La conversación se realizó en un lugar  muy poco habitual: en Norilsk, donde Nepomniachtchi  voló para jugar una partida de ajedrez en la mina Oktyabrsky, a una profundidad de 700 metros bajo el nivel del mar, estableciendo así un récord mundial.

Según me contó Ian, alguien jugó al ajedrez durante un salto en paracaídas, alguien bajo el agua. Pero bajo tierra, a tal profundidad, es difícil recordar algo así.
"Pero las condiciones en la mina de Norilsk resultaron ser más aceptables de lo que esperaba. Aunque un lugar así no es adecuado para la final de la Copa del Mundo. No todo el mundo estará de acuerdo en jugar en un espacio tan reducido. Además, aquí hay menos oxígeno que en la superficie", dijo el subcampeón mundial.

En una inusual partida de ajedrez en el formato "dos contra dos" junto a Nepomniachtchi , el escritor Alexander Tsypkin, así como dos empleados de la mina Oktyabrsky: el tornero Alexey Shnaider y el marcador Dmitry Sokolov. La visita de Ian a Norilsk coincidió con la celebración del 70 aniversario de la ciudad y el Día Internacional del Ajedrez, que se celebra el 20 de julio.

"NO VOY A COLGAR LAS BOTAS"
- Ian, ¿cómo valora ahora su estado de forma? A juzgar por los resultados, está mejorando.
- Es difícil de decir. Espero haber tocado ya fondo. Está claro que después de un match, independientemente del resultado, te metes en un gran agujero emocional y funcional, porque es difícil jugar bajo presión.

Hubo un torneo muy innecesario, infructuoso y terrible en Bucarest. No hubo un Rapid muy bueno. Aunque allí jugué mejor de lo que sumé puntos. Ya en Dubai jugué más o menos normal. Y ahora en Zagreb al menos estoy contento con el Rápido. Y el blitz siempre es blitz. Jugué bien en general, pero no me centraría en eso.

- ¿Así que había un agujero funcional, y necesitas recuperar la forma gradualmente tras el Campeonato del Mundo?
- Está claro que cuando te preparas para algo durante seis meses y luego juegas durante un mes, es un esfuerzo que consume muchísima energía, y luego necesitas descansar. Yo descansaría cada vez más, pero en general hay que encontrar un equilibrio. Porque puedes esperar seis meses y tomarte un descanso. Pero he decidido que seis meses es demasiado tiempo. La Copa Mundial es un buen torneo. Intentaré prepararlo más o menos, refrescar mis conocimientos y rendir bien allí.

- ¿Qué sintió el primer día después de la derrota en Astana?
- Nada bueno. A veces grité. Estaba muy disgustado. Porque había mucha gente en el equipo que se entregaba al máximo. Todos dieron más del 100%. Pero todo depende del resultado. Sobre todo cuando hay muchas posibilidades de ganar. Y en general juegas mejor, estás mejor preparado, más estable moralmente... Pero al final no lo consigues, y es difícil aceptarlo.

Por otro lado, es un gran deporte. Es comprensible que la gente no marque penaltis, que no se meta a puerta vacía cuando decide la suerte del Mundial. Kolo Muani podría haber marcado en el minuto 123 y la final del Mundial Argentina-Francia habría terminado de otra manera. Así que sí, existe ese drama.

- ¿Qué le ayudó a salir de ese estado? ¿Hay alguna receta? 

- El tiempo. Sólo tiempo.

- ¿Y el apoyo de alguien?

- Afortunadamente, no ha faltado. Amigos, gente cercana, y en general usuarios de Internet, de las redes sociales, me han apoyado. He recibido un gran número de mensajes cariñosos, por los que estoy muy agradecido.

Pero un gran agujero es difícil de remendar. Se irá curando poco a poco. Eso espero. Por otro lado, esto no es motivo para colgar las botas. Tenemos que seguir trabajando.

- ¿Has pensado alguna vez que puedes colgar las botas?

- No. Tengo un objetivo, aún no lo he alcanzado. Así que es un poco pronto.

"INCLUSO CAMBIÉ MI NÚMERO DE TELÉFONO DURANTE EL MATCH."
- Si volvemos al fatídico match y a toda la serie, ¿qué se podría haber cambiado?

