El ajedrez ha ocupado un lugar especial en la cultura de los dos últimos siglos. Hasta hace poco, su dominio se consideraba un indicador del poder intelectual de una persona. Y el aura de este dominio se extendía a la nación que producía al destacado maestro del juego. Por ello, el prestigio del ajedrez en la URSS, un país de mentira, adquirió una dimensión política. Y esto no podía sino afectar al destino de los mejores jugadores.

El tiempo pasó cuidadosamente sobre el destino del primer campeón del mundo ruso, Alexander Alekhine, sin perderse ninguno de sus vericuetos. En abril de 1919, en Odessa, donde la aristocracia rusa estaba agrupada en aquella época (léase Okayaniye Dnya, de Bunin), Alekhine decidió ser fusilado por la Cheka local. El maestro Villner, técnico de la Cheka, se puso en contacto con uno de los jefes comunistas -Manuilsky, Rakovsky e incluso el propio Trotsky- y salvó a Alekhine. Después, el propio Alekhine trabajó para la VChK, y alguien de los emigrantes contó cómo Alekhine enderezó sus papeles.

Más tarde, Alekhine regresó a Moscú, trabajó para la Comintern como traductor y corrió el rumor de que se había afiliado al Partido, se había convertido en el primer campeón de la URSS, había viajado al extranjero para disputar un torneo y se había quedado allí felizmente. No fue el primero, ni sería el último.

En 1927, Alekhine ganó un match a Capablanca y se proclamó campeón del mundo. El exilio ruso lo celebró a lo grande. Una comunidad de dos millones de habitantes, inusualmente rica en grandes filósofos, escritores, poetas, pintores, compositores, bailarines, científicos e inventores, encontró también un campeón mundial de ajedrez.

Y sin embargo, esta gente suspiraba por su patria, como el héroe de La hazaña de Nabokov. En 1935, cuando Alekhine perdió su partida por el campeonato del mundo contra Euwe, envió un telegrama al periódico moscovita Izvestia: "... envío mis sinceros saludos a los ajedrecistas de la URSS con motivo del 18º aniversario de la revolución de octubre. Alekhine". La derrota de Alekhine en el match se explica por un ataque de alcoholismo. ¿Podría ser la misma razón del telegrama?

En 1940 estalló la Guerra Mundial en Occidente. Alekhine, ciudadano francés, participó en ella. Tras su finalización, en marzo de 1941 Alekhine publicó una serie de artículos antisemitas en el periódico en lengua alemana Pariser Zeitung titulados "El ajedrez judío y el ario". El ajedrez ario es bueno y el ajedrez judío es malo". No son buenos artículos. Y estúpidos. Ya un ajedrecista de la cualificación de Ostap Bender determinará que los artículos son extremadamente estúpidos. Era obvio que el autor estaba adulando al nuevo poder. Después de la guerra, Alekhine afirmó que los artículos habían sido falsificados, pero el Gran Maestro Unzicker de Alemania Occidental me dijo que Alemania había publicado borradores de artículos escritos de puño y letra por Alekhine. El texto era auténtico.

En Occidente aparecieron demandas de los ganadores para privar a Alekhine del título de campeón del mundo, que había recuperado en 1937. A Alekhine no debían de gustarle los judíos, al menos muchos de ellos. Aunque el gran maestro húngaro Andor Lilienthal nos contó cómo llegó a París de joven, a finales de los años veinte, y Alekhine protestó allí e incluso le ayudó económicamente.

Una anécdota de otros tiempos: tras el match de 1992 contra Spassky en Yugoslavia, Bobby Fischer, que había violado las sanciones del Gobierno estadounidense contra Yugoslavia, no pudo regresar a su país y se refugió en Hungría. Allí entabló amistad con Lilienthal. "Bobby, hablas tan mal de los judíos y eres amigo mío. Y sin embargo soy judío, mi abuelo era Rosh yeshiva (jefe de una yeshiva)", le preguntó Fischer a Lilienthal. "Andor, te equivocas. Tú no eres judío. Mi madre y mi hermana también dicen ser judías. Pero tampoco lo son", le respondió el genio loco del juego.

Volvamos a Alekhine. La guerra ha terminado. Atrapado como una bestia en una pequeña ciudad de Portugal, recibió inesperadamente un desafío a un match por su título por parte del campeón soviético Botvinnik. Por supuesto, lo aceptó inmediatamente. Murió poco después, a los 55 años.

