En más de un sentido, el baloncesto y el ajedrez comparten algunas similitudes sorprendentes. Hay diferentes estrategias para el ataque y la defensa, un número aparentemente ilimitado de movimientos potenciales por posesión y, cuando se trata de los detalles más finos, muy pocas partidas (si es que hay alguna) son exactamente iguales. Y sólo hace falta una decisión equivocada para poner en peligro la posibilidad de ganar.

"Hay que pensar en una o dos jugadas por adelantado", dice el alero de los Hornets Gordon Hayward. "Si quieres ser bueno, tienes que pensar con mucha más antelación que eso. En el baloncesto, tienes que pensar qué va a hacer la defensa si hago esto? ¿Cómo me van a defender de determinadas maneras? En el ajedrez, hay conceptos muy similares. ¿Qué van a hacer si hago este movimiento? ¿Cómo defienden esta casilla o esta pieza? ¿Cómo puedo explotar esa defensa?".

Durante los últimos años, Hayward ha intentado dominar este juego brillantemente complejo y a menudo enloquecedor. La premisa del ajedrez es la siguiente: los competidores se turnan para mover 16 piezas -un rey, una reina, dos alfiles, dos caballos, dos torres y ocho peones- por un tablero de 64 casillas. La fuerza de las piezas varía en función de su capacidad de maniobra y cada pieza es capaz de capturar a cualquier pieza contraria con sólo sacarla de su casilla.

El objetivo es dar "jaque mate" al rey del adversario, lo que significa que el rey ya no puede hacer ningún movimiento sin ser capturado. Cuantas más piezas se tengan en el tablero, más posibilidades hay de ganar. Las partidas clásicas pueden durar horas, incluso días en algunos casos. Decir que se requiere estrategia, pensamiento crítico y paciencia para el ajedrez sería quedarse corto.

"Yo jugaba de niño con mi madre", explica Hayward. "Durante la pandemia, todo el mundo está en casa, estás solo. Empecé a ver vídeos de YouTube y transmisiones de gente jugando y quise mejorar, así que empecé a jugar con más regularidad."

En lugar de un tablero de ajedrez físico tradicional, Hayward utiliza principalmente Chess.com para jugar. "Creo que Chess.com hace un trabajo realmente bueno al permitirte jugar en tu teléfono u ordenador. Obtienes una partida al instante", dice. "Justo después de la partida, puedes analizarla, averiguar lo que hiciste mal, cuál fue la mejor jugada que debiste hacer, que pudiste haber hecho, dónde pudiste haberla hecho. Como competidor, eso me atrajo mucho. Puedes jugar, aprender, mejorar y es algo que se puede hacer que no es sólo un videojuego. Por eso empecé a jugar de nuevo, y desde entonces no he dejado de hacerlo".

En las partidas de ajedrez clásico, los jugadores tienen hasta una hora y media para hacer un movimiento. El estilo de ajedrez que prefiere Hayward se conoce como ajedrez relámpago, una versión de ritmo más rápido en la que cada jugador tiene una cantidad de tiempo predeterminada -generalmente entre 10 y 15 minutos- para realizar todas sus jugadas en el transcurso de una partida completa. El ajedrez relámpago requiere más intuición, según Hayward, y puede ser más atractivo tanto para jugar como para ver, gracias a su ritmo más rápido.

Hayward no fue el único que recurrió al ajedrez como forma de pasar el tiempo durante las largas y solitarias horas de cuarentena. Los mejores jugadores de todo el mundo empezaron a transmitir más en línea y, junto con el debut de gambito de dama -una miniserie de Netflix muy popular y aclamada por la crítica, basada en un prodigio ficticio del ajedrez- a finales de 2020, el ajedrez experimentó un importante aumento de popularidad.

Uno de esos jugadores de renombre, Daniel Naroditsky, se unió recientemente a Hayward para una transmisión de casi cuatro horas en Twitch hace unos meses. Conocido como "Danya" en la comunidad ajedrecística, Naroditsky es actualmente el jugador número 162 del mundo, el Gran Maestro residente del Charlotte Chess Center (Gran Maestro es el título más alto en ajedrez), columnista de ajedrez para el New York Times y, curiosamente, también un gran aficionado al baloncesto.

