Alrededor de las tres de la mañana del 4 de mayo de 2021, un estudiante de informática de 20 años llamado Sounak Pal encendió su plataforma de juego en la casa de sus padres en Pune, cerca de Mumbai, India. Su escritorio tenía todas las características de una configuración de videojuegos seria: dos monitores, un teclado LED con un arco iris brillante, una PS5 cerca para jugar en la consola, y en otra noche tal vez habría jugado FIFA como su equipo favorito, el Chelsea . Sin embargo, durante el encierro, como millones de personas en todo el mundo, se había enganchado a otro juego: el ajedrez en línea.

Pal se conectó a un sitio de ajedrez popular y jugó algunos enfrentamientos aleatorios contra jugadores cercanos a su nivel de habilidad ("no muy buenos", dice). Logró victorias sobre jugadores en Canadá, Bélgica, Alemania, Brasil. Cada juego terminaba en unos minutos, pero luego volvía a analizarlo, revisando las sugerencias de la computadora sobre cómo podría haber jugado mejor.

El quinto juego de la noche enfrentó a Pal contra un oponente cuyo perfil tenía un emoji de Union Jack junto a una foto de un niño pálido de cabello castaño que parecía tener unos siete u ocho años. Sin embargo, el oponente debe haber sido mayor en la vida real, porque su cuenta mostraba que esta persona estaba pagando por una membresía premium que desbloqueaba lecciones y acertijos para mejorar su ajedrez.

En el partido que siguió, sin embargo, el entrenamiento adicional no valió la pena. Mientras que Pal desarrolló sus piezas blancas y controló el centro del tablero, las negras perdieron demasiado tiempo empujando peones, un error de novato. Pal usó un caballo para bifurcar el rey y la torre de las negras, lo que debería haber liquidado la partida, pero su oponente no se dio por vencido fácilmente. En la mitad del juego, parecía que las negras podrían incluso luchar para volver a ganar si no fuera por su reloj, que había marcado casi cero, sin dejar tiempo para pensar. Mientras Pal trabajaba metódicamente en el final del juego, el otro jugador se apresuró a cometer errores y finalmente se rindió.

No fue hasta después, repasando el juego como de costumbre, que Pal se fijó en el nombre de su rival: Christian Pulisic .

Por sí solo, eso podría no haber significado mucho. Mucha gente en ese sitio tenía nombres de usuario inspirados en el fútbol, ??y no es como si el número 10 del Chelsea y el capitán de la selección nacional masculina de los Estados Unidos fueran una elección poco conocida. Excepto que este no era su nombre de usuario para mostrar, que era un típico revoltijo sin sentido de palabras y números. Solo decía 'Christian Pulisic' en el campo donde se suponía que los usuarios debían poner su nombre real, un detalle normalmente oculto a menos que se molestara en hacer clic en su perfil.

Cuanto más lo miraba, más seguro estaba Pal de que la foto de perfil del chico de cabello castaño mostraba a un joven Pulisic. Eso también fue un poco extraño, cuando la mayoría de los fanáticos buscaban fotos reconocibles al instante de su jugador favorito alzando un trofeo o celebrando un gol.

¿Podría un estudiante en la India haber jugado al ajedrez contra el verdadero Christian Pulisic, un jugador del club de Londres al que él apoyaba y que vivía al otro lado del mundo? Los amigos de Pal se rieron de él. Cuando publicó sobre el encuentro en línea, otro fanático del Chelsea lo descartó: "No, no habrá sido él".

Sin inmutarse, Pal siguió reuniendo pruebas (admite que pasó un par de días "un poco obsesionado" con todo el asunto). El nombre de usuario de su oponente resultó coincidir con una de las cuentas de redes sociales de Pulisic. La lista de amigos de la cuenta de ajedrez estaba formada por estadounidenses de Pensilvania, incluidas personas con los nombres de la familia y los amigos de Pulisic, así como futbolistas del Chelsea y la USMNT. Las listas de amigos de los futbolistas incluían a otros futbolistas. Cada cuenta había jugado desde unos pocos juegos hasta unos pocos miles. Si alguien pretendía ser un Pulisic semi-anónimo en una aplicación de ajedrez, había llegado a extremos extraordinariamente aburridos durante muchos meses, o años, para que resultara convincente .

“Fue antes del partido de vuelta de la semifinal de Champions ante el Real Madrid ”, recuerda Pal. “Así que le envié un mensaje, no creo que lo leyera, como, '¡La mejor de las suertes!'”. Al día siguiente, Pulisic ingresó en el minuto 67 y asistió en el gol que selló el viaje del Chelsea a la final de la Liga de Campeones.

