El gran maestro uzbeko Nodirbek Yakubboev ha pedido disculpas públicamente a su homóloga india, la gran maestra Vaishali Rameshbabu, por negarse a estrecharle la mano antes de su partida en el torneo de ajedrez Tata Steel 2025. En un vídeo publicado en ChessBase India, una popular plataforma de ajedrez, se ve a Yakubboev ofreciéndole flores y bombones a Vaishali mientras se disculpa repetidamente y le explica la situación que le había dejado en una posición incómoda ese día.

¿Qué ocurrió? 

El 27 de enero, durante la sección Challengers del torneo de ajedrez Tata Steel 2025 en Wijk aan Zee (Países Bajos), Yakubboev se negó a estrechar la mano de Vaishali antes de su partida, dejándole la mano colgando mientras se sentaba a jugar. Vaishali derrotó a Yakubboev y, en respuesta, no le ofreció un apretón de manos al final de la partida.

Tras el incidente, Yakubboev publicó una disculpa formal en su cuenta X (antes Twitter), ahora eliminada, atribuyendo su decisión a sus creencias religiosas personales. 

«Con el debido respeto a las mujeres y a los ajedrecistas indios, quiero informar a todo el mundo de que no toco a otras mujeres por motivos religiosos», escribió. «Si la he ofendido con mi comportamiento, le pido disculpas».

Además, aclaró: «Tengo algunas explicaciones adicionales: 1. El ajedrez no es haram. Hago lo que necesito hacer. No insisto en que los demás se abstengan de dar la mano al sexo opuesto ni en que las mujeres lleven hiyab o burka. Es asunto suyo lo que hagan».

El incidente desató rápidamente la polémica internacional en Internet, y muchos criticaron las acciones de Yakubboev, sobre todo por su incoherencia. En partidas anteriores, no tuvo problemas en dar la mano a oponentes femeninas. La gran maestra húngaro-estadounidense Susan Polgar incluso compartió una foto en X en la que se veía a Yakubboev dándole la mano a la jugadora india Divya Deshmukh durante una partida de 2023, avivando aún más el debate.

«No tengo tanto problema con la excusa religiosa. Otros pueden no estar de acuerdo. PERO, podría haber informado a los organizadores, al árbitro jefe y/o a sus oponentes femeninas con antelación», escribió Polgar. «Esto NO es un Open Suizo. Se trata de un prestigioso torneo por invitación en el que sabía de antemano que se enfrentaría a cuatro contrincantes femeninas. Si quería una excepción, que sea proactiva. De lo contrario, tiene que esperar críticas».

¿Por qué es importante?

Para el mundo del ajedrez, puede tratarse de un incidente puntual que suscitó la discusión sobre los malentendidos interculturales y suscitó un debate público en Internet, pero refleja un cambio cultural más amplio que va más allá del juego en Uzbekistán. 

Las prácticas islámicas en Uzbekistán, después de soportar siete décadas de ateísmo impuesto por la Unión Soviética, están siendo adoptadas cada vez más por la generación más joven. Para la generación de más edad -los nacidos y criados durante la época soviética- la religión y la vida pública siguen estando en gran medida separadas. Las muestras abiertas de religiosidad suelen estar mal vistas, sobre todo en las instituciones gubernamentales, donde la mayoría de los cargos directivos siguen ocupados por personas moldeadas por el sistema laico soviético.

Sin embargo, la generación más joven es diferente. Las normas religiosas se difunden ahora ampliamente a través de plataformas en línea, libros, publicaciones en los medios de comunicación y las enseñanzas de 15 escuelas religiosas reconocidas oficialmente en todo el país. 

Esto, sin embargo, no significa que Uzbekistán se haya convertido en un Estado islámico. El país sigue siendo laico, y las enseñanzas islámicas están centralizadas en la Junta Musulmana de Uzbekistán, que hace más hincapié en contrarrestar el extremismo religioso que en promover una observancia religiosa más estricta en la vida pública.

La cuidadosa redacción del mensaje público de Yakubboev -en el que enmarca su decisión en una creencia personal, declara explícitamente que no espera que los demás sigan las normas islámicas y aclara que no considera el ajedrez haram (ilegal según la sharia)- refleja este férreo control gubernamental sobre la expresión religiosa. Cualquier declaración pública que pueda percibirse como una promoción de la ideología religiosa se vigila de cerca, ya que las autoridades desconfían de las acciones que puedan suscitar polémica o cuestionar el marco laico del Estado.

Uzbekistán, con 37 millones de habitantes, es oficialmente un 94% musulmán. Sin embargo, para muchos, el Islam es más una identidad cultural que una práctica religiosa estricta. Aunque las tradiciones islámicas influyen en la vida cotidiana, una parte significativa de la población sigue adhiriéndose a un estilo de vida laico, moldeado por décadas de laicismo de la era soviética y el énfasis actual del Estado en la moderación religiosa.

Yakubboev, de 23 años, se enfrentará próximamente a la ajedrecista rumana Irina Bulmaga y ha informado a sus seguidores de que esta vez ha avisado con antelación de que no participaría en el apretón de manos previo al partido. 

«Hoy se lo he dicho a Irina Bulmaga. Ella estaba de acuerdo», explicó Yakubboev. «Pero cuando llegué a la sala de juego, los árbitros me dijeron que al menos hiciera Namaste como gesto. En los partidos con Divya (Deshmukh) y Vaishali, no pude decírselo antes de la partida, y se produjo una situación incómoda».

Las acciones de Yakubboev sirven para recordar la evolución del panorama cultural y religioso de Uzbekistán, donde los valores tradicionales se cruzan cada vez más con las expectativas globales en los entornos profesionales.