Nihal Sarin nunca conoció a Ratan Naval Tata. Pero cuando a última hora del miércoles se supo que el industrial había fallecido en Bombay a la edad de 86 años, Nihal -que actualmente se encuentra en Londres jugando en la Liga Mundial de Ajedrez- publicó un emotivo mensaje en las redes sociales.

«Descanse en paz, señor Ratan Tata. Gracias, a usted y a todos en Tata Trusts por esa llamada a mi padre en 2015 que cambió mi vida para mejor. Día verdaderamente triste», escribió Nihal en Instagram con capturas de pantalla de un intercambio de correos electrónicos.

La huella de Tata en el ajedrez es bien conocida. Dos de los principales torneos de ajedrez del mundo, el torneo anual Tata Steel Masters en la localidad holandesa de Wijk aan Zee (llamado el Wimbledon del ajedrez) y el evento Tata Steel India en Calcuta, están respaldados por el conglomerado.

Pero lo que es poco conocido es el papel que desempeñó el Grupo Tata en el ascenso de Nihal, uno de los mayores prodigios de la India, que va camino de convertirse en uno de los mejores ajedrecistas del mundo.

«En 2015, el Grupo Tata me ofreció patrocinio. Y no me pidieron nada a cambio. Fue muy amable por su parte. Realmente significó mucho para mi carrera ajedrecística. El ajedrez es un deporte extremadamente caro cuando tienes en cuenta los viajes para asistir a eventos y esas cosas», declaró Nihal Sarin a The Indian Express tras el choque de la GCL entre su equipo, el PBG Alaskan Knights, y el Triveni Continental Kings en el Friends House de Londres.

La historia cuenta que después de un éxito sin precedentes en 2013 y 2014, donde Nihal ganó medallas en el Campeonato Mundial de Blitz Sub-10 y en el Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez Sub-10, además de medallas en los encuentros nacionales y asiáticos, empezó a ser evidente para su padre que el ajedrez era una actividad cara.

«Por aquel entonces, teníamos que gastar mucho dinero para enviar a Nihal a algunas competiciones en el extranjero, porque a veces los organizadores sólo enviaban un billete. Se expedía una entrada para Nihal, pero no para el acompañante. Y apenas tenía 10 años, así que no podía enviarlo solo», recuerda Sarin. «Además del viaje, también había que pagar el entrenamiento. Así que las finanzas se resentían. Buscábamos patrocinadores, pero era difícil».

Al fin y al cabo, Nihal aún no era Maestro Internacional por aquel entonces. Esto llevó a Sarin a tomar una de las decisiones más difíciles que ha tenido que tomar: reducir la participación de Nihal en torneos internacionales de ajedrez y enviarlo sólo a eventos que pudiera pagar de su propio bolsillo.

«Fue una decisión dolorosa, pero no podía seguir así», declaró Sarin a The Indian Express con pesar.

Pero el destino intervino, en forma de periodista de una revista que quería entrevistar al joven Nihal y a su familia.

«Normalmente soy muy diplomático, pero en esa entrevista dije cuál era la situación», dijo Sarin.

Esa entrevista tuvo un impacto instantáneo. Un par de días después de la publicación del artículo, recibió un correo electrónico del actor de Bollywood Naseeruddin Shah, que quería ayudar a la familia. Sarin respondió pidiéndole que les presentara a algunos patrocinadores. El actor advirtió al padre de que no eligiera a los patrocinadores que se les presentaran porque exigirían «su parte» a cambio de financiación.

«Me pidió que le nombrara los torneos a los que pensaba enviar a Nihal en los próximos meses, y que él nos ayudaría a encontrar patrocinadores para dos o tres torneos cada vez», cuenta Sarin. «Intercambiamos algunos correos electrónicos. Una semana más tarde, una noche sobre las 22:45, mientras estaba medio dormido, recibí una llamada de un número desconocido. Por aquel entonces había llamadas fraudulentas, así que ignoré la llamada. A la mañana siguiente, de nuevo a las 6:45 o 7, recibí una llamada del mismo número. Esta vez contesté y la persona al otro lado me informó de que hablaba en nombre de Ratan Tata».

La conversación giró en torno a los torneos en los que Nihal pensaba jugar y los costes que le supondría hacerlo. La persona del otro lado también le dijo a Sarin que alguien iría a Thrissur a visitar a la familia.

«Pero eso nunca ocurrió. Al cabo de unos días, transfirieron el dinero a mi cuenta. Fue muy rápido. Normalmente, tendríamos que pasar mucho tiempo convenciendo a los patrocinadores de cómo es el ajedrez y demás. Pero ese apoyo de Tatas fue incondicional y durante tres años», dice Sarin.

Aunque no quiere desvelar a cuánto ascendió la cantidad, sí dice que fue en lakhs. Pero ese apoyo, cuando Nihal ni siquiera era un maestro internacional, fue lo que dirigió su meteórico ascenso. Muy pronto Nihal tuvo su primera norma de maestro internacional. El resto es historia.

Amit Kamath
Amit Kamath es editor asistente en The Indian Express y reside en Mumbai.