Botvinnik recordaba que ya a principios de 1939 había enviado una carta a Molotov pidiéndole permiso para desafiar a Alekhine. Pronto recibió un telegrama: "Si decide desafiar al ajedrecista Alekhine, le deseamos un éxito total. El resto no será difícil de arreglar. Molotov". Botvinnik estaba seguro de que este texto había sido dictado por Stalin; veía en él un acento georgiano. El ajedrez tenía demasiado prestigio en la URSS. Lenin y Trotsky eran ajedrecistas apasionados. Sverdlov, en una carta a Francia desde Siberia, donde compartía casa con Stalin, escribió sobre su vecino: "Discutíamos, jugábamos al ajedrez, le daba jaque mate, ... y así todos los días".

Botvinnik retomó la idea del match tras el final de la guerra. En una reunión de la Federación de Ajedrez de la URSS, en la que expuso la idea, Boris Weinstein, presidente de la federación, se mostró tajantemente en contra. "¿Cómo está usted, comunista y judío, dispuesto a jugar con Alekhine, que tiene las manos hasta los codos de sangre judía?" - preguntó a Botvinnik. Botvinnik ganó la votación por un voto.

La cuestión del boicot es éticamente delicada. Lo de "hasta los codos de sangre" no sé de dónde viene. Alekhine escribió artículos antisemitas. Fue fotografiado con el verdugo polaco Hans Frank. Se decía que tenía una de las mayores bibliotecas de ajedrez del mundo. Al igual que en la URSS, el ajedrez gozaba de gran prestigio en la Alemania nazi. El presidente de la federación era Goebbels. ...

Tras su histórica victoria en el torneo de Nottingham en 1936, Botvinnik también firmó una carta dirigida a Stalin, en la que le agradecía "el cuidado diario que nos ha mostrado y nos muestra, nuestro gran líder y dirigente... Animado por su lema "alcanzar y superar", me alegro de haberlo conseguido, al menos en ese pequeño ámbito en el que el país me ha confiado la lucha". Botvinnik nos explicó en esta carta que esperaba salvar a Nikolai Krylenko, que había hecho mucho por el ajedrez y le había patrocinado personalmente. Krylenko fue fusilado en 1938.

Krylenko dirigió desde 1918 la actividad de los tribunales militares, luego fue fiscal jefe de la RSFSR y de la URSS, fiscal en el caso Shakhta, en el caso del Partido Prom, y en los principales procesos de las purgas de Stalin de los años treinta. Un mecenas influyente. Pero Alekhine le dio la mano a Frank. ¿A quién boicotear primero?

Boris Weinstein, que atacó a Alekhine, era un brillante escritor de ajedrez. Después de la guerra acogió al joven genio David Bronstein, que había vagado durante la guerra. El padre de David estaba entonces encarcelado en un gulag. Al parecer, David no fue alistado en el ejército debido a su mala vista. Weinstein ayudó a Bronstein a enfrentarse a Botvinnik en el campeonato mundial de 1951, que terminó en tablas.

Profesionalmente, Weinstein fue jefe del Departamento de Planificación del NKVD de la URSS, simultáneamente jefe adjunto del Departamento Industrial y de Construcciones Especiales del Gulag del NKVD, mano derecha de Beria. ¿Podría haber exigido un boicot con semejante currículum?

La cuestión del boicot político a los ajedrecistas ha vuelto a surgir recientemente. Algunos de los principales grandes maestros de Rusia se han desvinculado de la guerra con Ucrania y han abandonado el país. Otros se han quedado. Uno de los que apoyó la guerra fue Sergey Karjakin.

El antiguo prodigio Sergei Karjakin, que se convirtió en gran maestro a los 12 años, como escribí hace un año, "refleja en su rostro toda la locura de la 'disputa de los eslavos entre sí'". Según su madre, por nacionalidad son krymchaks, es decir, judíos -nativos de Crimea. Al parecer, el Comité Judío Antifascista, que tras la guerra propuso a Stalin crear una región judía autónoma en Crimea, fue fusilado por ello en 1952. Su jefe, Mihoels, fue asesinado en 1948, probablemente por la misma razón.

Karjakin nació en 1990 en Crimea y estudió ajedrez en Donbass, en la escuela de ajedrez de Kramatorsk. A los 19 años se trasladó a Moscú, donde le ofrecieron buenas condiciones de vida y crecimiento. ¿Quién le explicará a Karjakin a quién debe ser leal?

