Cuando el presente apunta a un futuro brillante, es una señal de un buen trabajo del pasado que está listo para dar sus frutos. Esto seguramente es cierto en el contexto del ajedrez indio. Con la fuerza de un entrenamiento de calidad, un grupo de adolescentes amenazan deliciosamente con colarse en una fiesta del club de élite.

Si nombres como Nihal Sarin y R. Praggnanandhaa han captado la imaginación de la nación con algunos resultados estupendos que los han llevado a ascender, otros dos jóvenes se han colado silenciosamente entre este dúo más conocido.

Cuando los seguidores del ajedrez indio esperaban ansiosamente que Nihal (17 años) y Praggnanandhaa (16) abrieran nuevos caminos, Arjun Erigaisi (18) irrumpió en el top 50 y D. Gukesh (16) siguió hasta el top 60. 

Actualmente, en las clasificaciones en vivo, Arjun (2688) ocupa el puesto 49, Gukesh (2683) el 54 y su carrera para alcanzar la codiciada calificación de 2700 está realmente en marcha. En comparación, Nihal (2643) recientemente salió del top 100, mientras que Praggnanandhaa (2642) ocupa el puesto 114.

 En la próxima Olimpiada de Ajedrez, la presencia de este cuarteto ya ha aumentado las expectativas. Arjun, clasificado cuarto en el país, formará parte de India 'A' mientras que Gukesh, Nihal y Praggnanandhaa, clasificados quinto, séptimo y octavo aparecerán para India 'B'.

Con B. Adhiban y Raunak Sadhwani completando la alineación 'B' de India, hay muchos entusiastas del ajedrez que esperan que esta joven combinación juegue sin miedo y cause algunas sorpresas. De todos, el ascenso de Arjun ha sido fenomenal. Con una calificación de 2567 el 1 de julio de 2021, saltó a 2681 el 1 de junio de este año en las calificaciones publicadas.

Este año, en ajedrez clásico, Arjun ganó la sección Challengers del evento Tata Steel en Wijk aan Zee, se convirtió en el campeón nacional en Kanpur y se anexó el Abierto Internacional de Delhi para agregar a sus hazañas en los formatos más cortos.

A fines del año pasado, Arjun realmente llamó la atención de la élite mundial cuando ganó la corona rápida de Tata Steel por delante del favorito Levon Aronian en Kolkata. Al día siguiente, cuando iba a comenzar el segmento de blitz de dos días, se le dio un comodín para reemplazar a un Adhiban indispuesto. Arjun continuó su forma y terminó en segundo lugar detrás de Aronian, contra quien perdió en el Armageddon después de no poder aprovechar al máximo la posición de ventaja en los juegos de blitz.

“Creo que todo el trabajo que realicé durante la pandemia está dando resultados”, dice un Arjun de voz suave mientras espera desempeñar su papel para India 'A' que también cuenta con Vidit Gujrathi, P. Harikrishna, SL Narayanan y K. Sasikiran.

“Estoy súper emocionado de jugar en la Olimpiada de Ajedrez. He jugado en algunos eventos de equipo, nada se acerca a algo tan grande como esto. No quiero pensar demasiado en los resultados pasados. Quiero disfrutar de la Olimpiada, sin presiones. Tengo muchas ganas de dar lo mejor de mí”. 
Uno recurre a Gukesh, quien comparte un estrecho vínculo con Arjun, para conocer su opinión antes de su primera aparición en la Olimpiada.

“En primer lugar, es un gran honor para mí representar a la India. Está sucediendo en Chennai y eso lo hace aún más especial. Solo quiero disfrutar de la experiencia. He jugado algunos eventos de equipo fuertes pero la Olimpiada es obviamente la más grande. Solo quiero sumar tantos puntos como pueda para el equipo de India. Solo quiero que el equipo, y yo mismo, lo hagamos realmente bien”.

Al igual que Arjun, Gukesh también ha mostrado un hambre insaciable por recuperar el tiempo perdido debido a la pandemia. Después de terminar en segundo lugar detrás de Arjun en el Campeonato Nacional y el Abierto Internacional de Delhi, Gukesh lo hizo mejor, tres veces seguidas en España.

Pero justo antes del triple éxito, Gukesh tuvo una desgarradora derrota en la última ronda ante el eventual campeón Praggnanandhaa en el Reykjavik Open. Pero Gukesh, que reemplazó a Praggnanandhaa como el Gran Maestro más joven del país en 2019, se recuperó para ganar el torneo de La Roda, el Menorca Open y la corona Sunway Formentera en sucesión.

Antes de mencionar la serie de éxitos recientes, Gukesh reveló lo insoportable que fue perderse el título del Abierto de Reykjavik después de caer desde una posición claramente ganadora contra Praggnanandhaa.

“Después del juego, en realidad, no pasó nada por mi mente. Estaba completamente en blanco. Solo estaba pensando en ese movimiento que me perdí. De hecho, todavía estoy pensando en ello. Pero sí, eso fue muy malo.

“La hora después del juego sigue siendo uno de los momentos más terribles de mi vida hasta ahora. Yo tenía a mi padre conmigo. Por lo general, mi padre se enfada (cuando pierdo). Pero al mirarme, sintió mucha pena por mí. Estaba tratando de consolarme, lo que casi nunca sucede. Estaba tratando de consolarme, pero solo estaba llorando... como por una hora. El caso era que tenía que jugar el siguiente partido del torneo de La Roda, justo un día después de este.

¿Cómo lo enfrentó Gukesh?

