El número 1 del mundo, apasionado por el fútbol, está en Londres jugando por un premio de un millón de dólares y a pesar de dominar el mundo del ajedrez dice que nunca ha jugado la partida perfecta

Una pequeña muestra de cómo Magnus Carlsen ha puesto de moda el ajedrez se produjo el jueves por la tarde, cuando el mejor jugador del mundo se paseó por una cafetería londinense seguido por escolares que gritaban repetidamente una palabra: «¡Magnus! Magnus!» - mientras intentaban hacerse selfies a la carrera. Sin embargo, tal es el efecto dominó del auge del ajedrez, alimentado por la pandemia y la serie de Netflix El gambito de la reina, que el juego se ha visto catapultado a espacios mucho más inesperados.

Los ingleses Harry Kane, Trent Alexander-Arnold y Anthony Gordon han hablado de su afición al ajedrez. El entrenador del Chelsea, Enzo Maresca, escribió una tesis de 7.000 palabras sobre cómo puede ayudar a entrenar la mente de un técnico de fútbol. El año pasado, Mohamed Salah admitió que era «adicto al ajedrez», que tenía una puntuación de alrededor de 1400 -muy por encima de la media- y nombró a Carlsen. «No soy Magnus, pero soy bueno», dijo. «Nadie tiene nada que hacer contra Magnus. Pero ojalá juguemos algún día».

¿Estaría Carlsen dispuesto a jugar contra el delantero del Liverpool? Por supuesto que sí. «Soy un gran aficionado al fútbol y sin duda un fan de Salah», dice al Observer. «Todavía no me he reunido con él, pero sin duda me encantaría, así como con otros deportistas que admiro y que juegan al ajedrez».

En 2018, el noruego derrotó al compañero de equipo de Salah, Alexander-Arnold, en 17 movimientos en una partida que duró cinco minutos. Entonces, ¿hay alguien en la Premier League a quien le pueda ir mejor? «Martin Odegaard juega un poco», dice Carlsen. «Estuvo jugando mucho durante un tiempo, y luego no tanto. No es mal jugador, pero es algo privado al respecto".

«En cuanto al mejor, no lo sé. Hay muchos jugadores decentes. Pero no sé si hay jugadores muy buenos entre los deportistas a los que me he enfrentado».

Tal es la afición de Carlsen por el fútbol que en 2020 llegó a encabezar la clasificación oficial de Fantasy Football, por delante de otros 7,3 millones de jugadores, antes de terminar la temporada en 10ª posición. Pero este año, reconoce, no le está yendo tan bien. «Es horrible», dice sonriendo. «No tengo a Erling Haaland. Últimamente soy un poco casual».

Carlsen se encuentra en el Reino Unido para participar en la segunda edición de la Tech Mahindra Global Chess League, la versión deportiva de la Indian Premier League de críquet, con seis equipos basados en franquicias y un fondo de premios de un millón de dólares. Es, insiste, «una iniciativa increíble» que espera que consiga que aún más gente vea el juego.

«El ajedrez sigue teniendo muchos más jugadores que aficionados, a diferencia de otros deportes», afirma. «Pero, sin duda, está mejorando, y el planteamiento de Sameer Pathak, de la GCL, de incorporar propietarios de equipos y un entorno profesional es algo de lo que, sin duda, quiero formar parte».

En el torneo del año pasado, Carlsen jugó una obra maestra estratégica contra el legendario Vishy Anand que algunos consideraron uno de los mejores finales de su carrera. Sin embargo, Carlsen insiste en que nunca ha jugado la partida perfecta. «Nooooo», responde con cara de desconcierto. «Siempre cometo errores, así que no».

¿Pero ha habido muchas veces en las que los ordenadores dicen que estuvo cerca del 100% de acierto? «Sí, pero siempre hay algo con lo que no estoy contento, así que no puedo señalar una sola partida», replica. «O bien mi jugada rozaba la perfección pero era demasiado fácil, o bien se me escapó algo en algún momento que podría haber hecho mejor».

Odio perder. Pero creo que eso es bueno: demuestra que lo quiero, que todavía me importa...».

