El próximo mes de abril, el gran maestro ruso Ian Nepomniachtchi hará todo lo posible por participar en el Match por el Campeonato del Mundo por tercera vez consecutiva. Un total de ocho ajedrecistas participarán en el Torneo de Candidatos; los dos últimos se decidieron ayer, al término del Gran Suizo. Hasta el último momento el ruso Andrey Esipenko fue aspirante a uno de los Boletos. Estuvo en el grupo de líderes durante todo el torneo, a veces fue el único primero, pero en la última partida, cuando en general se conformaba con unas tablas, nuestro deportista cometió un error y acabó "sólo" tercero. Ilya Gorodetsky, antiguo jefe de la comisión en línea de la FIDE, nos cuenta cómo sucedió.

- "El Gran Suizo es un torneo en el que treinta o incluso más ajedrecistas tienen aproximadamente las mismas posibilidades de ganar. Sí, me disgustó que Daniil Dubov y Alexander Grischuk no obtuvieran sus visados a tiempo, pero apenas afectó a mi interés, el torneo es impresionante, con un gran número de partidas vistosas y emocionantes cada día. Aunque unos cuarenta de los cien mejores, que podían participar según la clasificación, no vinieron por diversas razones.

La primera vez que vi a Andrey Esipenko en persona fue cuando la Federación Rusa de Ajedrez, con la ayuda de uno de sus patrocinadores, organizaba torneos anuales en los que jóvenes talentos jugaban contra ajedrecistas experimentados según el sistema Scheveningen. Recuerdo que incluso gané una botella de champán porque el jovencísimo Esipenko atacaba con furia la posición del seleccionador nacional ruso, Sergey Rublevsky: alguien me dijo que Sergey le ganaría sin duda, discutimos. Yo estaba seguro de que el joven encontraría la forma de llegar al rey de su rival y darle jaque mate, y así sucedió.

Andrei se estaba desarrollando con mucha rapidez y energía, parecía que era la principal esperanza de la nueva generación del ajedrez ruso. Pero en los dos últimos años se ha producido una notable crisis en su desarrollo como ajedrecista: en principio, no es sorprendente: los jóvenes grandes maestros suelen avanzar a "saltos", y luego, durante un tiempo, se quedan en una meseta. Pero la meseta de Andrey se ha prolongado, un ejemplo reciente: hace aproximadamente un mes participó en la Superfinal del Campeonato de Rusia, donde rondaba un pequeño menos. Así que, teniendo en cuenta su reciente estado de forma, su tercer puesto final en el Gran Suizo fue una gran sorpresa, y resultó aún más frustrante que se quedara tan cerca del Torneo de Candidatos, que era su sueño.

Andrey estuvo muy nervioso los dos últimos días, habló con franqueza de ello en la entrevista. Por desgracia, el cansancio y la tensión nerviosa le impidieron dar esos medios pasos. Andrey ganó varias partidas contra rivales muy fuertes, el mejor logro creativo es probablemente el duelo con el alemán Vincent Keimer. Desde el punto de vista deportivo, fue muy importante la victoria en la penúltima ronda sobre el muy combativo Parham Maghsoodloo, de Irán.

Y en la última ronda... Hay expresiones tan estables como "asesinato puramente inglés", "drama bíblico", pero aquí resultó ser una "tragedia ajedrecística moderna". Obviamente, Esipenko había preparado una variante en casa, en la que las negras asumen un gran riesgo: ceden un peón, y en algunas variantes dos peones, pero el ordenador muestra que tienen compensación suficiente, se fuerzan los intercambios masivos y se obtienen tablas. Pero el problema es que Andrei aparentemente olvidó o no sabía exactamente cómo hacer estas tablas en una de las jugadas de bifurcación. La jugada 16. f3 de Giri probablemente estaba en la base de datos de Esipenko, y también hay una continuación que lleva a las tablas, pero Andrey no pudo recordar o encontrar la jugada correcta detrás del tablero.

La posición es muy aguda, sólo hay que recordar de memoria las variantes correctas. Pero es imposible memorizarlo todo, ese es el inconveniente del entrenamiento moderno con ordenador. Vas a una posición que parece muy dudosa, pero el motor te muestra: no tengas miedo, son tablas. Pero no basta con darse cuenta de que son tablas, hay que recordar cómo hacerlas. Desgraciadamente, Andrey no pudo hacer frente a la segunda parte de la tarea: una jugada equivocada y la posición ya era desesperada, especialmente contra un técnico como Giri.

Como resultado, Vidit Gujrati e Hikaru Nakamura jugarán en el Torneo de Candidatos de Toronto. El éxito de Nakamura en el ajedrez clásico sigue siendo algo sorprendente, es como una persona diferente después de la pandemia. Pero hay que reconocer que ha jugado con mucha fuerza y solidez. Es especialmente significativo que Hikaru haya ganado una partida clave por tercera vez en el último año aproximadamente contra Fabiano Caruana, su principal rival en el ajedrez estadounidense. Estos dos son ahora inequívocamente el 2º y 3º ajedrecistas del mundo después de Magnus Carlsen, y tanto Caruana como Nakamura son los principales favoritos en el Torneo de Candidatos. Y si uno de ellos gana, será el favorito en el match por el Campeonato del Mundo contra Ding Liren.

Vidit, por supuesto, fue uno de los 30 mejores jugadores, pero tiene su propio dolor: últimamente se ha visto eclipsado por sus cuatro colegas indios más jóvenes (Gukesh, Pragnanandha, Erigaisi, Nihal Sarin). A Vidit se le olvida a menudo, aunque ha llevado su juego a un nuevo nivel, su fortaleza mental también ha crecido considerablemente, tiene una sesión de meditación antes de cada partida. También es una persona muy agradable, muy amistosa, que hace mucho por el desarrollo del ajedrez no sólo en la India; sé que mucha gente le apoyaba. Hay una especie de justicia suprema en el hecho de que fuera Vidit quien se metiera en el Torneo de Candidatos, sobre todo teniendo en cuenta que ya tuvo una oportunidad real de hacerlo en Bakú, en la Copa del Mundo.

¿Qué pasará ahora con Esipenko? Andrey seguirá desarrollándose como ajedrecista. Si Dios quiere, ha vuelto a demostrar que no es inferior a los mejores del mundo y que puede jugar en igualdad de condiciones con ellos; basta recordar que hace casi tres años derrotó al mismísimo Carlsen con un estilo brillante. Es obvio que Esipenko no es una fría "máquina de matar", es un tipo muy vivo e impresionable. Hay una foto en la que, tras su crucial victoria sobre Maghsoodloo, Andrey estaba apoyado con la cara contra la pared, absolutamente agotado emocionalmente. Creo que para llegar a un nivel muy, muy de élite, tal vez debería trabajar con un psicólogo.
Me gustaría creer que en un futuro próximo Andrey se situará entre los 20 mejores ajedrecistas del mundo. Al menos...