fue una de las razones de su mala forma en el último mes. Que no lo había manejado lo suficientemente bien. Ahora creo que ha superado eso”, dijo Prasanna.

Después del evento Grand Swiss, el descanso de 20 días que tuvo Gukesh eventualmente cambiaría las reglas del juego. Las conversaciones honestas con Prasanna ayudaron; Una de las primeras sugerencias de su entrenador fue olvidarse de la clasificación de Candidatos. “Lo conozco desde que era un niño pequeño. Hemos discutido todo. Visto su arco por completo. Puedo ser muy honesto con él. Ambos sabíamos que algo andaba muy mal. Sólo queríamos volver al estado original, olvidarnos de la calificación”, añadió Prasanna.

Tras haber hecho ver a Gukesh documentales de quienes alcanzaron el Everest sin tanques de oxígeno en sus años de formación, Prasanna le hacía ver ahora la historia de Courtney Dauwalter, una ultramaratonista estadounidense. En muchos sentidos, era un reflejo de lo que también estaba viviendo su carrera. No iba a ser un sprint hasta el final. Y para cuando terminó la prueba de Londres, Prasanna empezaba a ver signos de cambio. "En Londres, ya estaba jugando mejor, pero aún no había llegado. Aquí, no estaba en su mejor momento, pero se puede decir que no estaba jugando mal. Creo que ha vuelto a ser el de siempre. No se está auto saboteando. Eso es lo que pasó en el Grand Swiss. Allí se estaba auto saboteando", dijo Prasanna.