El mariscal de campo de Philadelphia, Jalen Hurts, ha ganado cada una de sus últimas cinco salidas en temporada regular en las que los Eagles se han enfrentado a un déficit de dos dígitos.

C.J. Stroud, de Houston, tiene la tercera mayor cantidad de intentos de pase (151) de un novato sin una intercepción para comenzar su carrera.

A pesar de no haber realizado ningún pase con Arizona en la pretemporada, Joshua Dobbs, de los Cardinals, ha completado casi el 71% de sus pases en los últimos tres partidos, con cuatro touchdowns y cero selecciones.

Algunos juegan a las damas. Estos chicos juegan al ajedrez.

Nadie lo entiende mejor que Seth Makowsky, entrenador de rendimiento con sede en Los Ángeles, que ha trabajado con los tres quarterbacks en varios momentos de sus carreras futbolísticas, aprovechando el juego del ajedrez para enseñar aplomo bajo presión, rapidez en la toma de decisiones y cómo evitar que un error se convierta en una cadena de ellos.

"Hay una sabiduría ancestral en este juego que existe desde hace miles de años", afirma Makowsky, de 47 años, cofundador junto con su esposa de Poison Pawn, que describe como un sistema de entrenamiento mental que utiliza el ajedrez para alcanzar el máximo rendimiento en todos los aspectos de la vida.

"Así que somos capaces de destilar eso y utilizar el juego como vehículo para impartir realmente muchas de estas lecciones y conceptos, y darles herramientas para navegar en los buenos y malos momentos".

Makowsky es más un entusiasta del ajedrez que un maestro, y no pretende convertir a nadie en un campeón de café. En cambio, el juego enseña estrategias vitales y de comportamiento más amplias.

"Se trata de tener un proceso mental con todo lo que haces", dijo Dobbs, que ha trabajado con Makowsky durante los dos últimos años. "Especialmente siendo quarterback, cuando atacas la línea de golpeo, tienes que saber lo que estás haciendo en cada jugada. ...

"Hemos sido capaces de simular muchas de esas situaciones en el tablero de ajedrez en términos de dónde están tus amenazas, dónde estás atacando, y cómo hacer el mejor movimiento dada la cantidad de tiempo que tienes".

Los quarterbacks de la NFL no son los únicos. Makowsky cuenta entre sus clientes con la estrella de los Dodgers Mookie Betts, así como con los equipos de fútbol y voleibol de la UCLA, el equipo de natación artística de EE UU, la actriz Cameron Diaz y múltiples ejecutivos de empresas, todos ellos en busca de su mejor versión y/o de una ventaja sobre la competencia.

Junto con su mujer, Rebecca, Makowsky rediseñó el anticuado aspecto de las piezas de ajedrez tradicionales para hacerlas más estilizadas, modernas y atractivas para una nueva generación de jugadores.

"Queríamos que las piezas representaran una ruptura con el pasado y una nueva forma de pensar", afirma.

Makowsky tiene formación empresarial. Tras licenciarse en la Universidad de Emory e iniciar su carrera en Coca-Cola, pasó a dirigir varias empresas de restauración y a asesorar a organizaciones de sectores tan diversos como aeropuertos, aerolíneas, casinos, hoteles y empresas de capital riesgo.

Hizo la conexión entre su interés por el ajedrez y su carrera.

"La forma en que aprendía y lo aplicaba estaba transformando mi forma de tomar decisiones", dijo Makowsky, que se puso en contacto con maestros de ajedrez de Rusia, Italia, Sudamérica y otros países y los estudió. "Cuanto más profundizaba, más rápido tomaba las decisiones. Si cometía un error, era capaz de superarlo rápidamente, sin dejar que una metedura de pata me llevara a otras meteduras de pata, y tenía un proceso para tomar decisiones".

Makowsky no es un aficionado al fútbol de toda la vida. Podría contar muchas cosas sobre Garry Kasparov, pero casi nada sobre Gary Kubiak. Nunca había visto un partido de fútbol universitario hasta que el entrenador de la UCLA, Chip Kelly, lo trajo para trabajar con sus jugadores.

"Seth me ayudó mucho a dar un paso atrás y ver el juego desde una perspectiva más amplia", dijo el safety de los Rams Quentin Lake, que jugó en UCLA. "Así es como tienes que ver el ajedrez. Una de las cosas de las que habla es de los movimientos contundentes: ¿qué puedo hacer para conseguir algo más tarde? Hay una correlación directa con eso en el fútbol".

Makowsky utiliza todo tipo de técnicas para poner a prueba a sus clientes. Hacer un movimiento en 10 segundos. Juega con el ruido del público a través de unos auriculares. Juega entre jugadas reales en el campo de entrenamiento.

"Entre repeticiones, mientras descansan, les pongo en situaciones en las que tienen que evaluar amenazas y ataques", explica. "No es ajedrez tradicional. A menudo estarán sudando. El objetivo es mejorar radicalmente el rendimiento".

A veces las sesiones son en persona, otras veces se realizan mediante videollamadas. Makowsky no tiene que vender sus servicios; los clientes vienen a él. El lema de su empresa es "Jugador, no pieza", con el objetivo de ser un jugador en tu propio juego, no una pieza en el de otro.

"Soy capaz de identificar el tipo de personalidad de alguien y orientar la enseñanza en consecuencia", explica Makowsky. "Por ejemplo, alguien como Jalen Hurts. En su caso, quería ser lanzado al fuego de inmediato. Otros quarterbacks querrán entender primero lo que va a pasar, comprender todos los elementos antes de jugar".

Hurts, cuyas Águilas invictas juegan en los Rams el domingo, trabajó con Makowsky a principios de su carrera, pero se negó a hablar de eso para esta historia porque, según un representante del equipo, "mantiene su trabajo de temporada baja en secreto."

Stroud, la selección número 2 de la primavera pasada, comenzó a trabajar con Makowsky en la escuela secundaria en el campamento Elite 11, donde se levantó de la relativa oscuridad para superar a los reclutas de quarterback más anunciados y ganar los honores de jugador más valioso del campamento.

Mientras que algunos jugadores del campamento sabían jugar al ajedrez, Stroud nunca había estado expuesto a él. Se burló un poco de ellos. Eso llevó al quarterback a pedir a Makowsky que le entrenara, dedicando dos horas por noche a aprender el juego.

"De repente, pasó de sólo ver la complejidad a ver un proceso y ejecutarlo", dijo Makowsky. "Bucky Brooks, su entrenador, también estaba observando y dijo que había una mejora directa en el campo. C.J. fue el que apareció y acabó ganando el MVP".

Así, de compañero de equipo a jaque mate.

Sam Farmer
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Distinguido por el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en reconocimiento a su "largo y distinguido reportaje en el campo del fútbol profesional", Sam Farmer ha cubierto la NFL durante 25 temporadas. Licenciado por el Occidental College, ha sido dos veces ganador del premio California Sportswriter of the Year y del primer premio de redacción de la Associated Press Sports Editors.