Nuevos tiempos - nuevos formatos en las competiciones de ajedrez por equipos. El Juego de los Sabios Mundial 2022 tiene una fórmula peculiar. Los 12 equipos se dividen en dos grupos. Durante los tres primeros días, se celebrarán partidos de grupo. Los rivales de nuestro equipo en el grupo  A serán las selecciones nacionales de China, Francia, Holanda, Sudáfrica y España. En el futuro, los ocho primeros -cuatro de cada grupo- seguirán luchando. Decidirán el nuevo campeón del mundo en formato de eliminatoria. El control de tiempo es 45+10, lo que permite jugar dos partidos al día a las 15:00 y a las 18:00, hora local (y, si es necesario, a las 20:30 y un tie-break con control 3+2). En consecuencia, todo el torneo tendrá un ritmo inusualmente rápido y durará incluso menos de una semana. La ceremonia final y de clausura tendrá lugar el 25 de noviembre.

Desde el frente - ¡al tablero de ajedrez!

Nuestro equipo ya ganó el Campeonato Mundial de Ajedrez con control clásico en 2001 en Ereván. Pero ahora el equipo ucraniano, dirigido por el capitán Oleksandr Sulypa, no se apresura a ser considerado entre los principales favoritos. Sin embargo, el equipo de un país en el que desde hace casi 9 meses se libra una dura guerra, atrae el interés.

¿Quién es quién en nuestro equipo?

El legendario ajedrecista ucraniano Vasily Ivanchuk (el único jugador del equipo actual, por cierto, que se hizo con la victoria en estas competiciones en 2001) ha reanudado recientemente las competiciones fuera de línea tras un largo paréntesis, relacionado con la pandemia y es obvio que siente cierta falta de forma de juego. Al mismo tiempo, una larga pausa hace que se eche de menos el ajedrez en vivo, y Vasiliy está seguro de que ahora está literalmente impregnado de sed de combate en el tablero.

Andrey Volokitin, tres veces campeón de ajedrez clásico de Ucrania, es el actual campeón europeo por equipos (el año pasado triunfó con nuestro equipo nacional). En su momento ganó el oro, la plata y el bronce en la Olimpiada de Ajedrez con Ucrania. Andriy es un jugador de equipo claramente reconocible, con una mentalidad ganadora y un nivel adecuado de habilidad ajedrecística pura.

Igor Kovalenko es el ajedrecista mejor clasificado del mundo que participó directamente en el enfrentamiento con la agresión rusa. Como confesó en una de sus entrevistas, el apoyo a esta decisión por parte de compañeros grandes maestros de todo el mundo fue considerable: desde mensajes de "bien hecho" hasta la transferencia de sumas de varios miles de euros. En su día, Igor, oriundo de Novomoskovsk, en la región de Dnipropetrovsk, jugó con Letonia (por cierto, ganó dos veces el Campeonato de Letonia, al formar parte de su simbólico club de campeones, en el que figuraban Alexander Koblenz, Michael Tal, Janis Klovans, Aivars Gipslis, Alvis Vitolins, Edvins Kenghis, Sigurds Lanka, Arturs Neikshans, ¡e incluso Evgeny Sveshnikov!), y regresó a su tierra natal. Como una de las razones citó la existencia de un futuro en Ucrania que tiene sentido para él. No cabe duda de que Igor estará en el punto de mira de los medios de comunicación al comienzo de la competición. Pero, ¿ha tenido el militar la oportunidad de prepararse cualitativamente para el campeonato?

Cyril Shevchenko, un joven de 20 años de Kiev, también contribuyó al título europeo de Ucrania el año pasado: su victoria contra su homónimo Aleksyeyenko, del equipo ruso, decidió la suerte de aquel partido crucial. Aquella victoria recordó a la prensa el éxito futbolístico de Andriy Shevchenko contra Rusia durante más de 20 años, y los titulares de las noticias se llenaron de "Shevchenko volvió a marcar el gol de la victoria". ¿Podemos hacerlo de nuevo?

Tanto Vitaliy Bernadskiy (nacido en Chernivtsi) como Mykhaylo Oleksiyenko (campeón de Ucrania en 2016), al igual que Andriy Volokytin, son alumnos del Entrenador de Honor de Ucrania Volodymyr Hrabinski. Eso ya es en sí mismo un signo de calidad. Esperemos que nuestros grandes maestros puedan demostrar su fuerza, aunque, por supuesto, es muy difícil apartar la mente de los audaces crímenes de la Horda, que esta semana sigue aterrorizando a la población civil de Ucrania, entre otros.

Con la principal personalidad mediática del ajedrez moderno

¿A quién merece la pena prestar especial atención entre los competidores? El favorito en las clasificaciones (y, en mi opinión, simplemente el favorito) es Azerbaiyán, que pudo contar con Shakhriyar Mamedyarov y Teymur Radjabov (los venerables jugadores de Seven). Además, este equipo contará con el experimentado gran maestro Gadir Huseynov, que no es ajeno a Ucrania, Rauf Mamedov, el joven pero hábil Vugar Asadli y el increíblemente talentoso Aydin Sulenmaily, de 17 años de edad (este chico consiguió el campeonato mundial individual sub-14 y la victoria en los Juegos Olímpicos sub-16 en la prueba por equipos).