Había sido un año difícil para Pulisic, y la temporada 2021-22 que siguió traería más de lo mismo: largos períodos luchando para salir de la banca o recuperándose de una lesión, indicios de tensión con su entrenador, la rutina solitaria de una élite. la vida de un atleta en un país extranjero, y una inmensa presión para estar a la altura de su reputación como quizás el mejor futbolista masculino de Estados Unidos (ya, a los 23 años) y llevar a Estados Unidos a la Copa del Mundo después de perderse Rusia 2018.

Recientemente, Pulisic ha comenzado a hacer público que se ha vuelto "adicto" al ajedrez en línea como una forma de lidiar con todo. “No creo que haya ningún problema en reservar un par de horas durante la semana para jugar algunos juegos o lo que sea”, dijo en un podcast . “El año pasado, algo que realmente me ayudó, y también los momentos en que estaba luchando y esas cosas, comencé a jugar mucho ajedrez”.

Según los registros de lo que parece ser la cuenta de ajedrez de Pulisic, "mucho" es un eufemismo. Desde que se unió al sitio hace un año y medio, la cuenta ha registrado 1238 juegos sin tiempo, 3659 juegos en el reloj y 2115 acertijos. Si cada uno tomara cinco minutos, eso equivaldría a 35,060 minutos de ajedrez, o casi cuatro meses de 40 horas de trabajo a la semana. En comparación, desde el comienzo de la temporada 2020-21, ha jugado 5.776 minutos de fútbol en todas las competiciones de clubes y países. Tal vez sea hora de que empecemos a pensar en Pulisic como un jugador de ajedrez de tiempo completo con un lucrativo pasatiempo en la Premier League .

Visto así, en blanco y negro a cuadros, la vida real de un futbolista profesional empieza a parecer un juego completamente diferente.

Mate en dos
Una cosa que todo el mundo sabe sobre Christian Mate Pulisic, posiblemente el hombre estadounidense de 23 años más famoso del mundo, es que es de Hershey en Pensilvania. Sí, el lugar con el chocolate. Probablemente por eso la gente lo sabe. No hay nada especial en ser de Hershey, una ciudad estadounidense común y corriente, pero no parece haber mucho más que decir sobre él fuera del campo. Como la otra exportación más famosa de su ciudad natal, el Pulisic que vemos en público es ante todo una marca: muy popular y suavemente estadounidense, dulce y simple, nunca complejo.

La razón por la que Pulisic es de Hershey, la razón de la mayoría de las cosas en su vida, es el fútbol. Sus padres, Mark y Kelley, se conocieron mientras jugaban para los equipos de la misma universidad de EE. UU., y su padre también jugó profesionalmente para un equipo bajo techo en Harrisburg, cerca de Hershey, antes de convertirse en entrenador. Aunque el fútbol no era el único deporte de Christian, era al que siempre regresaba, trabajando en su juego con el rigor del niño de un entrenador. Mark le dijo a GQ que su hijo practicaba solo en el patio trasero, haciendo cada ejercicio dos veces: "Está bien, voy a hacer 50 con la pierna derecha, ahora voy a hacer 50 con la pierna izquierda".

Cuando no estaba en el patio, Christian aprendió a jugar al ajedrez con el padre de Mark, Mate Pulisic. Nacido en la pequeña isla croata de Olib, Mate se había unido a una ola de inmigrantes de lo que entonces era Yugoslavia a la ciudad de Nueva York, trayendo consigo un amor del viejo mundo por el fútbol y el ajedrez. “No estaba ni cerca de su nivel y desearía haber jugado más, pero me alegro de haberlo compartido”, dijo Christian sobre el ajedrez con su abuelo. “Es un recuerdo que guardo cerca de mi corazón”.

A medida que creció, el fútbol desplazó la mayoría de las otras cosas en la vida de Pulisic, incluido el ajedrez, dejándolo con una personalidad cuyo rasgo más destacado en sus años de fenómeno adolescente fue una vaga insistencia en su propia genérica americanidad, como si después de todo ese tiempo entrenando en Europa mientras sus amigos en casa hacían las cosas normales de la escuela secundaria del Medio Oeste, él solo quería recordar de dónde venía. Se hizo un tatuaje de un águila calva . Llevaba una cruz en una cadena de oro y bebía Bud Light de vasos rojos Solo con sus amigos. ¿Conoces esa canción de Tom Petty, "Ella es una buena chica, ama a su mamá / Ama a Jesús ya América también"? Eso es bastante Pulisic (sí, le encantan los caballos; no ha tomado una postura pública sobre Elvis).

