Una semana a principios de marzo, en un día ventoso y ventoso, Fabiano Caruana decide irse. Conduce tres horas hacia el oeste desde su apartamento de St. Louis por sinuosos caminos de grava para llegar a su destino, un complejo de 2000 acres en la zona rural de Missouri propiedad de un amigo adinerado. A las 7:30 de la mañana siguiente, se pone una sudadera gris de Mizzou y pantalones cortos de correr a juego, se frota los ojos y sale a correr durante una hora con su compañero de entrenamiento, Cristian Chirila. Corren arriba y abajo de las colinas alrededor de las tierras de cultivo, susurrando durante los descansos para beber agua sobre aperturas y permutaciones efectivas de ajedrez.

Con 5 pies 6 pulgadas, Caruana tiene un cuerpo delgado, sus piernas angulosas y tonificadas. También tiene una agenda apretada para el día: una carrera de 5 millas, una hora de tenis, media hora de baloncesto y al menos una hora de natación.

Mientras trota, es fácil confundirlo con un jugador de fútbol. Pero no lo es. Este cuerpo que ha creado no es un accidente. Caruana es, de hecho, un gran maestro estadounidense de ajedrez, el jugador número 2 del mundo. ¿Su compañera de entrenamiento, Chirila? Un gran maestro rumano. Y lo están haciendo todo para prepararse para las exigencias físicas del... ¿ajedrez? Sí, ajedrez.

PARECE ABSURDO. ¿Cómo podrían dos seres humanos, sentados durante horas, sin esforzarse más que extendiendo los brazos intermitentemente un pie a la vez, enfrentar demandas físicas?

Aún así, la evidencia abruma.

El Campeonato Mundial de Ajedrez de 1984 fue cancelado después de cinco meses y 48 juegos porque el campeón defensor Anatoly Karpov había perdido 22 libras. "Parecía muerto", recuerda el gran maestro y comentarista Maurice Ashley.

En 2004, el ganador Rustam Kasimdzhanov abandonó el campeonato mundial de seis juegos tras perder 17 libras. En octubre de 2018, Polar, una empresa con sede en EE. UU. que rastrea el ritmo cardíaco, monitoreó a los jugadores de ajedrez durante un torneo y descubrió que el gran maestro ruso Mikhail Antipov, de 21 años, había quemado 560 calorías en dos horas sentado y jugando al ajedrez, o aproximadamente lo que Roger Federer quemaría en una hora de tenis individual.

Robert Sapolsky, que estudia el estrés en primates en la Universidad de Stanford, dice que un jugador de ajedrez puede quemar hasta 6000 calorías al día mientras juega en un torneo, tres veces lo que una persona promedio consume en un día. Basándose en la frecuencia respiratoria (que se triplica durante la competición), la presión arterial (que se eleva) y las contracciones musculares antes, durante y después de los grandes torneos, Sapolsky sugiere que las respuestas de estrés de los grandes maestros al ajedrez están a la par de lo que experimentan los atletas de élite.

"Los grandes maestros mantienen la presión arterial elevada durante horas en el rango que se encuentra en los corredores de maratón competitivos", dice Sapolsky.

Todo se combina para producir una pérdida de peso promedio de 2 libras por día, o alrededor de 10 a 12 libras en el transcurso de un torneo de 10 días en el que cada gran maestro puede jugar cinco o seis veces. El efecto puede ser desagradable para los propios jugadores, incluso si se espera. Caruana, cuyo peso base es de 135 libras, baja a 120 a 125 libras. "A veces me he pesado después de los torneos y he visto que la báscula cae por debajo de 120", dice, "y ahí es cuando me asusto un poco".

Los grandes maestros en competición están sujetos a un torrente constante de estrés mental. Ese estrés, a su vez, hace que su frecuencia cardíaca aumente, lo que, a su vez, obliga a sus cuerpos a producir más energía para, a su vez, producir más oxígeno. Es, según Marcus Raichle, neurólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, y Philip Cryer, experto en metabolismo de la escuela, un círculo vicioso y destructivo.

Mientras tanto, los jugadores también comen menos durante los torneos, simplemente porque no tienen tiempo ni apetito. "La explicación simple es que cuando piensan en el ajedrez, no piensan en la comida", dice Ewan C. McNay, profesor asistente de psicología en el programa de neurociencia conductual de la Universidad de Albany.

