TRENDING IN 2023 es uno de los juegos más antiguos del mundo que se juega en un sitio web de hace 17 años: Chess.com. El sitio, que permite tomar clases, resolver rompecabezas y enfrentarse a ordenadores u otros jugadores, batió su propio récord con 7 millones de miembros activos en un solo día el 31 de diciembre. El viernes pasado, la cifra subió a 10 millones. El entusiasmo está sobrecargando los servidores del sitio.
El progreso no muestra signos de desaceleración. Estimulado por el nuevo interés en el juego gracias a un reciente escándalo y a las tendencias de TikTok, el tráfico "casi se ha duplicado" desde principios de diciembre, según el blog de Chess.com. Todos los días de enero, excepto cinco, han establecido nuevos récords de usuarios activos. Y la aplicación de Chess.com ha subido en la sección de juegos populares de la App Store de Apple.
Es un boom mayor que cuando la pandemia de Covid-19 empujó a la gente a sus casas y a sus pantallas. Y es más hype que cuando el Gambito de Dama atrajo a los espectadores a agarrar sus torres. "Sinceramente, esto apesta", decía Chess.com en un post el lunes por la noche. "Nunca ha sido un momento más emocionante para ser aficionado al ajedrez, pero también por eso es tan frustrante tener cortes de servicio".
El sitio web, adorado por jugadores principiantes, aficionados y profesionales, se está llenando de una nueva cohorte de entusiastas del ajedrez, impulsados por un repentino empuje para hacer que el ajedrez sea "cool", una saga viral de trampas y una oleada de vídeos cortos que hacen que el juego sea digerible para cualquiera.
"Diciembre y enero han sido terroríficamente grandes en términos de análisis de ajedrez", dice Levy Rozman, un maestro de ajedrez que hace contenidos en Twitch y YouTube como GothamChess. "Es coger el crecimiento de básicamente todo el año pasado, y conseguirlo en un mes".
Al contrario que durante la pandemia o el Gambito de dama, no hay un factor que impulse la intriga ajedrecística. Pero el interés empezó a crecer cuando el juego saltó a los titulares en otoño de 2022, cuando el campeón mundial Magnus Carlsen acusó a su oponente Hans Moke Niemann de hacer trampas. Un análisis de Chess.com descubrió que Niemann podría haber hecho trampas más de 100 veces en partidas en línea. Esta revelación vino acompañada de una teoría extremadamente extraña sobre cómo Niemann podría haber utilizado un juguete sexual para darle pistas sobre las mejores jugadas de la partida. Pronto, personas ajenas al mundo tradicional del ajedrez empezaron a sintonizar.
En noviembre, los grandes del fútbol Cristiano Ronaldo y Lionel Messi rompieron Internet al publicar una foto de los dos jugando al ajedrez como parte de una campaña publicitaria para Louis Vuitton. En diciembre, más de 10 millones de personas vieron en YouTube un vídeo de ChessBase India sobre Carlsen jugando en el Campeonato Mundial de Ajedrez Blitz.
Rozman empezó a publicar vídeos más cortos en TikTok y YouTube ese mismo mes, y dice que ha visto crecer su base de suscriptores en cientos de miles de usuarios. #ChessTok en TikTok tiene más de 2.000 millones de visitas. Estos clips más cortos, junto con los potentes algoritmos de la plataforma de intercambio de vídeos, pueden estar atrayendo a nuevos espectadores que no habrían asistido a una explicación de ajedrez de 30 minutos de duración. "Parece que estamos desmitificando el ajedrez", dice Rozman. "Y resulta mucho más atractivo. No es un juego aburrido y elitista".
Otro motor puede ser Mittens, un robot felino de ojos grandes y aspecto engañosamente dulce que empezó a abrirse paso a zarpazos a través de la competición en Chess.com este año. Presentado como un oponente aparentemente sencillo, Mittens resultó ser mucho más diestro en el juego, y ha frustrado incluso a un gran maestro de ajedrez.
Todo esto plantea interrogantes sobre la cultura y el futuro del juego. Chess.com lanzó su evento PogChamps en 2020, que retransmitía partidas entre personalidades de Internet con poca experiencia (Rainn Wilson se enfrentó al rapero Logic, que acudió vestido como el icónico Dwight Schrute de Wilson). Muchos sintonizaron, entusiasmados por la versión más tonta del juego. Pero dejó a la vieja guardia preguntándose si el juego pivotaría para perseguir beneficios lanzando a jugadores menos experimentados, pero populares, a la palestra, en lugar de poner toda la atención en los competidores más serios del juego.
Sin embargo, este nuevo crecimiento, que no está vinculado a ningún acontecimiento, está batiendo récords. En 2020, Chess.com dijo que había visto crecer su número de usuarios diarios de 1,3 millones en marzo a 3 millones en noviembre. Hoy triplica esa cifra. Ahora, Chess.com dice que está trabajando en actualizaciones rápidas para escalar el sitio y permitir que millones jueguen. Josh Levine, director de tecnología de Chess.com, dice que el sitio está trabajando para separar la forma en que almacena los datos y actualizar el hardware para manejar el tráfico. El sitio debería funcionar mejor a finales de semana, y estar totalmente actualizado en las próximas dos o tres semanas. "En última instancia, este amor masivo por el ajedrez nos hará más fuertes, y estoy entusiasmado por la cantidad de gente que está disfrutando del mejor juego del mundo", dice Levine.
Nadie sabe si Mittens y #ChessTok son sólo otro breve parpadeo en el mundo del ajedrez, que entusiasma brevemente a nuevos jugadores, o si pueden mantener a largo plazo el entusiasmo por el juego. Pero son la prueba de que nunca es demasiado tarde para que una vieja moda se apodere de la nueva Internet.