Su abuelo le había dado a Pulisic algo más además del amor por el ajedrez: la elegibilidad para un pasaporte croata, lo que significaba que podía unirse al Borussia Dortmund a los 16 en lugar de a los 18. Esos dos años adicionales fueron críticos para su desarrollo como futbolista, pero difíciles para un niño. No es que no haya intentado encajar (aprendió suficiente alemán para dar entrevistas y puede tener un acento inglés pasable, que sabe salpicar con "innit") pero Europa era un mundo diferente, lejos de su familia y amigos. . Su padre se mudó a Dortmund para hacerle compañía en su adolescencia. Ahora, en Londres, Pulisic vive solo y rara vez sale. Aunque es amigo de sus compañeros del Chelsea, parece estar más cerca de los muchachos de la selección nacional juvenil y de los amigos de Pensilvania, con quienes se mantiene en contacto a través de las aplicaciones.

Por un tiempo, Pulisic y sus amigos jugaban Fortnite juntos. Como la mayoría de los chicos de su edad, disfrutaba de los videojuegos y TikTok, pero hace uno o dos años empezó a eliminarlos conscientemente. Le preocupaba su tiempo frente a la pantalla (a partir de agosto pasado, se redujo a cinco horas y media al día) y sintió que los videojuegos eran una "distracción". Tal vez solo estaba creciendo. Cualquiera que sea la razón por la que decidió cambiar de pasatiempo, Pulisic aún necesitaba algo que hacer cuando no estaba jugando al fútbol, ??preferiblemente algo que pudiera compartir con amigos a miles de kilómetros de distancia.

Fue entonces cuando encontró el ajedrez en línea.

La cuenta con el nombre de Pulisic se creó el 1 de diciembre de 2020. Fue un momento de auge para las aplicaciones de ajedrez cuando una ola de recién llegados descubrió (o redescubrió) el juego gracias al aburrimiento pandémico y la serie dramática de Netflix The Queen's Gambit. Dos días después, mientras el Chelsea se dirigía a casa tras una victoria en la Liga de Campeones sobre el Sevilla para enfrentarse al Leeds United ese fin de semana, Pulisic jugó su primer partido en vivo contra un jugador de bandera danesa llamado Andreas Bodtker, el primer y segundo nombre del pívot internacional danés del Chelsea. Volver Andreas Christensen. Un oxidado Pulisic controló el juego pero falló un evidente jaque mate y se quedó sin tiempo. Esa semana jugó 32 partidos más, la mayoría contra colegas del Chelsea y la selección nacional (jugó mucho con Nick Taitague, el compañero de la selección juvenil de la foto roja de la copa Solo a continuación). Ya estaba enganchado.

Pero justo cuando Pulisic estaba volviendo al ajedrez, Mate, el hombre que le había enseñado a jugar cuando era niño, que le había dado a Christian su segundo nombre, murió. No pudo haber sido fácil escuchar la noticia al otro lado del océano, unos días antes de Navidad, durante una semana en la que Pulisic no podía volar a casa porque tenía que ser titular en tres partidos de la Premier League. Una de las fotos más antiguas de su Instagram, de 2013, muestra a Pulisic, de 14 años, abrazando a su abuelo. “Pasé un tiempo increíble jugando al golf con este tipo”, dice el pie de foto. "Lo amo tanto."

La vida de Pulisic apenas comenzaba a dar un giro muy infeliz.

El alfil y la dama

El fútbol, ??para bien o para mal, ama la metáfora del ajedrez. Por lo general, imaginamos a los técnicos como los jugadores de ajedrez, controlando el juego desde la línea de banda con su intelecto, mientras que los jugadores en el campo son piezas cuidadosamente dispuestas en roles especializados para llevar a cabo el plan táctico.

“Dado que cada juego de ajedrez es diferente, no puede haber un bien o un mal definido sobre dónde deben y no deben colocarse las piezas”, escribe Adam Wells en su libro de 2007 Football & Chess. “Sin embargo, así como los jugadores se adaptan mejor a ciertas posiciones en el fútbol, ??las piezas de ajedrez normalmente tendrán más influencia cuando se colocan en partes particulares del tablero”.

Durante su primera temporada y media en el Chelsea, cuando Frank Lampard era el entrenador en jefe, el papel de Pulisic fue principalmente como extremo izquierdo en la línea delantera de una formación 4-3-3. Jugó invertido, lo que significa que su pie derecho más fuerte estaba lejos de la línea de banda cuando se enfrentó a la portería contraria, lo que le facilitó cortar por dentro desde una posición amplia y disparar. Pulisic juega el mismo papel para los EE. UU., donde es la estrella incuestionable de un sistema diseñado para satisfacer sus puntos fuertes.

