El gran Mikhail Botvinnik fue expulsado de la Olimpiada de Ajedrez. ¡Pero luego se vengó!
Hace 70 años, el equipo soviético compitió por primera vez en la Olimpiada Mundial de Ajedrez. En el equipo soviético estalló un gran escándalo en el período previo al decisivo encuentro con el equipo estadounidense. El líder del equipo y actual campeón del mundo fue simplemente retirado.

Es sencillamente imposible imaginar algo así ahora.

El primer campeón soviético
Incluso antes de 1952, los jugadores soviéticos ya habían demostrado su brillantez en la escena mundial. En 1948 tuvieron una brillante actuación en un torneo de match del campeonato mundial: Mijail Botvinnik lo ganó y se convirtió en el nuevo y sexto campeón mundial, Vasily Smyslov quedó en segundo lugar, mientras que Paul Keres compartió el tercer puesto con el estadounidense Samuel Reshevsky. El equipo de la URSS aplastó a los múltiples medallistas de oro olímpicos de Estados Unidos tanto en los enfrentamientos telegráficos como en los físicos. El Torneo de Candidatos también estuvo dominado por jugadores soviéticos, con David Bronstein e Isaac Boleslavsky disputando el derecho a jugar contra Botvinnik. Bronstein ganó el derecho a ser el retador en un match extra, pero no derrotó a Mikhail Moiseevich en el match por el campeonato mundial. El trono del campeón se tambaleó, pero Botvinnik hizo un esfuerzo increíble para mantener su título, haciendo que el marcador fuera 12-12.

Quién iba a imaginar entonces que antes de la Olimpiada de 1952 estallaría un gran escándalo que provocaría un prolongado conflicto entre los miembros del equipo nacional de la URSS.

Fracaso de los americanos
Las Olimpiadas, celebradas en Helsinki (Finlandia), recibieron una atención considerable tanto en la URSS como en el extranjero. Al fin y al cabo, el último llamado "Torneo de las Naciones" se lo perdió el equipo soviético: en 1950 lo organizó Yugoslavia, y antes de eso se intensificaron las contradicciones entre los líderes de las dos potencias, Joseph Stalin y Broz Tito. Al final, los anfitriones, encabezados por el héroe de la resistencia yugoslava y líder de los ajedrecistas locales, Svetozar Gligoric, ganaron allí, y una nueva generación de jugadores se alineó tras él.

El segundo puesto fue para los argentinos, con el ex ajedrecista polaco Miguel Naydorf, que por suerte se quedó en Argentina después de la Segunda Guerra Mundial - su familia había sido exterminada por los nazis en un campo de concentración. Y el tercero fueron los alemanes. Algunos ajedrecistas alemanes fueron descalificados por apoyar a Hitler; su líder Klaus Junge murió en la guerra y el emigrante Efim Bogolyubov casi dejó de jugar, pero surgieron nuevas caras, entre las que destacó Wolfgang Unzicker. Por otra parte, los estadounidenses fracasaron por completo en el torneo de Yugoslavia, quedándose sin medallas, ya que no consiguieron formar una plantilla óptima ni superar un conflicto entre Reshevsky y otro líder del equipo nacional, Reuben Fine, que finalmente no acudió al torneo.

¿Estaba Botvinnik en forma?
El equipo soviético de ensueño de 1952, formado por Mikhail Botvinnik, Vasily Smyslov, David Bronstein, Paul Keres, Efim Geller e Isaak Boleslavsky, estaba en acción. La competencia para formar parte del equipo fue tal que el destacado ajedrecista Alexander Kotov, conocido por millones de aficionados al juego blanco y negro por su libro "Cómo convertirse en gran maestro", no fue incluido en el equipo.

Todo parecía genial. Pero el caso es que Botvinnik, tras convertirse en campeón del mundo, se concentró en escribir su tesis doctoral y no se sentó en el tablero durante tres años. Además de su empate con Bronstein, el patriarca del ajedrez soviético jugó con bastante humildad en el Campeonato de la URSS, terminando quinto, perdiendo no sólo con Smyslov y Geller, sino también con el poco conocido maestro Nikolay Kopylov. En el Memorial Geza Marozi de Budapest quedó tercero, pero perdió de nuevo contra Geller y, de forma sensacional, contra un jugador local, Josef Sili. En general, la forma de Botvinnik era preocupante.

Un golpe al prestigio del ajedrez soviético
Antes de la Olimpiada se celebró un torneo de entrenamiento en Finlandia: el equipo "clásico" (Botvinnik, Keres, Smyslov y Kotov) jugó contra el equipo "juvenil" (Geller, Bronstein, Boleslavsky y Petrosian). Botvinnik intercambió golpes con Petrosian, hizo dos tablas con Geller, venció a Bronstein por 1,5-0,5 y perdió con Boleslavsky, de quien intentaría vengarse en la segunda partida. Pero el torneo, en el que el campeón del mundo estaba lejos de serlo, no había terminado.

