Cuando Ding Liren derrotó a Ian Nepomniachtchi y se proclamó campeón del mundo de ajedrez a principios de año, era la primera vez en la historia que un chino se alzaba con la corona más célebre de este deporte. Pero no era la primera vez que China producía un campeón mundial de este deporte.

El país asiático tiene un largo historial de producción de campeonas de ajedrez femenino que podría rivalizar fácilmente con el historial de campeones masculinos de la Unión Soviética: Xie Jun se proclamó campeona del mundo femenino en 1991, antes de que jugadoras como Zhu Chen, Xu Yuhua, Hou Yifan, Tan Zhongyi y Ju Wenjun siguieran sus pasos como campeonas del mundo. En cambio, el hecho de que Ding se convirtiera en el primer campeón mundial de China puso de relieve que este deporte había encontrado más eco entre las mujeres del país.

"No es que las chinas sean más fuertes que los hombres. Es porque las mujeres de otras naciones suelen estar menos interesadas en el ajedrez que las chinas. Es habitual que el deporte femenino en China sea mejor que el masculino, porque la inversión china en hombres y mujeres es la misma, lo cual es suficiente", declaró el ex campeón mundial Tan Zhongyi a The Indian Express durante la Liga Mundial de Ajedrez a principios de este año.

En la actualidad hay cuatro mujeres chinas entre las 10 primeras de la clasificación de la FIDE, frente a una sola jugador chino entre las 20 primeras de la clasificación abierta. Esto está en consonancia con la forma en que las jugadoras chinas han abierto el camino a sus homólogos masculinos. El equipo femenino chino se colgó medallas en las Olimpiadas de 2010, 2012 y 2014, mientras que el masculino empezó a subir al podio en las de 2014, 2018 y la edición en línea de 2021.

Dado que los dos actuales campeones del mundo son chinos y que los próximos Juegos Asiáticos se celebrarán en Hangzhou, en el campamento ajedrecístico indio existe el consenso de que China supondrá el mayor desafío para que los equipos indios se hagan con el oro en Hangzhou 2023.

Prohibido en China; en segundo plano

El hecho de que China cuente ahora con los dos campeones del mundo reinantes dista mucho de la fase de una década del reinado de Mao Zedong -conocida popularmente como la Revolución Cultural- en la que este deporte estaba proscrito por considerarse un vestigio del capitalismo.

De hecho, a principios de los años 60, el organismo rector de este deporte era la Asociación China de Xiangqi, antes de que surgiera la Asociación China de Ajedrez, que se unió oficialmente a la FIDE en 1975. Este deporte siempre ha vivido a la sombra de dos juegos de mesa más populares, el ajedrez chino (Xiangqi) y el Go.

"China tiene sus propios tipos de ajedrez, el Go y el ajedrez chino, que cuentan con un grupo (de seguidores) muy amplio en China. El ajedrez es el tercer tipo de juego de mesa en China. Pero hemos estado trabajando duro para promover y hacer que más gente conozca y ame el ajedrez", dijo Tan Zhongyi.

Muchos ajedrecistas chinos -incluso campeones mundiales como Xie Jun y Xu Yuhua- empezaron jugando al ajedrez chino en su infancia antes de hacer el cambio.

"Cuando era joven, podía haber probado cualquiera de los tres: Go, Xiangqi (ajedrez chino) y ajedrez normal. Elegí el ajedrez normal porque me parecía divertido, y por eso me quedé con él", declaró Ju Wenjun, actual campeón del mundo, a The Indian Express en el Tata Steel Chess India.

Entre los jugadores chinos hay consenso en que el título de Ding puede popularizar este deporte.

"En China todo el mundo juega al ajedrez chino. Es más popular que el ajedrez normal. Pero creo que habrá más ajedrecistas que se aficionen a este deporte en China tras el título de Ding", declaró a este periódico Yu Yangyi, número 24 del mundo, a través de su compatriota Wei Yi, número 23, durante la GCL.

Tan Zhongyi señaló que el ajedrez estaba floreciendo entre los bolsillos de China.

"En las zonas costeras económicamente desarrolladas, como Shenzhen, Shanghai, Zhejiang y Jiangsu, hay excelentes grupos de entusiastas del ajedrez. Ding es de Zhejiang, y Hou Yifan, de Jiangsu. Ambas son importantes provincias ajedrecísticas de China", declaró antes de señalar que ella y Lei Tingjie, que perdió contra Wenjun en la batalla por el campeonato mundial de este año, proceden de Chongqing.

"Lei y yo pertenecemos al Centro de Gestión Deportiva de Ajedrez y Cartas de Chongqing, que cuenta con cinco modalidades de ajedrez y bridge. El sistema profesional chino es muy singular. Jugamos al ajedrez por trabajo y cobramos nuestro sueldo. La selección de ajedrecistas en el centro es muy estricta, y básicamente son seleccionados desde una edad temprana y entrenados en lugares designados. Estos jugadores fueron seleccionados para representar a Chongqing y competir con jugadores de otras regiones. Así que no habrá demasiados jugadores en el equipo, y los que no destaquen lo suficiente serán eliminados y se añadirán nuevos jugadores", añadió.

Centro de entrenamiento de seis plantas en Pekín

Tanto Ju Wenjun como la actual número 1 del mundo, Hou Yifan, hablan de un edificio de Pekín que solía ser un centro de entrenamiento para ajedrecistas.

"Teníamos nuestro centro de entrenamiento en Pekín, junto al centro de deportes olímpicos. Era un edificio de seis plantas para juegos 'mentales' como el ajedrez y el Go. Desde el comienzo de COVID, los ajedrecistas ya no entrenan allí. Ahora tenemos dos centros de entrenamiento diferentes en dos ciudades, una de ellas Hangzhou", declaró Hou Yifan a Express.

Wenjun explicó que la idea del edificio era que los jugadores en ciernes pudieran venir a vivir allí y trabajar los matices de este deporte. Ella también estuvo en el centro en 2004, cuando era joven. Pero al igual que las estrellas indias del ajedrez se entrenan con sus propios entrenadores en privado, no es habitual que las mejores ajedrecistas chinas entrenen juntas.

"Nos conocemos desde hace muchas décadas. No creo que trabajemos juntas, pero nos reuniremos y compartiremos algunas ideas y analizaremos algunas líneas cuando juguemos un campeonato por equipos", dijo Wenjun.

Hou Yifan, que ha visto cómo cambiaban las épocas en este deporte, señaló que, si bien en su día el ajedrez en China estaba poco desarrollado debido a lo mucho que podían viajar por el mundo, la entrada de los ordenadores e Internet ha hecho que el conocimiento nunca esté fuera de su alcance.

"El ajedrez es un deporte no olímpico. Pero en comparación con otros deportes, la libertad de la que disfrutan los ajedrecistas también es mayor. En comparación con los jugadores de otros deportes, tenemos la flexibilidad de elegir los torneos en los que jugar", dijo antes de añadir: "La aparición de China sólo apunta a la nueva era de más países emergentes en la escena mundial que los anteriores pesos pesados".