En 2016, Karjakin empató una partida con el campeón del mundo Carlsem, y perdió el título solo en un desempate: un logro excepcional. Sergei fue campeón del mundo de ajedrez rápido y blitz. Pero a Karjakin no se le permitió participar en el Torneo de Candidatos de 2022 porque adoptó una postura equivocada respecto a la guerra entre Rusia, donde vive, y Ucrania, donde reside. Posiciones ambiguas respecto a esta guerra han tomado Trump, Macron, Scholz, Kissinger, pero solo el insensible Sergei Karjakin ha sufrido las suyas.

Deberían los ajedrecistas sufrir por la postura política que adoptan ante lo que ocurre en el mundo, ya sea sinceramente o con ánimo de lucro? ¿Qué opinión le merece a uno la pertenencia de Botvinnik, Korchnoi, Karpov y Kasparov al PCUS, una organización indudablemente criminal? Esta pertenencia contribuyó sin duda a sus carreras. Pero otros -Smyslov, Tal, Petrosian, Spassky- no se afiliaron al PCUS y, sin embargo, se convirtieron en campeones del mundo.

Esta es una pregunta que cada uno se responde a sí mismo: qué concesiones morales está dispuesto a hacer por el bien de su carrera.

Pero en 1978 el ajedrez regaló al mundo un acontecimiento que no admite evaluación moral: la competición deportiva más amoral, vil y repugnante de la historia: el match por el Campeonato del Mundo Karpov-Korchnoi. Anatoly Karpov, entonces campeón del mundo, vio su nombre mancillado para siempre por ese match. Hace poco se publicó en YouTube una gran entrevista con él, cuyo título era, al parecer, una cita de esa entrevista: "Korchnoi se comportó de forma deshonesta". No la vi, ya que estaba familiarizado con aquellos acontecimientos sin ella.

En 1976, tras el torneo de Holanda, Viktor Korchnoi no regresó a la URSS, sino que pidió asilo político en Suiza. Este era un método común de emigración en aquellos días para las personas que viajaban al extranjero. Intentar seguir las leyes soviéticas para este fin conllevaba la posibilidad de ser rechazado durante muchos años, algo que mi mujer Anya y yo aprendimos entonces de nuestra propia experiencia: 7 años de lucha, huelgas de hambre, manifestaciones, detenciones... .

A la esposa de Korchnoi, Bella, y a su hijo Igor se les prometió permiso para unirse a Victor. Igor tuvo que ser expulsado del Instituto. Luego intentaron alistarle en el ejército y le enviaron a prisión durante dos años y medio por eludir este honorable deber.

En el match por el campeonato del mundo de 1978, celebrado en Baguio (Filipinas), Korchnoi luchó contra Karpov, que mantenía a su hijo como rehén en la cárcel. Cuando Korchnoi ganó la partida, la situación de Igor, según me contó su madre, empeoró: confinamiento solitario y otros castigos. ¿Podían ser las condiciones de la contienda más deshonrosas? El match duró 3 meses y terminó con la victoria de Karpov por 6-5 y 21 tablas.

Seguro que si Karpov les hubiera dicho a sus patrocinadores que participar en ese tipo de competición era deshonroso para él y que no estaba dispuesto a sacrificar su reputación, le habrían dejado marchar. Pero la posición de Karpov podría haber empeorado dentro del partido. Podría no haber sido incluido en el comité de revisión del Comité Central o dondequiera que perteneciera. Su retrato a pares de él y Brezhnev ya no adornaría la entrada del Club Central de Ajedrez en Moscú. Y lo que es más importante, las posibilidades de Karpov de enfrentarse a Viktor Korchnoi se habrían reducido.

La reputación de Karpov en el mundo en aquel momento no estaba dañada: había demostrado ser un jugador soviético modelo. No fue él quien fue boicoteado, sino Korchnoi, gracias a los esfuerzos de la Federación Soviética.

La politización del ajedrez sobrevivió a la URSS. Como en una partida de ajedrez, sólo cambiaron los bandos: los blancos se convirtieron en negros y los negros en blancos. Ahora los ajedrecistas rusos están excluidos de la Olimpiada de Ajedrez, y Sergei Karjakin está excomulgado de luchar por el campeonato del mundo.

El tiempo lleva la huella de la historia de nuestro bello e infeliz juego.