"La política es una carrera tan exigente que se interpuso en mi camino como ajedrecista", admite el ex político Jonathan Arnott.

Este candidato a maestro (tres escalones por debajo de gran maestro en la jerarquía ajedrecística mundial) aspiró en su día a suceder a Nigel Farage como líder del Partido por la Independencia del Reino Unido (UKIP).

Hoy ha dejado atrás su carrera política y ha vuelto a su ciudad natal, Sheffield, donde ha convertido parte de un polígono industrial de las afueras en el nuevo Centro de Ajedrez y Educación de South Yorkshire.

Es el segundo centro de este tipo fuera de Londres y está muy lejos del bullicio parlamentario de Estrasburgo y Bruselas, donde se dio a conocer, aunque la estrategia y la táctica desempeñan un papel tan importante en el ajedrez como en la política.

Su pasión por el ajedrez comenzó muy pronto.

División Norte-Sur
"Empecé a jugar cuando tenía tres o cuatro años. Jugué unas partidas contra mi padre y le ganaba, así que dejó de jugar. Me enseñó ajedrez para que me callara. Después seguí jugando en ligas locales y en competiciones".

Ganó su primera competición con sólo cinco años; después ganó el campeonato británico junior sub-16 y se convirtió en miembro de la selección inglesa sub-21. Pero dice que sufrió la "división norte-sur" de este deporte.

"En aquella época no había muchos entrenadores en el norte. Si alguien de mi nivel hubiera vivido en Kent, habría estado en el punto de mira de grandes maestros que me habrían entrenado desde los seis años".

"En términos generales, fui autodidacta y eso no siempre es bueno, ya que tenía enormes lagunas en mis conocimientos. Era muy difícil seguir el ritmo de los mejores juniors del país".

Puede que esto cambie ahora, ya que el gobierno va a aumentar en 500.000 libras la financiación del ajedrez inglés para ayudar a los jóvenes talentos a desarrollarse. Esto incluye planes para ampliar el ajedrez en las escuelas e instalar mesas de ajedrez en los parques locales.

"Es estupendo que el Gobierno reconozca por fin los beneficios del ajedrez en términos de concentración, salud mental y aptitudes generales para la vida", afirma Jonathan.

"Ya es hora de que los 'deportes de la mente' estén en igualdad de condiciones con el deporte físico, ya que ambos son muy beneficiosos para la salud y el bienestar".

Irónicamente, cree que su propio éxito político -se convirtió en Secretario General del UKIP a los 27 años, antes de ser elegido diputado al Parlamento Europeo- frenó su prometedora carrera ajedrecística.

"He estado metido en política de una forma u otra desde los 20 años", dice.

"Entre los 20 y los 30 es cuando normalmente te dedicas a mejorar, pero la política es una carrera tan exigente que se interpuso en mi camino. Si no me hubiera dedicado a la política, habría sido mucho mejor ajedrecista".

Compitió en la Copa de Europa de Clubes de Ajedrez en Eslovenia y Bulgaria, además de jugar en Las Vegas. También representó a Gran Bretaña en el juego de mesa Stratego.

"En mi mejor momento estuve entre los 200 mejores jugadores del país y probablemente no esté muy lejos de eso otra vez ahora que he estado jugando con regularidad".

Así que no hubo presión cuando alineamos las piezas en uno de los doce tableros electrónicos y pusimos el reloj en marcha.

Generosamente, me dio seis minutos para hacer mis jugadas y sólo un minuto para las suyas.

A nadie le sorprendió que no ganara, pero sí que Jonathan sólo necesitara siete segundos de su tiempo asignado para acabar conmigo.

No mencionaré al UKIP
La suerte política a lo largo de los años ha sido más ardua. Fue elegido primer eurodiputado del UKIP por el noreste de Inglaterra en mayo de 2014, tras seis años como secretario general del partido.

En julio de 2016, tras la dimisión de Nigel Farage, lanzó su candidatura a líder del partido, aunque finalmente se retiró de la contienda.

En ese momento ya estaba desilusionado. Finalmente, dimitió del UKIP en 2018, advirtiendo de que se dirigía en una dirección "anodina y antimusulmana". Permaneció en el Parlamento Europeo hasta julio de 2019 sentado como independiente.

Sigue siendo un firme partidario del Brexit, pero no utilizará la palabra UKIP, diciendo que "no le gusta mencionar" el nombre del partido, ya que "ya no se siente cómodo siendo asociado con lo que luego se convirtió".

Además, muchos de los que acuden al centro de ajedrez "probablemente ni siquiera sepan que fui político".

La imagen del ajedrez recibió un impulso en 2020 cuando Netflix estrenó El gambito de la reina, que contaba la historia de la prodigio del ajedrez estadounidense de ficción Beth Harmon y su ascenso a la cima del mundo del ajedrez mientras se enfrentaba a problemas con las drogas y la bebida.

Su éxito elevó el perfil del juego, especialmente entre el público más joven y femenino.

El ajedrez también experimentó un auge de popularidad durante el bloqueo, ya que la gente podía jugar en casa y en línea.

Pero la pandemia no fue tan buena para el entrenamiento y el desarrollo de jugadores jóvenes en los clubes.

Jonathan dice que "heredó accidentalmente" el club de ajedrez juvenil de Sheffield en ese momento crítico.

"No pudimos reunirnos durante la pandemia y perdimos a casi todo el mundo", recuerda.

"Nos quedamos con unos 4 ó 5 jugadores y se estaba desmoronando. Perdimos nuestra sede porque nos reuníamos en un colegio".

"Los niños estaban siendo escolarizados en línea, así que lo último que querían hacer cuando terminaban era que les enseñaran ajedrez en línea en un entorno de clase".

Una vez superada la pandemia, se puso manos a la obra para recaudar fondos. El centro, del que es director, abrió sus puertas en julio de 2023 y cuenta con unos 35 socios abonados, tanto niños como adultos que juegan juntos.

Además de ofrecer clases de ajedrez y organizar competiciones, el centro pretende ser también un centro social, con noches de pizza casera en una cafetería con temática ajedrecística.

Jonathan admite que "aún no ha alcanzado el punto de equilibrio", pero confía en el brillante futuro del juego. Es menos optimista sobre la política de partidos.

"Ahora no hay ningún partido político que represente lo que yo creo", reflexiona.

"Los conservadores han perdido mucho el norte y los partidos más nuevos necesitan más una ideología de lo que están a favor, no sólo de lo que están en contra".

Como antiguo profesor de matemáticas, dice que lo que le motiva es su "pasión por la educación". El centro de ajedrez podría ampliarse con el tiempo para incluir cursos de escritura, clases de matemáticas y lecciones de Inteligencia Artificial.