En términos de ajedrez, podría pensar en los extremos invertidos como alfiles, las piezas altas y peligrosas a cada lado del rey y la reina que cortan el tablero en diagonales agudas. Los extremos tradicionales o los laterales modernos son más como torres, cargando directamente por los flancos para jugar centros amplios hacia el área.

Tal vez sea solo una coincidencia, pero la pieza de ajedrez favorita de Pulisic es el alfil. Le encanta tanto que incluso tiene un alfil en miniatura en la parte posterior de sus botas de fútbol personalizadas. “No sé por qué. Su apariencia, o la forma en que se mueve”, le dijo a un entrevistador . “Simplemente me gusta el alfil”. Lo cual, cuando lo menciona, te hace darte cuenta de que Pulisic incluso parece un alfil, un poco larguirucho a pesar de que no es el jugador más alto en el campo, su cabeza es un poco demasiado grande para su cuerpo delgado.

Dado que los juegos de ajedrez solo pueden comenzar de muchas maneras, y solo algunas de esas formas son una buena idea, a los jugadores les gusta estudiar "aperturas", ciertas secuencias de movimientos iniciales perfeccionados por siglos de teoría y práctica. La cuenta en línea muestra que, cuando juega con blancas, la apertura más común de Pulisic es algo llamado el Juego de Viena, Defensa Max Lange, donde ambos lados sacan el peón de su rey seguido por el caballo de su dama. En su tercer movimiento, a Pulisic le gusta desarrollar el alfil de su rey a la casilla C4. La posición, en la que ha jugado 201 veces, se ve así:

Es un movimiento agresivo, que le da al alfil de las blancas una línea directa al peón vulnerable al lado del rey de las negras. Si las negras defienden descuidadamente en un juego rápido de blitz, las blancas pueden lanzar ataques devastadores a lo largo de esa diagonal.

La posición del alfil a la izquierda, no demasiado ancha ni demasiado central, también le da libertad de movimiento, similar al medio espacio izquierdo en un campo de fútbol donde a Pulisic le gusta trabajar por dentro desde la banda. “Definitivamente estoy a favor de estar en ese canal interior izquierdo, idealmente”, ha dicho .

Aquí hay un ejemplo de la primera temporada de Pulisic en Chelsea, bajo Lampard:

Analicemos la jugada movimiento por movimiento, como lo harían los comentaristas de ajedrez. Un cambio largo encuentra a Pulisic en el espacio en el ala izquierda...

…pero en lugar de regatear por la línea lateral para cruzar, como lo haría un extremo tradicional, corta hacia adentro y se dirige hacia la portería, como lo hacen los extremos invertidos. Cuando Pulisic balancea su pie derecho hacia atrás para golpear la pelota, la defensa está lista para disparar. En cambio, juega un inteligente pase en diagonal al delantero del otro lado del portero.

Si queremos estirar la metáfora del ajedrez aquí, la geometría del movimiento es como ese alfil blanco que a Pulisic le gusta colocar en C4, donde puede combinarse en diagonal con otra pieza para atacar el peón del otro lado del rey negro.

Sin embargo, Pulisic no ha terminado de ser un alfil en nuestra jugada. Mientras su compañero de equipo se prepara para disparar al arco, continúa su carrera diagonal sin el balón, algo en lo que es uno de los más peligrosos de la Premier League, y llega a la esquina del área chica justo cuando el tiro es convenientemente desviado. sobre su frente. Gol, Pulisic.

Esa primera temporada, con 20 años, Pulisic anotó nueve goles y dio cuatro asistencias en 1.722 minutos para el Chelsea. Sus goles esperados sin penalti más asistencias esperadas por 90 minutos ocuparon el puesto 11 en la Premier League, entre Jamie Vardy y Roberto Firmino. Parecía que estaba en el camino al estrellato.

Muchos de los atacantes más célebres del fútbol son extremos invertidos; por ejemplo, Mohamed Salah en el Liverpool y Neymar en el Paris Saint-Germain. La ambición de Pulisic, la visión de su potencial que convenció al Chelsea de pagar 58 millones de libras esterlinas para ficharlo procedente del Dortmund, era convertirse en uno de ellos.

Pero en enero del año pasado, pocas semanas después de la muerte de su abuelo, Pulisic recibió otra mala noticia. Lampard fue despedido del Chelsea. Entraba Thomas Tuchel, exentrenador de Pulisic en el Dortmund.

"Es gracioso. La gente simplemente asume, porque tuviste un entrenador en el pasado, dicen: 'Oh, entonces será perfecto para ti'. Irá genial'”, dijo Pulisic más tarde . “Pero no significa necesariamente eso”.