- Está claro que hubo momentos puramente profesionales que se podrían haber hecho mejor. Debería ser en parte reconfortante, o por el contrario, aún más frustrante, que en conjunto estuviera mejor preparado, jugara mejor y superara a mi rival en casi todos los componentes.

Pero sigue siendo muy importante rematar a puerta vacía. De las muchas ocasiones que tuve... gané tres partidas, pero no materialicé más o menos el mismo número de ocasiones. Al final, no marcaste, te marcaron.

No puedes decir que deberías haber hecho esto y esto... Está claro que todo se reduce a una jugada en un momento dado. Pensar tres minutos más, hacer una jugada ganadora en lugar de otra... No hubo sólo una partida así, sino varias. Dos, seguro. Pero creo que eso forma parte del juego en general. Como no somos ordenadores, en algún lugar bajo mucho estrés hay errores que no se habrían cometido en condiciones menos estresantes.

- ¿Conseguiste abstraerte completamente de las redes sociales durante el mes del Mundial? ¿O leyó críticas en su contra?

- Borré todas las redes sociales de mi teléfono e incluso cambié mi número de teléfono mientras duró el match, para que al menos no me ofrecieran pedir un préstamo. Para que no hubiera contactos innecesarios.

Había un par de puntos de venta a los que iba a leer noticias deportivas sobre fútbol.

Así que sí, en el mundo actual es muy difícil abstraerse de las redes sociales, incluso con una dieta tan digital. Me desintoxiqué casi por completo. Comprensiblemente, en los torneos menores, suelo seguir quién escribe qué, quién dice qué de los aficionados. Es incluso curioso. Si tomamos no sólo el componente deportivo, sino que comparamos a los jugadores con los actores, sigue siendo interesante ver la respuesta del público. Sí, no necesariamente la recibes el día del match. Pero en general se le presta atención de un modo u otro.

- Usted ha comparado el ajedrez con el fútbol. En su serie, los espectadores no sólo vieron el tiempo principal, sino también una tanda de penaltis.

- Bueno, la tanda de penaltis aún se esperaba con antelación. Fue más bien una prórroga tardía. Quizá sea un pequeño consuelo que el match fuera realmente espectacular. Se pueden jugar 12 o 14 empates mediocres... O incluso no mediocres, pero cuando la gente ve drama, algún tipo de resultado, bostezos, emociones... en principio, es por eso por lo que los aficionados siguen los deportes en general. Para tener algún tipo de emoción. Creo que hubo suficiente emoción en el match. Pero, de nuevo, es muy importante estar en el lado correcto.

- Su rival, Ding Liren, es inferior en términos de cobertura mediática al noruego Magnus Carlsen, considerado un referente del ajedrez. ¿Escuchó usted mismo predicciones antes de su match de que podría no ser espectacular por culpa del chino?

- Me parece que no espectacular es un criterio diferente. Por supuesto, el gran problema fue que el vigente campeón no acudió al encuentro, negándose a defender su título. Esto se sabía, y con bastante antelación. Así que ni siquiera pensé en ello.

Y en general, un partido no se determina sólo por los nombres. Hay dos o tres números en la lista de clasificación. Y si el primer número no quiere jugar, ¿qué otra opción hay? Y aún así, el match viene determinado por el contenido. Creo que el contenido, por supuesto, no estaba libre de errores. Pero fue entretenido.

"SIEMPRE ESTARÉ FELIZ DE JUGAR CON CARLSEN".
- ¿Le gustaría volver a jugar con Carlsen?
- Siempre me gustará jugar con él, porque es un ajedrecista muy fuerte. Probablemente siga siendo el más fuerte en este momento. Pero no es que sea una idea fija. Me doy cuenta de que no puedes agarrarlo  y decirle: "Vamos, debes jugar contra él".
Probablemente sea difícil persuadir a Magnus de jugar  clásicos ahora. Pero una partida rápida de ajedrez de algún tipo - ¿por qué no? Me han enseñado desde niño que cuanto más fuerte es el oponente, más interesante es.

- ¿Y cómo se determina la fuerza? Carlsen no juega desde hace mucho tiempo. Pero, ¿por qué le sigue llamando el ajedrecista más fuerte?

