Ding Liren parecía perdido. Fue una pregunta bastante sencilla, del tipo "libera la presión", planteada por un usuario de Twitter en la rueda de prensa del lunes: "¿Qué sería usted si no fuera ajedrecista?".

Ian Nepomniachtchi sería el primero en responder, diciendo que en su familia hay muchos maestros y que él mismo podría haberse convertido en uno.

Ding se lo pensó largo y tendido. Durante 25 segundos, se esforzó por pensar en una opción profesional alternativa antes de responder: "Es difícil de decir".

En la misma rueda de prensa, le habían preguntado si se sentía mejor jugando la segunda partida que en la primera. Una vez más, sólo pudo decir: "Es difícil de decir".

El lunes había sido un día desmoralizador para Ding, que había perdido la segunda partida contra su rival ruso en 29 movimientos. Pero no hacía falta mirar el marcador para saber lo que había sucedido; habría bastado con echar un vistazo al lenguaje corporal de ambos contendientes en la interacción con los medios de comunicación tras la partida en el Hotel St Regis de Astana.

El ruso Nepomniachtchi estaba tan animado que no paraba de bromear sobre la imposibilidad de deshacerse de los aperitivos de su habitación en el Campeonato Mundial de Dubai de hace dos años.

El aspirante chino parecía sumido en un torbellino mental, lo que de por sí no es raro en una partida de alto riesgo como el Campeonato del Mundo. Pero mientras que la mayoría de los ajedrecistas son expertos en ocultar su estado mental tras una cara de póquer, Ding ha bajado la guardia y ha mostrado sus cartas en todas sus apariciones públicas en Astana hasta la fecha.

Tras la primera partida, ofreció una radiografía de su estado emocional.

"No estoy contento con la forma en que he jugado. Estoy un poco deprimido", admitió Ding tras la primera partida. "Al principio de la partida no pensaba mucho en el ajedrez. Mi mente estaba muy extraña. Tenía muchos sentimientos y muchos recuerdos. Pasaban cosas extrañas. Pensé que quizá había algo mal en mi mente. Quizá fuera la presión del match".

Incluso declaró a El País de España antes del comienzo del evento que había estado luchando durante los dos últimos años para superar una mala ruptura sentimental.

"Tengo que volver a ser el yo de 2019. Luego llegó la pandemia y, al mismo tiempo, tuve una crisis con mi novia y acabamos rompiendo. Ahora el ajedrez llena mi vida, pero también tengo una buena amiga. Ella y mi equipo de analistas me sacan muy bien de los bajones emocionales", declaró a la publicación española antes de que comenzara el Campeonato del Mundo.

El drama del hotel
No sólo mentalmente, los preparativos de Ding de cara al Campeonato del Mundo también se han enfrentado a retos logísticos. El sábado, sólo un día antes de la primera partida, decidió hacer las maletas y mudarse del St Regis de Astana porque no estaba contento con la habitación.

Viswanathan Anand, hablando del cambio de habitación de última hora de Ding en los comentarios de la FIDE, compartió una anécdota de sus días de jugador para resaltar lo excéntricos que pueden llegar a ser los ajedrecistas.

"En el Torneo Internacional de Ajedrez Interpolis, celebrado en Tilburg (Países Bajos), Garry Kasparov y otros jugadores recibieron unas cabañas increíbles para alojarse en el bosque. Pero el ruso abandonó su cabaña y se instaló en un hotel urbano. En mi opinión, una clara degradación. Se mudó porque no podía soportar la tranquilidad. ¡Pero funcionó! Comenzó a jugar brillantemente. En ese evento, Kasparov batió por primera vez el récord de Bobby Fischer (de la puntuación más alta de la historia del ajedrez, 2785).

Mientras que la jugada de Kasparov había funcionado, la de Ding claramente no.

"Es difícil imaginar que Ding pueda jugar peor con blancas en la segunda partida que en la primera. Si no encuentra rápidamente la forma de estar contento y con más energía, este será un match corto", tuiteó la GM Susan Polgar. "Tener un equipo fuerte es algo más que buscar novedades. Puede ayudar a poner al jugador en el estado de ánimo adecuado, mental y emocionalmente."

Tras una jornada de descanso el martes, la tercera partida del Campeonato Mundial de Ajedrez se disputará el miércoles.

Si alguien puede empatizar de verdad con Ding en estos momentos, probablemente sea el hombre de enfrente, Nepomniachtchi. Si bien el ruso ya puede bromear con los bocadillos en el Campeonato del Mundo de 2021, lo pasó igual de mal contra Magnus Carlsen en el que fue su primer enfrentamiento en el Campeonato del Mundo de Ajedrez. Después de cinco empates en esa serie, Nepo prácticamente se había derrumbado contra el noruego en el Juego 6 y había cometido errores flagrantes en los juegos octavo, noveno y 11. En la undécima partida, la contienda había terminado.

"En mi carrera he perdido algunas partidas estúpidas, pero no tantas en tan poco tiempo", declaró Nepomniachtchi más tarde. Pero así es el deporte. Aquí, con Liren, sin embargo, se está cociendo a fuego lento una inequívoca vulnerabilidad en su salud emocional; la tercer partida puede marcar el punto de inflexión o ser el punto de ruptura.