De la noche a la mañana, Pulisic pasó de titular habitual de la Premier League a suplente. Peor aún, cuando salió de la banca, ya no fue como un extremo izquierdo invertido; ese papel no existe en la formación 3-4-3 preferida de Tuchel. En su primer partido con el nuevo entrenador, Pulisic apareció durante solo 14 minutos como lateral derecho, con instrucciones de defender y regatear por la línea lateral para brindar servicio a otros jugadores en lugar de cortar desde la izquierda para anotar. Se sentía como una degradación humillante.

Ese invierno en Londres, atrapado entre problemas dentro y fuera del campo, Pulisic se derrumbó.

Se ausentó un tiempo del Chelsea por “asuntos personales” y se retiró a la casa donde vivía solo en Wimbledon, al suroeste de Londres. El perfil de GQ por el que la gente se burlaba de Pulisic en ese momento describía su espacio vital como “un cubo modernista revestido de madera negra, el interior todos los espacios abiertos y elegantes, aunque un poco deprimentes, tonos de gris. Hay una camiseta de Chelsea enmarcada en la pared de la cocina, algunas fotos familiares sueltas en un estante del pasillo, pero por lo demás, pocos toques personales, lo que le da al lugar la sensación de una suite de hotel de gran tamaño”.

Posteriormente, Pulisic hablaría abiertamente sobre su salud mental . “Pensé que era demasiado duro para necesitar ayuda. Cuando todo depende de ti, realmente puede parecer mucho”, dijo. “Me acerqué a un terapeuta, y eso no es algo de lo que nadie deba avergonzarse”.

A pesar de todo, Pulisic siguió jugando al ajedrez. En las tres semanas entre el 7 de febrero, cuando abandonó el equipo del Chelsea, y el 28 de febrero, cuando apareció por segunda vez en un partido de la Premier League, su cuenta en línea registró 241 partidos en vivo. Y estaba mejorando todo el tiempo: su calificación de blitz subió de un mínimo histórico de 622 a principios de ese mes a 754 al final del mismo. Durante el resto de la temporada 2020-21 de Chelsea, su ajedrez mejoró de manera constante, impulsado por las herramientas de entrenamiento por las que pagó una tarifa superior y un sinfín de repeticiones diarias. Gane o pierda, un juego más siempre podría convertirlo en un mejor jugador.

La calificación de ajedrez relámpago de Pulisic aumentó constantemente desde su punto más bajo en febrero de 2020.
David Foster Wallace escribió una vez sobre cómo la dificultad de los grandes atletas para explicar su don está relacionada con su capacidad para ignorar las distracciones, incluido su propio cerebro, bajo presión. "¿Cómo pueden pasar por alto la cabeza y actuar de manera simple y magnífica?" el se preguntó. "¿Cómo, en el momento crítico, pueden invocar para sí mismos un cliché tan trillado como 'Una bola a la vez' o 'Tengo que concentrarme aquí', y decirlo en serio y luego hacerlo ?"

La respuesta, por supuesto, es la práctica. “Está bien, voy a hacer 50 con la pierna derecha, ahora voy a hacer 50 con la pierna izquierda”: hazlo todos los días durante toda la vida hasta que tu cerebro obedezca a tu cuerpo en lugar de hacerlo al revés. "Pueden proceder por instinto, memoria muscular y voluntad autónoma", escribió Wallace, "de modo que el agente y la acción sean uno".

Pulisic no es ajeno a los clichés. Tatuada con una letra florida en su brazo izquierdo, justo por encima del codo, hay una cita del autor estadounidense de autoayuda Napoleon Hill que puede ver en una publicación motivacional de Instagram: "El deseo es el punto de partida de todo logro, no una esperanza, no un deseo, sino un agudo deseo palpitante que lo trasciende todo.”

Su deseo era encontrar un camino de regreso al equipo de Chelsea bajo Tuchel, y la forma en que lo logró fue la misma forma en que hizo todo, con compromiso aburrido, sensato y trabajo duro diario. “Obviamente, no estaba jugando bien desde el principio cuando entró”, dijo Pulisic . “Eso no significa que tengamos una mala relación de ninguna manera, pero tenía que ganarme un lugar, como siempre lo hago”.

En abril, volvió a ser titular. Chelsea era un mejor equipo en el 3-4-3 de Tuchel, y aunque la posición preferida de Pulisic ya no existía, al menos convenció al entrenador para que lo jugara en varios roles de ataque en lugar de lateral. Para ganar minutos donde podía, se entrenó para convertirse en un jugador más polivalente.