“En realidad, hubo una historia interesante que realmente me ayudó a mejorar mi estado de ánimo. En el Abierto de Reykjavik de 2006, incluso Magnus Carlsen tuvo un incidente similar. Liderando el torneo, estaba jugando en la ronda final contra Ahmed Adley. Estaba ganando por completo, pero cometió un error horrible. Perdió el último juego y terminó sexto (detrás de P. Harikrishna). Y me dijeron que Magnus también lloró. Así que me enteré de la historia y eso me hizo sentir mejor. Y poco a poco, comencé a pensar en mi próximo trabajo, planificando mi estrategia a partir de ahí. Siempre supe que estaba en buena forma. Después de un punto, volví a creer en mí mismo y gané los últimos tres torneos”.

Estos dos prodigios, al igual que algunos otros de sus pares, han demostrado consistentemente que no creen en las tablas rápidas. La generación anterior de jugadores estaría de acuerdo en empatar un juego en una posición igual. Pero gracias a la aparente influencia de Carlsen, muchos jugadores jóvenes están dispuestos a esforzarse incluso en posiciones secas y aburridas.

Uno estuvo tentado de preguntar cómo es que siguen buscando jugar para ganar en lugar de seguir el curso trazado por algunos de sus famosos predecesores y estar contentos con medio punto.

Arjun va primero. "Sí. Creo que es Magnus. Todos crecimos viendo sus juegos. Cuando era más joven, solía intentar hacer tablas con piezas blancas cuando jugaba contra jugadores mejor calificados. A medida que comencé a madurar, comencé a jugar para ganar”.

Gukesh elabora el punto: “Magnus y sus influencias han jugado un papel. Una gran parte de mi actitud hacia los sorteos también proviene de todos mis entrenadores, desde mi primer entrenador, Bhaskar señor, hasta mi actual entrenador, Vishnu señor. Siempre han estado en contra de 'matar' el juego y simplemente se convirtió en parte de mí, escuchando a todos mis entrenadores. Incluso cuando no estoy en la mejor forma, trato de jugar..., jugar el juego y no matar el juego, tanto como sea posible. Por supuesto, a veces, cuando estás en una situación en la que, si haces un empate, ganas el torneo, quiero decir, ese tipo de situaciones, estoy bien con hacer un empate. Pero matar el juego, solo porque no estás de humor, es realmente algo de lo que no estoy a favor.

Nuevamente, a diferencia de la mayoría de los jugadores del pasado, la generación más joven está mostrando cierta consistencia en ir por el título. Independientemente del campo o de su clasificación, juegan como serios aspirantes al título. ¿Tiene algo que ver con un cambio de actitud de los jugadores en comparación con sus superiores?

“No estoy seguro de si se trata de un cambio de actitud entre generaciones”, dice Arjun, y pone su punto de vista al dar un ejemplo de su reciente desempeño conjunto en segundo lugar en el torneo de ocho jugadores Tepe Sigeman round-robin en Malmo, Suecia.

“Este año, no creo que haya una gran diferencia de fuerza (entre los jugadores). Empecé bien ganando dos de dos rondas y luego terminé donde lo hice... no fue bueno. Contra Jorden (van Foreest), perdí una victoria clara cuando tenía 42 minutos y solo pasé 15 segundos antes de hacer el movimiento crucial. Entonces, definitivamente espero aprender de esta experiencia.

“En este evento, no se trataba tanto de calificar sino de quién estaría en mejor forma y seguiría anotando. Después de mi buen comienzo, Hans (Moke Niemann) me ganó en el tercero. Jugué la siguiente ronda como si sintiera la resaca del juego anterior y no jugué lo mejor posible (contra Nils Grandelius). Y perdí mi oportunidad contra Jorden. Tal vez, si hubiera aprovechado estas dos oportunidades, podría haber forzado un desempate. Pero eso no sucedió”.

Antes de que estos niños regresaran a su ejercicio de entrenamiento con Boris Gelfand en el Leela Palace en Chennai, respondieron a las preguntas sobre los jugadores de ajedrez favoritos y, además del ajedrez, su deportista femenina favorita, qué tipo de alegría les brinda el ajedrez y, finalmente, lo que estos buenos amigos pensaban el uno del otro.

Si el favorito de Gukesh es Carlsen, “porque es el mejor”, Arjun prefiere a Ding Liren, porque sintió “lástima” por los chinos cuando parecía que casi perdería la oportunidad de jugar en el Candidatos.

Si la estrella del tenis Novak Djokovic es la elección de Gukesh como su jugador favorito que no es de ajedrez, Arjun elige al futbolista Ronaldo. La diferencia en la elección se extiende a las mujeres que no son jugadoras de ajedrez. Arjun eligió a Saina Nehwal mientras que Gukesh nombró a PV Sindhu.

¿Y qué encuentran como el aspecto más fascinante del ajedrez?

“El ajedrez es lo único competitivo que me da una inmensa alegría cuando gano”, declara Arjun. Gukesh lo expresa de otra manera: “Me encanta todo lo relacionado con el ajedrez. Pero una cosa que siempre me sorprende es lo complicado que es. El ajedrez se ha jugado durante tantos siglos y todavía nadie lo ha entendido. Quiero decir que nadie está ni siquiera cerca de entenderlo”.

Finalmente, en una nota más ligera, ¿qué les gusta a estos adolescentes unos de otros?

“Me gusta Gukesh porque es guapo”, dice Arjun. A lo cual, Gukesh sin perder un momento señala que Arjun no respondió la pregunta pero agrega: “Me gusta Arjun porque no es guapo” ¡y ambos chicos se ríen! Antes de despedirse, Gukesh agrega rápidamente: "Arjun es un tipo muy agradable... pero no tiene sentido del humor". ¡Y eso desencadena otra ronda de risas!