Es una respuesta que dice mucho de la honestidad de Carlsen y es igual de franco cuando se le pregunta sobre si debería ser considerado el mejor de la historia, dado que ha sido número 1 del mundo desde julio de 2011, más tiempo que nadie. «No», responde. «Sigue siendo Garry». Se refiere a Kaspárov, campeón del mundo entre 1985 y 2000.

«Pero pregúntame cuando acabe mi carrera y puede que tenga una respuesta diferente. Probablemente sólo haya dos jugadores, o tres si incluimos a Bobby Fischer, con derechos legítimos. Y mi nombre está ahí. Pero que me consideren el mejor de la historia no es algo que consuma gran parte de mi día a día».

Entonces, si la perfección o el legado no le sirven de sustento, ¿cómo sigue teniendo tanta hambre a medida que se acerca a la treintena, sobre todo teniendo en cuenta que varios jugadores de entre 20 y 30 años, como el indio Gukesh Dommaraju y Alireza Firouzja, están escalando posiciones en la clasificación?

Uno de los predecesores de Carlsen como campeón del mundo, el ruso Vladimir Kramnik, lo atribuye al deseo sobrenatural del noruego de ganar, además de a su talento. Carlsen no lo niega. «No soy propiamente viejo ni mucho menos, pero es un hecho que la mayoría de los tipos contra los que compito son más jóvenes», afirma. «Así que si no juego durante un par de meses, y veo a estos jóvenes ganar torneos, siempre pienso: 'Oh, ¿quizá han mejorado? Así que cuando quedo por delante de ellos me da mucho placer».

Y añade: «Esta sigue siendo mi afición favorita, además de mi trabajo. Me encanta jugar. Y me encanta ganar. Todavía tengo momentos en los que pienso: 'Me encanta esto. No quiero parar'». Mientras sea así, no voy a dejarlo».

También ayuda que la derrota siga doliendo. «Sinceramente, odio perder», dice. «Siempre que pierdo una partida importante me sigue doliendo. Pero creo que eso es bueno. Demuestra que todavía lo quiero. Demuestra que todavía me importa».

Carlsen ya no es el campeón mundial clásico, pues renunció voluntariamente al título el año pasado. Pero seguirá de cerca el encuentro del mes que viene entre el actual campeón, el chino Ding Liren, y Gukesh.

«Creo que Gukesh está mejorando mucho», afirma. «Me impresionó mucho lo que hizo en la Olimpiada, en los candidatos y, en general, en la mayoría de los torneos clásicos que juega. Es un favorito importante. Pero nunca ha jugado un campeonato del mundo y la presión es diferente a la de todos los demás torneos, así que veremos cómo lo maneja».

Sin embargo, Carlsen se apresuró a restar importancia a la sugerencia de que podría verse tentado a desafiar a Gukesh por el título mundial si vence a Ding. «No lo descarto por completo, pero es muy poco probable», afirma.

¿Qué podría hacer Carlsen después del ajedrez? Dos ex campeones del mundo, Kasparov y Anatoly Karpov, se han dedicado a la política, ¿podría él hacer lo mismo? «Es una buena pregunta», responde. «Creo que el principal problema de la política para mí es que soy introvertido por naturaleza, así que no sé si tratar con gente todo el tiempo es lo más adecuado para mí. Quiero sentar la cabeza y tener una familia. Pero aparte de eso, no lo sé realmente».

Cuando eso ocurra, Carlsen admite que es probable que se mude fuera de Noruega para escapar de la atención que se centra en él como celebridad. «Hay gente que lo tiene mucho peor que yo», dice. «Pero sin duda he perdido algo de libertad en mi vida, tanto en Noruega como en otros países. A veces puede ser molesto, pero en general, soy muy privilegiado por hacer lo que hago. Pero no voy a vivir en Noruega a tiempo completo, porque no quiero que mi futura mujer y mis hijos tengan también esa presión».

Mientras tanto, hay otra cosa en la que piensa trabajar: su swing de golf. «Empecé el año pasado, y todavía no soy muy bueno. Pero aparte de eso, no sé. Por otra parte, no siento que necesite objetivos. La vida es buena».