Cuando el Chelsea se enfrentó al Manchester City en la final de la Liga de Campeones el mes siguiente, Pulisic entró como suplente a mitad de la segunda mitad y jugó principalmente por la derecha, pero no importó: estaba en el campo, el primer estadounidense en jugar. aparecer en el partido de clubes más importante del mundo y, cuando sonó el pitido final, el primero en ganarlo. Se puso una sudadera gris de EE. UU. para celebrar el mayor logro de su vida en la cancha con su padre.

Menos de 24 horas después, Pulisic se presentó en una tienda de tatuajes en la calle de Stamford Bridge, todavía con su medalla de la Liga de Campeones. En su antebrazo izquierdo, debajo de la cita motivacional, el tatuador dibujó una pieza de ajedrez gigante: una reina, la pieza más poderosa y versátil del juego.

Debajo de la reina hay una palabra: Mate.

Velocidad inimaginable
Los jugadores del Chelsea aman el ajedrez. Además de Pulisic, la lista de compañeros actuales y anteriores del club que se sabe que juegan incluye, como mínimo, a Christensen, Jorginho , Ben Chilwell , Reece James , Mason Mount , Olivier Giroud y Tammy Abraham.

Pero el campeón indiscutible de ajedrez del club en 2020-21 fue el centrocampista francés N'Golo Kante. Pulisic se propuso como misión vencer a Kante y, a medida que su calificación aumentó durante meses de práctica, desarrollaron una rivalidad amistosa. “Creo que si le preguntas, te dará una respuesta diferente”, dijo recientemente Pulisic , “pero me gusta decir que estoy un poco mejor”.

A menos que tenga una cuenta bien disimulada, Kante no aparece entre los amigos de ajedrez en línea de Pulisic, lo que probablemente significa que están jugando sobre el tablero, posiblemente sin reloj. Ese sería un juego muy diferente a los partidos relámpago en los que entrena Pulisic, donde los jugadores tienen que hacer cada movimiento en unos pocos segundos.

Cuando la gente se entera de la obsesión de Pulisic por el ajedrez, siempre pregunta si le ayuda a jugar al fútbol. En lugar de buscar alguna metáfora táctica etérea sobre cómo los extremos invertidos son como los alfiles, habla de la agilidad mental: "Realmente puede ayudarte a mantenerte alerta, tienes que pensar muy rápido".

La parte difícil del ajedrez relámpago, como el fútbol de élite, es elegir el movimiento correcto bajo una presión de tiempo increíble, casi más rápido de lo que piensas. “Es un juego increíble que puede ayudarte con muchas cosas, como resolver problemas o ver diferentes patrones”, dice Pulisic sobre el ajedrez. “No digo que se correlacione directamente con que yo sea un mejor futbolista, pero ciertamente es mejor que mirar una pantalla, jugar”. (Al igual que en videojuegos como Fortnite, no importa que también esté describiendo literalmente el ajedrez en línea).

Esto es justo en el punto en el que la analogía estándar entre los entrenadores de fútbol y los jugadores de ajedrez comienza a romperse. El fútbol es rápido y fluido, no contemplativo ni por turnos, y cualquiera que haya oído hablar del Ajax puede decirle que las posiciones son más una sugerencia que una regla. Lo más importante es que las piezas del fútbol piensan por sí mismas: los jugadores son los jugadores.

A diferencia del ajedrez, donde la estrategia de cada lado se desarrolla paso a paso desde una sola mente, las tácticas de fútbol son un fenómeno emergente que proviene de muchas personas que toman muchas decisiones entrelazadas muy rápido. Tal vez por eso a los futbolistas les gusta poner a prueba su toma de decisiones contrarreloj en partidas relámpago online. La genialidad del fútbol, ??según Jorge Valdano , radica en “la capacidad de analizar y resolver creativamente problemas bajo presión a una velocidad inimaginable”.

Más que encontrar el rol táctico correcto, el mayor desafío de Pulisic en Chelsea ha sido aprender a tomar decisiones al ritmo de la Premier League. Cuando es bueno, es un jugador veloz, astuto y deslumbrantemente creativo, el tipo con el que soñaría cualquier entrenador. Cuando es malo, es una máquina de pérdidas de balón, dribla en callejones sin salida y elige todos los pases equivocados.

Es la misma historia jugando para los EE. UU., donde la presión sobre Pulisic tiene menos que ver con el tiempo y el espacio (después de todo, es fútbol internacional) que con el peso de las expectativas. “Entro pensando: 'Necesito rendir más y hacer algo para salvar al equipo', pero no hay necesidad de eso porque tenemos un equipo muy fuerte”, admitió durante las eliminatorias de la Copa del Mundo de este año. “Creo que a veces estaba pensando demasiado y tratando de ser demasiado bueno de una manera que no es necesaria. No necesito, lo que sea, complicar demasiado las cosas”.