"He trabajado con un par de Grandes Maestros y es increíble lo buenos que son", dice Hayward. "Daniel] es uno de los mejores jugadores de ajedrez relámpago del mundo. Los mejores jugadores hacen que parezca muy fácil. Es un paralelismo con cualquier cosa profesional. Cuando te entrenan, sientes que puedes ganar todas las partidas. Hace que sea muy fácil y divertido jugar. En cuanto te quedas solo, te dices: 'Tío, ¿cuál era la jugada que me dijeron que hiciera? Empiezas a olvidarte de las cosas, pero lo cierto es que fue divertido".

El maestro internacional Levy Rozman -conocido en Internet como GothamChess y que aparece en la foto- es otro destacado streamer de ajedrez y creador de contenidos del que Hayward ha aprendido. "De hecho, hice su curso", dice. "Me envió un mensaje y me preguntó si yo era realmente Gordon Hayward. Es un gran aficionado al baloncesto, así que conectamos por eso. Así que entré en su stream y me dio una lección".

Incluso con conocimientos básicos de ajedrez, intentar seguir el ritmo de Naroditsky o Rozman desgranando la partida de Hayward es tan fácil como resolver un problema de cálculo en un idioma extranjero. El diálogo es increíblemente preciso y es casi imposible descifrar toda la estrategia que se discute en tiempo real. En la cancha, el coeficiente intelectual, la toma de decisiones y el sentido de control de Hayward lo distinguen de la gran mayoría de sus compañeros. Sin embargo, cuando se trata de ajedrez, los papeles se han invertido: ahora es el estudiante curioso que aprende del maestro experimentado.  

Los ajedrecistas se clasifican mediante una compleja fórmula llamada sistema de clasificación Elo, que es la que más utilizan la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) y otras organizaciones importantes. Cuanto más alta es la clasificación, más fuerte es el jugador. El gran maestro noruego Magnus Carlsen es actualmente el ajedrecista mejor clasificado del mundo, con una puntuación clásica de 2859, mientras que las puntuaciones máximas de Naroditsky y Rozman son de 2617 y 2333, respectivamente.

La clasificación de Hayward está extraoficialmente en torno a los 1200 puntos. Como él mismo explica: "Todo lo que va de cero a 1200 se considera novato. Todo lo que va de 1200 a 1700 o 1800 se considera intermedio. Todo lo que supere esa cifra se considera avanzado. Así que sigo siendo un novato, pero en el extremo superior. Mi objetivo sería llegar a 1700 o 1800. La parte superior del nivel intermedio estaría muy bien. Pero como todo, hay que practicar".

Y añade: "Cuando juegas una partida clasificada, si pierdes, pierdes puntos y si ganas, ganas puntos. Dependiendo de cuántas partidas juegue con esta cuenta que tengo, si gano contra gente de mi rango, sólo obtengo 10 puntos. Cuando pierdo, pierdo entre 10 y 6 o 7 puntos. Tengo que ganar muchas veces seguidas. Es frustrante porque a veces todo se reduce a una jugada. Si juegas contra alguien que es mucho mejor que tú, nunca le vas a ganar".

Hayward no es el único jugador de la NBA que se ha aficionado al ajedrez. Giannis Antetokounmpo y Klay Thompson supuestamente juegan, aunque Hayward aún no se ha enfrentado a ninguno de ellos. Tener medios adicionales para liberar la energía competitiva es bastante común en la liga, ya sea el ajedrez, los videojuegos, las cartas, el golf o algo completamente diferente.

"Es otra forma de competir", dice Hayward. "Creo que la gente se siente atraída por la parte de la competición. Juego en la carretera o en el autobús; vamos mucho en autobús. En casa, probablemente juego demasiado. Sólo soy yo contra ti. Creo que con el ajedrez, en cuanto acaba la partida, puedo averiguar en qué me he equivocado y cómo arreglarlo para la siguiente partida".

La vida de un jugador de la NBA y padre de cuatro hijos no deja mucho tiempo para otras actividades, pero al escuchar a Hayward hablar de ajedrez, se percibe una innegable pasión y una genuina curiosidad por este interés un tanto fuera de lo común. La carrera de baloncesto de Hayward es un claro y evidente subproducto de su ética de trabajo y su inteligencia, y ahora también está haciendo todos los movimientos correctos en el tablero de ajedrez en su intento de alcanzar la codiciada puntuación de 1800.