- Sigue teniendo el rating más alto en los clásicos. Al principio, es una gran desventaja. Creo que no pasará mucho tiempo antes de que alguien llegue a los 2850 (puntos). Carlsen es muy bueno en el ajedrez rápido, lo que confirma constantemente. Así que no hay razón para pensar lo contrario.

No creo que el equilibrio de poder haya cambiado significativamente. Magnus es un ajedrecista muy fuerte. Es un poco más estable que los demás. Y esa es su principal ventaja, lo que le ha diferenciado a lo largo de los años. Hay un gran número de supergrandes maestros que en un día de suerte particular pueden jugar mejor que Carlsen. Pero, en conjunto, carecen de la capacidad de llegar y hacer el trabajo al 100% todos los días, independientemente de las circunstancias.

Carlsen como atleta, por supuesto, es una cabeza más alta en general. No es que estemos midiendo en una escala de farmacia. Pero por el conjunto me queda claro que sin duda es superior a los demás.

- ¿Se comunicó con él después de Astana?
- Bueno, muy brevemente. Pero no inmediatamente después de Astana. Jugamos un torneo en Zagreb, y antes nos vimos en Dubái. Pero no tuvimos ninguna conversación especial.

"EL VAR EN EL AJEDREZ ES UNA TONTERÍA".
- Se habla mucho de que en el ajedrez, como en otros deportes, deberíamos introducir el VAR, la revisión del momento. ¿Qué opina al respecto?

- En general, no veo nada malo en ello. Pero hay un cierto problema en el hecho de que los jueces de ajedrez no suelen estar ocupados con nada. Ya que no pasa nada. Y en este sentido no necesitan demostrar ninguna competencia. Con que conozcan más o menos las reglas, les basta.

Y he tenido un par de casos, por ejemplo, en la Copa del Mundo, en los que los árbitros sólo estaban presentes pero no tomaban parte activa en la partida. En mi opinión, si hay algún tipo de infracción, en teoría el árbitro debería intervenir. Pero hay una cierta continuidad en el ajedrez en la que hay que exigir que el árbitro intervenga, y sólo entonces tomará medidas. El propio árbitro no lo hará. Probablemente esta tradición se remonta a la época en la que había un árbitro para 50 partidas.

Ahora no hay problemas de este tipo. A veces, por el contrario, hay tres árbitros para un partido. Así que no entiendo muy bien cómo el VAR va a solucionar este problema. Es de la serie de cómo en un torneo infantil algún niño cogía una pieza, andaba otra y no decía "corrijo". ¿Cómo sería? ¿Dibujará el árbitro un cuadrado con las manos, tocará el silbato y correrá al monitor? Pues no lo sé.

La primera vez que leí sobre ello, pensé que era una perogrullada. Pero si de alguna manera motiva a los jueces a estar más atentos, si se les señalan constantemente sus fallos... vale, entonces es lo mejor. Pero si sólo se trata de innovar por innovar... Entiendo por qué el VAR es necesario en el fútbol. Pero la cuestión es cómo se utilizará en el ajedrez.

- ¿Recuerda algún caso?

- Hubo un episodio que se grabó en vídeo. 2016, Moscú. El Torneo de Candidatos, por un minuto - Levon Aronian y Hikaru Nakamura estaban jugando. Entonces, Nakamura defendió la peor posición durante mucho tiempo. Ya, en principio, casi había llegado a las tablas. Pero muy infructuosamente, en mi opinión, tomó el rey. Y ambos movimientos con el rey eran perdedores, se podía ver.

Así que lo retuvo, lo dejó ir. E iba a mover la torre. Y le dicen: Mira, la cámara está filmando, mueve el rey. Hay casos así. Pero en general son situaciones excepcionales. Por desgracia, ocurren incluso a un nivel tan alto. Otra cosa es que intentar mover es una actividad indigna de un caballero.

"EL TRASLADO A ASIA ES UNA CAMPAÑA DE RELACIONES PÚBLICAS".
- ¿Cree que el ajedrez ruso debería trasladarse a Asia?

- El traslado a Asia es, en mi opinión, una campaña de relaciones públicas. En general, sobre todo si se compara con otros deportes, los ajedrecistas están en una posición privilegiada. Sí, hay algunos torneos round-robin a los que no se invita a los rusos. Bien, es asunto suyo. Hay patrocinadores privados que no quieren hacerlo.