El estrés también conduce a patrones de sueño alterados y perturbados, que a su vez causan más fatiga y pueden conducir a una mayor pérdida de peso. Un cerebro que opera con menos horas de sueño, incluso por solo una hora, señala Kasimdzhanov, requiere más energía para mantenerse despierto durante el juego de ajedrez. Algunos grandes maestros informan que sueñan con el ajedrez, se angustian por lo que podrían haber hecho de manera diferente durante horas mientras duermen y se despiertan exhaustos.

Para combatirlo todo, los jugadores de hoy han comenzado a incorporar estrictos regímenes de alimentación y ejercicio para aumentar el suministro de oxígeno al cerebro durante los torneos, prevenir los bajones relacionados con el azúcar y mantener su energía. En las décadas de 1980 y 1990, fumar, beber y las fiestas nocturnas eran comunes en el circuito de ajedrez, así es, el ajedrez tuvo una fase de "Boogie Nights", pero esa escena prácticamente desapareció.

"La aptitud física y el rendimiento cerebral están vinculados, y no debería sorprendernos que los grandes maestros intenten parecerse a los jugadores de fútbol", dice Ashley.

Según Ashley, el primer gran maestro de la India, Viswanathan Anand, hace dos horas de cardio cada noche para cansarse y no soñar con el ajedrez; Kasimdzhanov bebe té solo durante los torneos y juega tenis y baloncesto todos los días. Chirila hace al menos una hora de cardio y una hora de pesas para desarrollar masa muscular antes de los torneos.

Pero ninguno de estos grandes maestros ha perfeccionado su rutina de ejercicios como el actual campeón mundial, Magnus Carlsen.

EN 2017, MAGNUS CARLSEN se dio cuenta de que tenía un problema. El actual No. 1 del mundo durante cuatro años sintió que su control sobre el título se aflojaba. Seguía ganando la mayoría de los torneos, pero sus partidos duraban más y las victorias parecían menos seguras. Empezaba a decaer en la última hora de partidos. Notó que los jugadores más jóvenes lo alcanzaban.

Así fue que Carlsen visitó el centro de entrenamiento olímpico en Oslo, Noruega, con su padre, Henrik, buscando el consejo de especialistas en rendimiento. Su sugerencia fue engañosamente simple: "Debes reducir el jugo de naranja que bebes durante los torneos".

Carlsen había confiado en una mezcla de mitad jugo de naranja, mitad agua para aumentar la energía desde que era un niño. Pero ahora, a los 20 años, su cuerpo ya no descomponía el azúcar tan rápido, lo que provocaba caídas de azúcar. Los nutricionistas sugirieron que, en cambio, bebiera una mezcla de leche con chocolate y leche sola, que contenía niveles mucho más bajos de azúcar pero que también complementaría su cuerpo con calcio, potasio y proteínas.

"Mantuvo su nivel de azúcar en la sangre a un nivel razonable sin una variación demasiado grande, y se sintió menos cansado durante los momentos clave en los torneos que siguieron al cambio", dijo Henrik.

"No debería ser una sorpresa que los grandes maestros estén tratando de parecerse a los jugadores de fútbol".
mauricio ashley

Pero eso fue simplemente el comienzo del cambio de imagen de Carlsen: desde entonces ha entrenado su cuerpo para el ajedrez, hasta el último detalle. Antes de los torneos, hace ejercicio durante horas: corre en la caminadora, perfecciona asanas en su tapete de yoga, juega fútbol con sus amigos. Antes del campeonato mundial del año pasado, iba a esquiar todos los días y tuiteó que fortaleció sus piernas y su fuerza de voluntad para llegar a la meta. Contrató a un chef personal, Magnus Forssell, que viaja con él para asegurarse de que está comiendo la combinación adecuada de proteínas, carbohidratos y calcio. (Dice Forssell: "Antes de los torneos, necesitas mucha energía, así que estoy tratando de engañarlo para que coma un poco de pasta para que tenga algo de energía de reserva").

En estos días, durante los torneos, Carlsen se enfoca en relajarse y conservar energía en lugar de entrenar. Caruana pasa al menos tres horas antes de un partido preparando sus movimientos, pero Carlsen solo hace de 15 a 30 minutos de preparación. Su razonamiento: Los preparativos de última hora son un uso innecesario de energía.

"Cuando permites que tu cuerpo se relaje más durante un torneo, significa que pedirá más comida, significa que puedes comer normalmente, no estás estresado, por lo que tu apetito es normal, eso es lo que sucede con Magnus". Dice el padre de Carlsen.