No está mintiendo sobre la fuerza del equipo. El USMNT es sorprendentemente joven: Pulisic no cumple 24 años hasta septiembre, pero califica como veterano, pero más talentoso que nunca, repleto de jugadores prometedores de algunos de los mejores clubes de Europa. En cualquier medida que no sean sus propias expectativas elevadas, el equipo ha estado bien últimamente, clasificándose para la Copa del Mundo en noviembre y diciembre y ganando dos trofeos contra el poder tradicional de su confederación, México .

Aún así, han sido inconsistentes, y nadie más que su capitán y jugador estrella. Incluso contra los pececillos internacionales, Pulisic sigue regateando hacia callejones sin salida, sigue dando los pases equivocados, sigue intentando hacer demasiado y logra muy poco. El talento y el trabajo duro están ahí, pero pensar demasiado se interpone en el camino. No puede pasar por alto la cabeza y "actuar simple y magníficamente".

Probablemente puedas adivinar en qué está pensando. Hace cuatro años, Pulisic era el jugador más joven en el campo cuando EE. UU. no se clasificó para la Copa del Mundo anterior. Fue el primer revés aplastante en lo que había sido, hasta entonces, un ascenso al estrellato de cuento de hadas. Ahora, madurado por temporadas profesionales duras y solitarias, tiene la oportunidad de dejar todo eso para descansar en Qatar. En comparación con lo que significaría un giro estelar en la Copa del Mundo para su carrera, para todo su país, en realidad, nada en Londres importa.

Sin embargo, mientras EE. UU. se prepara para jugar su último partido competitivo esta noche (martes) antes de que comience su torneo contra Gales el 21 de noviembre, Pulisic aún no ha demostrado que esté listo para liderarlos. Sus sueños, como sus decisiones sobre el tablero de ajedrez y el campo, están en un reloj corto, y el tiempo corre.

Ajedrez, pero con dados
En marzo, Pulisic jugó su primera partida pública de ajedrez , una partida benéfica contra una simulación por computadora de cómo habría jugado el actual campeón mundial Magnus Carlsen a los 10 años. (El verdadero Carlsen es un gran fanático del fútbol y una vez ocupó brevemente el puesto número 1 en la Fantasy Premier League ). Aparte de uno o dos errores garrafales, la toma de decisiones de Pulisic fue sólida. "¡Christian está bloqueando todo hasta ahora!" exclamó el gran maestro anfitrión David Howell. Pero estaba bloqueando las cosas con demasiada lentitud, pensando demasiado en cada movimiento, y perdió en el movimiento 25 cuando se le acabó el tiempo.

Incluso en los torneos profesionales de ajedrez, donde los juegos pueden prolongarse durante horas, simplemente no hay suficiente tiempo o capacidad intelectual para calcular el movimiento óptimo en cada situación. Los jugadores tienen que tomar decisiones basadas en su intuición acerca de cómo se desarrollará una posición. Carlsen se encuentra entre los mejores de todos los tiempos no solo porque puede memorizar aperturas y jugar a través de líneas tácticas en su cabeza, sino también por su intuición sobrehumana. “En realidad, no hay muchas cosas en el ajedrez de las que esté absolutamente seguro”, ha dicho .

Hay un dicho famoso sobre el fútbol que dice que el deporte es “ajedrez, pero con dados”. En realidad, incluso el ajedrez es ajedrez con dados. El mejor jugador prevalecerá solo a largo plazo, sobre quién sabe cuántos juegos, y no hay garantía de que la carrera sea lo suficientemente larga como para averiguarlo.

La vida de los futbolistas es algo así. No importa lo duro que trabajes, muchas cosas están fuera de tu control. Nuevos propietarios. Designaciones gerenciales. Rotación de escuadrones. Tus amigos podrían ser traspasados ??en cualquier momento (Abraham a la Roma el pasado verano, Christensen inminentemente al Barcelona ). Los nuevos fichajes podrían comerse tus minutos ( Hakim Ziyech , Timo Werner , Kai Havertz , Romelu Lukaku ). El entrenamiento y el instinto pueden decirte que agaches la cabeza y sigas compitiendo, pero cada temporada que te quedes en una mala situación es otra tirada de dados. Las carreras son cortas.