Pero el grueso de los ajedrecistas, los profesionales en activo, siguen jugando todos los torneos del calendario. Digamos que era posible jugar el Campeonato de Europa. El Campeonato de Europa lo ganó Alexei Sarana, que este año ya se ha cambiado de la Federación Rusa a la Federación Serbia.

Pero la idea misma de trasladarse a Asia para ser pioneros y trazar una gran ruta de la seda con tintes ajedrecísticos... Me parecía que era un tema de largo aliento, y logísticamente habría habido grandes problemas. Porque ahora volar a Europa vía Estambul o a Indonesia son cosas diferentes. No vuelas a Bali de vacaciones.

Asia es una historia diferente, tiene un clima diferente, gente diferente. Generalmente hay más competencia allí, porque hay muchos ajedrecistas con ratings más bajos debido al hecho de que ha habido un gran auge del ajedrez en algunos países. Hay muchos factores. Pero el principal, que no podremos jugar allí, pero sí aquí, es absolutamente falso.

Creo que la decisión es precipitada e innecesaria. Es un intento de conseguir buenas relaciones públicas. Y lo único que conseguimos a cambio fue que nos ofrecieran participar en los Juegos Asiáticos sin medallero. Al parecer, esto también se aplica al ajedrez. Es mejor decir simplemente: "No, no os dejaremos participar" que ofrecer algo así. Puede que otros deportistas piensen de otro modo, pero yo creo, francamente, que es demasiado.

La FIDE se puso en la posición de los ajedrecistas y simplificó el procedimiento de transición. Como resultado, un número importante de ajedrecistas se han trasladado a otros países, entre los que hay algunos grandes maestros muy prometedores: Sarana o Alexander Predke, por ejemplo. También hay ajedrecistas reconocidos y de renombre y ajedrecistas femeninas: por ejemplo, Sasha Kosteniuk cambió de federación.

Es fascinante leer cuando alguien escribe que no es ninguna pérdida para nuestro ajedrez. Yo creo que es una gran pérdida. Hay situaciones en las que simplemente no tienes nada que decir. Pero en esos momentos es mejor quedarse callado.

- ¿Qué tenemos que hacer para que la popularidad del ajedrez en Rusia se acerque a la que tenía en la URSS?

- Aunque suene a tópico, necesitamos unas relaciones públicas positivas. Necesitamos crear una imagen mediática del ajedrez, que sea un ascensor social. ¿Por qué, por ejemplo, se lleva a los niños a los clubes de hockey? No es sólo porque a todo el mundo le guste manejar un disco sobre el hielo. Allí los sueldos son más altos. Y si llegas a un equipo fuerte en hockey, obtienes un salario muy superior a la media nacional.

En ajedrez, el umbral de entrada sigue siendo mucho más alto, de modo que los años de práctica del deporte compensan a los ojos de los padres, esos años de privaciones para el niño. Tenemos que convertir a los ajedrecistas en modelos a seguir. De acuerdo, tenemos, por ejemplo, a Alina Zagitova; estupendo, hay otras chicas del grupo de Eteri Tutberidze. Mirándolas, otras chicas también se dedicarán al patinaje artístico, y los padres estarán dispuestos a cederlas a clubes de patinaje.

Sí, también es un camino muy difícil, en el que sólo unas pocas tendrán éxito. Pero eso no detiene el flujo de quienes quieren hacerlo. El ajedrez es útil como un juego de desarrollo para los niños. Y en este sentido es bastante popular. Pero como deporte, para que la gente acuda a él en busca de logros, tiene que trabajar su imagen y demostrar que es realmente un ascensor social y que en él juegan grandes niños. Para que los niños quieran admirarles y los padres les den no sólo para su desarrollo general, sino también con el objetivo de obtener mayores logros.

"ME GUSTARÍA REALIZAR EL PROYECTO DE UNA ESCUELA DE GRANDES MAESTROS".
- La primera visita a Norilsk es siempre una sensación especial. Es la ciudad más grande del mundo situada en una latitud tan septentrional. Comparta sus emociones.

