Ian Nepomniachtchi está más cerca que nunca de la corona, y hace sólo unos años combinaba el ajedrez... con el ciberdeporte.

Dejó de jugar profesionalmente a DotA seis meses antes del primer The International, pero sigue siendo una parte importante de la comunidad cibernética. ¿A quién venció Ian y por qué eligió el ajedrez?

Lleva jugando desde los 16 años y su mayor logro es derrotar a futuros campeones.
Nepomniachtchi se interesó por los juegos cuando aún no tenía ordenador: acudía a sus amigos, donde se familiarizó con el "Campo de las Maravillas" y los simuladores de vuelo. Pero su primer gran amor fue el emblemático Heroes of Sword and Magic, aunque su primer ordenador propio no lo consiguió:

"Pero cada vez que surgía la oportunidad de jugar con otros, lo hacía encantado. A los 12 años ya tenía mi primer portátil que podía jugar a estos juegos. Y lo primero que hice fue comprar un disco de Heroes 4. Me hizo muy feliz".

La primera vez que jugué a DotA fue en 2006, unos años antes de que saliera Dota 2 y lo convirtiera en un juego profesional de eSports: "Me gustaba el juego porque era por equipos y podías jugar con tus amigos", recuerda.

Un par de años después, Nepomniachtchi acudiría como espectador al ASUS Open. Estas competiciones de eSports se celebraron de 2003 a 2013 y atrajeron a los mejores jugadores de Rusia, Ucrania y Bielorrusia. El torneo comenzó con una única disciplina, Quake III, y luego fue creciendo: en diferentes momentos se jugó allí a Counter-Strike, WarCraft, Starcraft, Need for Speed y FIFA.

Ian compaginaba el ajedrez con el ciberdeporte, y poco a poco fue progresando en ambas disciplinas. A veces pasaba 16 horas al día frente al ordenador; por supuesto, no sólo los juegos ocupaban su tiempo, pero se los tomaba muy en serio.

Bajo su apodo FrostNova Nepomniachtchi creció en popularidad dentro de la comunidad cibernética, y en 2011 jugó el principal torneo de su carrera. Como miembro del equipo TheRetry ganó el torneo de DotA en la Copa ASUS 2011.

En el camino hacia el trofeo derrotaron al equipo ucraniano Natus Vincere. Unos meses después, NAVI hizo historia como ganadores de la edición inaugural de The International, el principal torneo de eSports.

Lo dejé unos meses antes de The International: no creía que se pudiera ganar dinero con los juegos.
Tras aquella victoria, Nepomniachtchi se concentró en el ajedrez porque no veía perspectivas en los ciberdeportes. Una de las razones era la falta de grandes torneos y de premios importantes. En la Copa ASUS de 2011, el equipo recibió dos mil dólares.

"Fuimos, obtuvimos el primer puesto, fue una sorpresa. Recibimos el premio, dividido por el equipo y apenas recuperamos el costo de los pasajes. En aquel momento no había dinero en los eSports, al menos no en DotA. Pensé que no tenía mucho sentido, ya que es difícil ganar dinero.

Es irónico que unos meses después Valve anunciara el primer campeonato de The International. Ya en 2011 el premio en metálico parecía enorme para los eSports: 1,6 millones de dólares. "Fue un poco inesperado y ofensivo, que justo en 6 meses anunciaran el primer torneo, y yo estaba sentado tan a gusto, pero sin equipo".

Diez años más tarde, el equipo ruso Team Spirit ganó la cifra récord de 18,2 millones de dólares en la 10ª edición internacional, con lo que el total de premios en metálico alcanzó la cifra récord de 40 millones de dólares.

Nepomniachtchi abandonó su carrera profesional, pero el ciberdeporte como afición ha permanecido en su vida. Y DotA no es el único juego de su arsenal. También ha probado la personalización de ajedrez para Dota 2, y además se ha colocado entre los 10 primeros de la clasificación europea en Herthstone (un juego de cartas en línea, también basado en el universo Warcraft).

Retrato de Ian Nepomniachtchi - en los relatos de su entrenador, segundo y compañero en "¿Qué? ¿Dónde? ¿Cuándo?
"Intenté hacer las dos cosas, pero es casi imposible progresar en dos deportes al mismo tiempo. Dedicarse al ciberdeporte supone de seis a siete sesiones de entrenamiento a la semana, una carga de trabajo muy seria. Elegí el ajedrez, pero sigo el ciberdeporte como aficionado.

Discute partidas con Carlsen (y cree que le ganará), ha probado a trabajar como analista y comentarista
Ian también juega a Dota 2, pero ha dicho en repetidas ocasiones que la primera parte le resulta más cercana. También retransmite en Twitch e incluso comenta torneos con el 16º campeón del mundo de ajedrez, Magnus Carlsen.

Se enfrentó al noruego en el último encuentro por la corona ajedrecística, donde perdió, pero estima que sus posibilidades en Dota 2 son mayores: "Creo que habría ganado a Magnus". Aunque Carlsen ha seguido últimamente la escena profesional de Dota 2.

También llegó a The International, pero en un papel diferente. En 2015, Nepomniachtchi fue llamado a la retransmisión en ruso del torneo como estadístico. Ian analizaba partidos, explicaba tácticas, recopilaba datos interesantes.

"Es un trabajo muy duro. Estás sentado delante del ordenador entre 10 y 12 horas al día: los comentaristas cambian, el estadístico se queda. No puedes tomarte un descanso, trabajas en todos los partidos. Pero sentarme a analizar o comentar es más mi preferencia.

Al mismo tiempo, Ian y sus amigos crearon el proyecto Elements Pro Gaming, que también incluía un ciberclub deportivo del mismo nombre (el proyecto está actualmente congelado).

También tenía experiencia como comentarista: en la ESL One Hamburgo 2018, Nepomniachtchi trabajó en varias partidas, pero debido a su apretada agenda en el ajedrez, no se afianzó en las retransmisiones. Sin embargo, la tibia actitud hacia el ciberdeporte no se ha ido a ninguna parte. Ian cree que entrará en el programa olímpico antes que el ajedrez, y el juego le lleva ventaja en cuanto a popularidad:

"Las nuevas generaciones pueden utilizar Internet desde que están en pañales. Está claro que, a medida que se desarrolle la tecnología en el ámbito informático, el número de deportistas cibernéticos no hará sino crecer. Por supuesto, esto no quiere decir que dentro de 10 o 15 años un partido Real Madrid-Barcelona no atraiga a un estadio lleno, pero el aumento de la popularidad de los ciberdeportes obligará a las grandes empresas a reflexionar sobre sus opciones.

Y él mismo combina de forma divertida el ajedrez y Dota 2. Por ejemplo, en el Campeonato del Mundo de Blitz llevó una camiseta con la imagen del héroe de Dota 2, Tidehunter.