Tradicionalmente, la India, liderada por Santosh Gujrati Vidit, está entre los favoritos. "Un campo propio" puede ayudar a los israelíes a mostrar una alta puntuación (a lo que hay que añadir las habilidades ajedrecísticas de Maxim Rodstein, Tamir Nabati, Ilya Smirin y otros).
Ni Wesley So, ni Hikaru Nakamura, ni Fabiano Caruana estarán en el equipo estadounidense esta vez. Hans Niemann (héroe de las habladurías y cotilleos, ¡apenas la principal personalidad mediática del ajedrez moderno!) y el ex ucraniano nacido en Simferopol Oleksandr Onishchuk (en su día nuestro antiguo compatriota ganó el Campeonato de Estados Unidos) se unieron al equipo. Hoy en día, en cualquier torneo y en cualquier alineación, el equipo estadounidense es quizás el principal favorito.

¿Podrá el joven pero ambicioso y talentoso equipo uzbeko aprovechar su éxito olímpico? Quien tenga suerte una vez, tendrá la suerte de ganar dos veces. Pero el actual campeón mundial de ajedrez rápido, Nodirbek Abdusattorov, de 18 años, no jugará esta vez, mientras que otros triunfadores de las Olimpiadas de Chennai también defenderán el honor ajedrecístico de su país en Jerusalén. En cualquier caso, ¡este equipo tiene mucho empuje y energía!

El polaco tiene la mayor puntuación en rapido de un Radoslaw Wojtaszek de 35 años. Mateusz Bartel, Bartosz Socko (3 veces campeón polaco de ajedrez rápido) y Kaczper Piorun también pueden aportar una valiosa contribución a los logros del equipo.

Y Giri, y Shirov, y Vachier-Lagrave

¿Quién se enfrentará a Ucrania en la fase de grupos? Tras una pausa de tres años, el equipo chino volverá a estar representado en el Foro Mundial de Ajedrez. Es cierto que su alineación dista mucho de ser la más fuerte, pero el número de grandes maestros de clase alta en el Imperio Celestial es considerable, y el equipo en cualquier combinación es un equipo competitivo. Debo mencionar en particular a Lu Shanlei, un joven de 27 años nacido en la ciudad de Shenyang, de 9 millones de habitantes. Ya ha saboreado las grandes victorias (en su momento fue campeón mundial junior y campeón asiático de blitz), y no le importará ayudar a su equipo a vencer a todos en el próximo campeonato.

Anish Giri dirigirá el equipo holandés. Los hermanos Jorden y Lucas van Forrest ayudarán al tetracampeón en el País de los Molinos y el Queso.

El equipo francés está dirigido por el siete estrellas Maxime Vachier-Lagrave. Por cierto, es el jugador mejor clasificado en esta competición en el Rapid. El capitán del equipo francés, Jean-Baptiste Moullon, es también una baza importante, junto con el actual campeón de Francia de Rápido (que es tricampeón de Rápido con este control) y el bicampeón del Clásico Nacional, Laurent Fréssiné.

El equipo español tiene bastantes jugadores hábiles. Por ejemplo, un matemático de formación (obtuvo su profesión en la mayor universidad de España - la Universidad Complutense de Madrid) David Antón Guijarro fue subcampeón de Europa en 2014, un montón de premios en su tiempo y en las categorías inferiores. Lo más destacado del equipo ibérico es la presencia del famoso Alexei Shirov. Ahora tiene 50 años, pero su estilo de juego Talev sigue siendo atractivo.

El equipo sudafricano, por supuesto, se considera a priori un extraño en tal compañía de estrellas. Sin embargo, también hay personalidades interesantes en su plantilla. En particular, me gustaría mencionar al experimentado primer gran maestro sudafricano de 43 años, Kenny Solomon. Ya tiene en su haber 11 Olimpiadas Mundiales de Ajedrez, un campeonato en el continente africano en 2014 y una participación en el Mundial de 2017, donde perdió ante Fabiano Caruana.

En resumen, la batalla en el Hotel Dan de Jerusalén se espera que sea feroz. A riesgo de que se me acuse de conservadorismo, pero aún así, en mi opinión, no hay nada mejor para un campeonato de 12 equipos que un sistema de round-robin. Todos juegan con todos en el control clásico, hay 11 rondas, y después de cada cuatro rondas puede haber un día de descanso. Sin embargo, el sistema propuesto este año -una especie de intento de mundial de fútbol- podría ser sorprendentemente entretenido, aunque menos objetivo a la hora de determinar el ganador. No obstante, animemos a los nuestros. ¡Tienen mucho que decir en el tablero de ajedrez! ¡Escuchemos los discursos de nuestros ajedrecistas a través de la polifonía futbolística!