- No era la primera vez que estaba por encima del Círculo Polar Ártico. Allí se celebró un torneo, la Copa del Mundo e incluso la Olimpiada de Ajedrez. Está claro que aquí está la dura tundra, el Taymyr. Para mi vergüenza, me enteré de que Norilsk forma parte de la región de Krasnoyarsk. Y yo siempre había pensado que de Norilsk a Krasnoyarsk había un par de miles de kilómetros.

- En realidad, son 1.500 kilómetros.
- Pero es una región, ¿te imaginas? He viajado bastante por Rusia. Pero es la primera vez que estoy en Norilsk. Mi principal impresión es que pude bajar a la mina a gran profundidad. No es en absoluto como lo pintan en el cine. Normalmente, el trabajo de los mineros se muestra cuando, Dios no lo quiera, ocurre algo en condiciones de emergencia, de crisis. Pero aquí todo es un poco diferente.
Está claro que la naturaleza no es lo más importante en Norilsk. Al fin y al cabo, la ciudad es industrial, muy industrial, y todo a su alrededor está dedicado a la minería. Pero si consigues ir un poco más al interior, a la meseta de Putorana, verás un montón de cosas bonitas.

- ¿Es difícil mantener la concentración durante una partida de ajedrez cuando se establece un récord mundial? Nadie ha jugado nunca a 700 metros de profundidad.
- Creo que alguien ha jugado antes al ajedrez en el subsuelo. Básicamente, la cuestión es más o menos la misma. También montamos en el metro a una buena profundidad.

Está claro que jugamos una partida amistosa. En general, yo era escéptico acerca de tal idea al principio. Pero luego pensé que sería divertido probar algo nuevo, visitar un lugar inusual y jugar al ajedrez. ¿Por qué no? Y debo decir que los mineros que jugaron con nosotros en el mismo equipo tienen un nivel amateur muy bueno. Yo diría que, como mínimo, están cerca de ser candidatos a maestros.

- ¿Su amistad con Vladimir Potanin le ayudará a ganar la próxima corona de ajedrez?
- La amistad no debería interponerse de ninguna manera. Me alegro de que el propio Vladimir Olegovich estudie con grandes maestros. Ama el ajedrez de verdad, y uno no puede sino aplaudir semejante pasión.

Está claro que el apoyo de una empresa tan grande como Nornickel elimina un montón de problemas acuciantes, relacionados sobre todo con la formación del equipo, la logística, el pago de los salarios... Supongo que se puede comparar el ajedrez con el tenis, porque a todo tenista importante le acompaña un minibús de entrenadores, psicólogos, fisioterapeutas. Probablemente un minibús sería demasiado grande para mi equipo, pero tampoco cabrían todos en un coche.

Ahora me encuentro en una encrucijada. Porque se ha hecho un gran trabajo, se ha superado un tramo impresionante. Y es estupendo que Nornickel siga apoyándome. Muchas gracias.

- Se encuentra en una encrucijada, pero ¿ya sabe cuáles son sus planes de futuro?

- La preparación, hasta cierto punto, es un proceso que dura toda la vida. No es que entrenes durante una semana y luego tengas que jugar una semana después. La preparación para un match no va como agua de borrajas. Esto se aplica luego en otros torneos. Ahora el próximo torneo, bastante importante, es el Mundial. Sigo queriendo jugar bien.

Luego habrá otros torneos, ajedrez rápido. A finales de año habrá probablemente un torneo clásico, en algún momento de noviembre o diciembre. Y el calendario del año que viene se elaborará con la vista puesta en el Torneo de Candidatos de abril en Toronto. Son planes puramente deportivos.

Y planes en general: tengo un gran deseo y algunas ambiciones de intentar hacer realidad el proyecto de una escuela de grandes maestros. No sólo una escuela para todos los interesados, sino una escuela que se ocupe de encontrar, seleccionar y formar a jóvenes talentos. Uno mira con envidia mal disimulada a la generación de ajedrecistas infantiles, por ejemplo, a la selección nacional de Uzbekistán. En principio, todos son bastante jóvenes. La columna vertebral de los chicos tiene 18-19 años. Y ya han ganado la Olimpiada. Así que me gustaría que tuviéramos algún tipo de continuidad.

Puedes jugar al ajedrez hasta que te salgan canas. En mi caso, es así. Pero sigue siendo importante que aparezcan nuevos nombres, que se iluminen nuevas estrellas.