Pueden acortarse aún más debido a las lesiones, y el historial médico de Pulisic es preocupante. La lista de Transfermarkt de razones por las que ha aparecido en la lista de lesionados se lee como alguien que intenta pensar en todas las formas en que un cuerpo puede ser golpeado sin romperse: problemas musculares, lesiones musculares, contusiones musculares, fibra muscular desgarrada, desgarro en el músculo abductor, gripe abdominal, influenza regular, cuarentena, coronavirus, lesión en la ingle, lesión en el tendón de la corva, lesión en la pantorrilla, lesión en el tobillo, dolor en el arco, distensión en la pantorrilla, "infección", "enfermo" y "golpe". Cada vez que logra una buena racha de forma, como sucedió esta primavera, cuando Pulisic-Havertz-Mount lucieron brevemente como los mejores tres delanteros del Chelsea, otra lesión lo interrumpe y termina en la banca.

Incluso cuando se mantiene en forma, Pulisic parece no poder descansar. Aunque los números de goles de su carrera están en línea con su cifra de goles esperados, últimamente ha tenido una mala reputación por fallas memorables. Hubo un tiro fallido en esa final de la Liga de Campeones contra el City, que terminó sin importar; hubo otro al final de la eliminación de cuartos de final de la temporada pasada por parte del Real Madrid que lo hizo. Perdió una gran oportunidad en la derrota final de la Copa Carabao contra el Liverpool en febrero. Se perdió uno contra Leicester el mes pasado que Tuchel llamó "más que una oportunidad". Tuchel sabe acerca de los goles esperados y cómo lograr buenos tiros es una habilidad más confiable que anotarlos, pero tienes la sensación de que el xG en esas oportunidades no ayudó a Pulisic a estar cerca de su jefe.

Cuando habla de por qué le gusta el ajedrez, Pulisic puede sonar casi melancólico. “Me encantan los juegos que implican mucha habilidad”, dijo antes de ese partido benéfico con Carlsen, “y siento que no puedes tener suerte en el ajedrez todo el tiempo. El mejor jugador normalmente va a ganar”.

En cuanto a su futuro como titular en el Chelsea... ahora mismo, Pulisic no parece estar ganando. Esa es una gran preocupación no solo para su carrera en el club, sino también para sus patrocinios (el verano pasado, dejó Nike por un acuerdo "récord" con Puma) y, lo que es más importante, su preparación para la Copa del Mundo. Con dos temporadas restantes en su contrato, ahora es el momento de que Chelsea firme a Pulisic con una extensión o comience a pensar en una transferencia. Esto último parece mucho más probable.

Si el infame tweet eliminado de su padre el mes pasado es una indicación, Pulisic evaluó su posición y sintió que es hora de seguir adelante.

“Lo triste es que ama al club, a los compañeros y a Londres… pone su corazón y alma en ser un profesional”, escribió Mark Pulisic, no muy crípticamente. “Adelante y hacia arriba, muchacho… grandes seis meses por delante... ????”

el final del juego
El verano que determinará hacia dónde irá la carrera de Pulisic comenzó oficialmente el 1 de junio, cuando asistió al primer gol cuando Estados Unidos ganó 3-0 en un amistoso contra Marruecos . Fue lo más prometedor que ha visto el equipo en mucho tiempo. Un par de días después, durante el tiempo de inactividad de la tarde en el campamento de la selección nacional, abrió la aplicación de ajedrez y jugó siete partidas rápidas en una hora.

Entonces sucedió algo inusual: se desconectó.

Durante la semana siguiente, Pulisic no jugó ajedrez en línea, una ruptura casi sin precedentes en su obsesión de 18 meses. En cambio, jugaba al fútbol.

Ya no estaba solo en Londres; estaba de regreso en casa con sus amigos, los muchachos con los que había crecido en los equipos nacionales juveniles, representando al país que ama en el único equipo que nunca podrá transferirlo. Parecía feliz.

Esa semana, se hizo una tonta decoloración de verano en el cabello, del tipo que la gente hace cuando está pasando por grandes cambios en la vida.

Hizo cosas humanas normales, como jugar con el bebé de su compañero de equipo Walker Zimmerman.

Finalmente, el 10 de junio, reabrió la aplicación de ajedrez. Pulisic y Zimmerman comenzaron un juego en línea, tal como lo habían hecho por primera vez hace más de un año, cuando el primero intentaba salir de sus problemas de salud mental. Este fue solo un juego amistoso, nada serio, Pulisic es un jugador mucho más fuerte, por lo que no fue gran cosa cuando, 10 se mudó, cerraron la aplicación en medio del juego y nunca volvieron.

Tal vez la selección nacional los llamó. Tal vez la familia o los amigos lo hicieron. ¿Quién necesitaba una razón, realmente? Era un día soleado en Estados Unidos. El ajedrez podía esperar.