Se convocó una reunión de urgencia en la que se planteó la siguiente cuestión: ¿qué pasaría si Botvinnik perdía en la Olimpiada contra el estadounidense Reshevsky? Independientemente del resultado del partido con Estados Unidos, esto sería un gran golpe para el prestigio del ajedrez soviético. ¿Tal vez el campeón del mundo no debería jugar en el primer tablero?

La idea fue apoyada por Kotov, que era amigo de Dmitry Postnikov, jefe de la Federación de Ajedrez de la URSS. Sin embargo, también tenía bastantes partidarios. Botvinnik no era un hombre fácil, tanto en la vida como en el tablero, y sus relaciones con Keres, Bronstein y Smyslov eran difíciles. También se cree que Keres, que había permanecido en territorio ocupado por los alemanes durante la guerra y había jugado en torneos nazis, fue obligado a perder contra Botvinnik en un torneo de match, y el estonio tuvo que aceptarlo bajo amenaza de persecución. En vista de ello, Paul no se tomó demasiado bien a Mijaíl Moiseevich. Entonces se formó una coalición contra Botvinnik, que declaró que Keres debía ser quien jugara en el primer tablero.

"No pensé que fuera a ser conocido por nadie".
Botvinnik se resistió, y la reunión del equipo fue escandalosa. Boleslavsky y Geller no apoyaron el complot, y de hecho el habitualmente taciturno Isaac anunció de repente que no era correcto expulsar al campeón. Mikhail Moiseevich entró por la tarde en el despacho de Smyslov, que se estaba lavando los dientes, y le preguntó con franqueza: "Vasily Vasilievich, ¿realmente dijiste (Botvinnik siempre se dirigía a todos como tú) que no sabía jugar al ajedrez?" Smyslov guardó silencio durante mucho tiempo y se concentró en su pincel. Luego lo dejó y respondió en voz baja: "No pensé que nadie lo supiera".

A la reunión asistió el asistente de Botvinnik durante muchos años, el vicepresidente de la FIDE Vyacheslav Ragozin, que había adoptado una posición neutral: no quería dañar su relación con el organismo rector del ajedrez soviético. Al final, Kotov impulsó la decisión de expulsar a Botvinnik a través de Postnikov (Dmitry siempre había preferido al delicado Keres al prepotente campeón), mientras que él mismo se convirtió en el segundo reserva. Pero Botvinnik no perdonó a Ragozin por lo que consideró una traición y lo excluyó de su equipo, sustituyéndolo por el maestro Kahn y el gran maestro Yuri Averbakh.

El campeón del mundo se estaba preparando para la revancha
No todos sus oponentes en Helsinki jugaron bien: Keres sólo obtuvo 6,5 de 12 en el primer tablero, y perdió contra el maestro finlandés Bok y el húngaro Laszlo Szabó, lo que también supuso un duro golpe. Durante la Segunda Guerra Mundial, Szabó había luchado en el ejército húngaro y, tras ser capturado, se encontró en una prisión soviética, desde la que escribió a Botvinnik pidiendo que le rescataran, y al final sobrevivió milagrosamente. Kotov sólo acudió a tres partidas, en las que hizo dos tablas con jugadores muy inferiores, y pasó la mayor parte del tiempo con Postnikov en los banquetes. Al final, sólo gracias al sólido juego de Smyslov, Bronstein, Geller y Boleslavsky, la selección de la URSS ganó a Argentina por 1,5 puntos y a Yugoslavia por dos. El match clave entre la URSS y Estados Unidos terminó en un empate 2-2, con Keres y Reshevsky empatados, aunque en general los estadounidenses volvieron a no brillar y de nuevo se quedaron sin medalla.

Y Botvinnik, apretando los dientes, se preparó para la revancha. En los nuevos campeonatos de la URSS, celebrados después de la Olimpiada, derrotó a Keres, Bronstein y Geller, compartiendo el primer puesto con Mark Taimanov y ganando un partido extra contra Leningrado. La motivación del líder del ajedrez soviético tras el episodio olímpico fue tal que luchó por la corona mundial hasta 1963: ganó una superserie con Smyslov y se tomó la revancha con Mikhail Tal.

Botvinnik y Smyslov acabaron por reconciliarse y se hicieron amigos: a una edad avanzada se visitaban en su dacha y pasaban mucho tiempo juntos. En su libro biográfico, Mijail encontró palabras cariñosas para los ya fallecidos Kotov y Keres, a este último lo llamaba "amigo Paul". Sin embargo, él y Bronstein se odiaron hasta los últimos minutos de sus vidas.