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Si alzas los ojos justo cuando una línea ofensiva se prepara para una jugada, los contornos de los jugadores parecen piezas de ajedrez movidas por una mano invisible. Algunos corren en las líneas rectas que sigue una torre, otros siguen las diagonales de un alfil y otros detienen a sus oponentes como un peón.

Es un viejo y trillado cliché en el fútbol americano que este deporte es simplemente ajedrez jugado en un campo, con sus complejas estrategias utilizadas para desbloquear la defensa de un oponente o sofocar su ataque. Aunque este tópico inevitablemente simplifica en exceso la conexión entre ambos deportes, existen paralelismos.

«Antes de que empiece una partida, las piezas están colocadas, ésta es la posición en el tablero de ajedrez», dice Chidobe Awuzie, cornerback de los Tennessee Titans. «Cuando se produce la jugada, ahora es la parte de la ejecución. Es ajedrez hasta cierto punto, pero una vez que se produce la jugada, se convierte en fútbol».

Awuzie forma parte de una creciente cohorte de jugadores de la NFL que se están aficionando al ajedrez como forma de relajarse, mejorar su pensamiento estratégico y dar salida a su feroz competitividad fuera del campo.

Incluso el día del Super Bowl de 2022, el quarterback de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, estuvo jugando al ajedrez de antemano. De hecho, hay tantos jugadores enganchados que Chess.com organiza un torneo para jugadores actuales y antiguos de la NFL, objeto de un reciente documental de NFL films.

El cornerback de los Tennessee Titans, Chidobe Awuzie, salta al campo contra los New York Jets en septiembre. Steve Roberts/USA Today Sports/Reuters/Archivo

En su cuarta edición, BlitzChamps reúne a jugadores de la NFL que aspiran a ganar el derecho a presumir y un premio de 30.000 dólares, que se donan a la organización benéfica que elijan.

«Cuando corrimos el telón, nos dimos cuenta de que había muchos más jugadores de la NFL jugando en Chess.com de los que sabíamos», explica a la CNN Danny Rensch, director de ajedrez de Chess.com.

La idea de un torneo de ajedrez disputado por jugadores de la NFL surgió de la amistad de Rensch con Larry Fitzgerald, el legendario ex receptor de los Arizona Cardinals y ávido jugador de ajedrez.

«Estábamos sentados una noche en el Tesla (de Fitzgerald)», cuenta Rensch, recordando la “versión de escena de película” de la creación del torneo. «Estábamos... reuniendo todo esto y él estaba enviando mensajes de texto y llamando a gente en ese mismo momento».

Larry Fitzgerald fue uno de los artífices del torneo de ajedrez de la NFL. Christian Petersen/Getty Images

Tras un «montón de trabajo», en el que participaron los también jugadores de la NFL Amari Cooper y también Awuzie, Chess.com organizó su primer torneo con la liga en 2022, explica Rensch. Los jugadores, acostumbrados a batirse en el campo, se sentaron en su lugar detrás de pantallas, moviendo sus piezas por el tablero. Para escapar del mundo ultracompetitivo del deporte profesional, los atletas recurren a menudo, irónicamente, a otras formas de competición para pasar el rato.

Ocho jugadores de la NFL participaron en el BlitzChamps del año pasado y el safety de los Kansas City Chiefs, Justin Reid, se hizo con el título de mejor ajedrecista de la liga, imponiéndose al campeón de 2022, Awuzie.

Más juego fuera del torneo. «Mucha más gente (en el equipo de los Titans) tiene interés y está empezando a jugar», dice Awuzie, “o han jugado en el pasado y están intentando volver a hacerlo”.

Cada año, el torneo «sólo se ha vuelto más competitivo» a medida que la calidad del ajedrez sigue mejorando, afirma Rensch.

Y como la calidad del ajedrez ha mejorado, para algunos jugadores también lo ha hecho su coeficiente intelectual futbolístico. Awuzie atribuye al tiempo que pasó estudiando las distintas posiciones en el ajedrez su mayor capacidad para reconocer las formaciones sobre el terreno de juego y anticiparse más rápidamente a los cambios que se producen en ellas.

«Ahora las pequeñas cosas pasan por mi cabeza a un ritmo más rápido», afirma. «Cuando di el salto, cuando dejé los Cowboys para ir a los Bengals, las cosas sucedían y yo era capaz de responder mucho más rápido. Pero al mismo tiempo... había mejorado en ajedrez, así que fue algo simultáneo».

Justin Reid es el actual campeón de la BlitzChamps. David Eulitt/Getty Images/Archivo

Aprovechar estas lecciones del ajedrez ha convertido el juego de mesa en una industria de éxito, con entrenadores de alto rendimiento como Seth Makowsky que lo utilizan para entrenar a atletas, entre ellos el quarterback de los Philadelphia Eagles Jalen Hurts. Sus esfuerzos han sido reseñados en el New York Times, el Athletic y el LA Times.

Para Rensch, el mayor error que comete la gente en el ajedrez -que «se casan con sus ideas... en lugar de ser capaces de reaccionar»- también es aplicable a la NFL.

«Hay una verdadera analogía en... lo que se le pide no sólo al quarterback... sino también al safety o a quien sea, que reaccione y sepa leer lo que se está ejecutando en cada jugada», afirma.

Las comparaciones se extienden también al baloncesto. Luka Don?i? es un conocido aficionado al ajedrez, Victor Wembanyama jugó contra varios aficionados en una lluviosa tarde de diciembre en Washington Square Park, Nueva York, y Derrick Rose dice que juega al ajedrez todos los días, incluso durante un concierto de Drake.

«Está claro que hay algo en el hecho de que el ajedrez sea al mismo tiempo un rompecabezas irresoluble y, sin embargo, en cada posición haya una mejor jugada, la encuentres o no», dice Rensch sobre la obsesión que el ajedrez parece suscitar en los deportistas profesionales.

«Y hay algo en la dicotomía de esa relación que es muy, muy, muy difícil y desafiante... Sabes que hay una mejor jugada y ¿puedes encontrarla? Y, sin embargo, también sabes que jugar al ajedrez a un alto nivel es... casi imposible».