Hay más: Carlsen masca chicle durante los juegos para tratar de aumentar la función cerebral sin perder energía; golpea sus piernas rítmicamente para mantener su cerebro y cuerpo alerta entre movimientos.

Incluso ha logrado optimizar... sentado. Así es. Carlsen afirma que muchos jugadores de ajedrez estiran demasiado el cuello hacia adelante, lo que puede conducir a una pérdida del 30 por ciento de la capacidad pulmonar, según estudios publicados en el Journal of Physical Therapy Science. Y, según Keith Overland, expresidente de la Asociación Estadounidense de Quiropráctica, inclinarse 30 grados hacia adelante aumenta la tensión en el cuello en casi 60 libras, lo que a su vez requiere que los músculos de la espalda y el cuello trabajen más, lo que en última instancia provoca dolores de cabeza, respiración irregular y Oxígeno reducido al cerebro.

"Un jugador de ajedrez puede desarrollar dolor crónico en el cuello y la parte superior de la espalda, así como dolor en los hombros y en la espalda", dice Overland, quien ha trabajado con los Mets de Nueva York y el Centro de Entrenamiento Olímpico de EE. UU. "Esto es particularmente preocupante teniendo en cuenta la cantidad de energía que están ejerciendo para jugar un juego competitivo de ajedrez al más alto nivel".

No Carlsen. El noruego apoya la parte inferior de la espalda contra la silla para que conserve una curva natural, con las rodillas ligeramente separadas en el borde del asiento, los pies firmemente apoyados en el suelo y se inclina hacia adelante en un ángulo de 75 grados. En esta posición, a la que llegó a través de estudios de lectura y prueba y error, no está demasiado adelantado para perder el estado de alerta ni demasiado atrás para usar energía extra.

"Muchas veces ves a Magnus ganando juegos en la quinta hora de juego", dice Ashley, quien ha comentado la mayoría de los juegos de Carlsen en la última década. "Parece que recién está comenzando mientras sus oponentes se están agotando".

Desde que se convirtió en campeón mundial en 2013, Carlsen incluso ha practicado una estrategia familiar para los fanáticos de Kawhi Leonard o LeBron James: la gestión de la carga. Aunque el jugador de élite promedio jugará de 12 a 14 eventos al año para mantener su clasificación y ganar dinero, Carlsen generalmente ha reducido su calendario a seis u ocho torneos, tomándose meses libres para recuperarse después de cada uno.

"Incluso si no pierde un peso sustancial como sus compañeros, Magnus entendió desde el principio que su sistema nervioso está estresado después de cada torneo y lleva semanas recuperar ese equilibrio", dice Henrik. "Entiende su cuerpo lo suficientemente bien como para saber cuándo ha logrado el equilibrio antes de salir a jugar por otro título".

De vuela a Missouri, Caruana y Chirila se esconden en el comedor durante seis horas de ajedrez, la habitación insonorizada para el secreto. Caruana es especialmente cuidadoso después de que se filtraran capturas de pantalla de aperturas que había planeado usar contra Carlsen antes del campeonato mundial del año pasado. (Es solo paranoia si no quieren atraparte).Después, se ve exhausto, sus anteojos torcidos. Aún así, agarra un puñado de nueces y se dirige a una última hora de tenis antes de la cena.

Kasimdzhanov y Chirila, después de una cena de ensalada, gambas hervidas, estofado de ternera y puré de patatas, van a la cocina a por una porción de pastel de pudín de chocolate. Caruana no se une a ellos. "No hay postre para mí hoy", dice.

Antes de los grandes torneos, Caruana suele entrar en modo de desintoxicación. El año pasado dejó el alcohol durante tres meses antes del campeonato mundial. En esta ocasión, ha elegido el azúcar. Es un hábito que tomó de Carlsen, quien está mostrando signos, por fin, de ser posiblemente mortal. Después de una racha de ocho victorias consecutivas en torneos, el noruego perdió 10 juegos en una competencia en agosto y confesó "dudar constantemente" de sí mismo.

El tambaleo de Carlsen en la víspera de la Copa del Mundo de Ajedrez, por leve que sea, es la apertura que Caruana ha estado esperando. En su mente, Caruana sabe lo que tiene que hacer; como todos los grandes maestros, solo necesita que su cuerpo aguante.

"A veces tienes que sacudir tu cuerpo para que te escuche", dice.